“先前以为他处理正事也算卖力, 哪知道是憋着出宫去。”裴行昭若有所思，“这不是好苗头。他不在宫里, 朝廷一切照旧，回来一准儿继续做甩手掌柜, 可也总不能为了不让他撂挑子，就弄出点儿事情来。”

  “反正在不在也差不多。”张阁老声音转低, “如今什么事不都是先找你拿主意？就这么着吧, 总比闷坏主意算计你要好。”

  “可要是这样，就得着手安排眼线。”裴行昭道，“万一有不安分的道士哄劝着他炼丹吃丹药, 不走火入魔才怪。宫里好说，什么事他想瞒, 也架不住嘴碎的宫人占多数，道观里就得现找人。您有没有适合的人手？我这儿的小兔崽子们不用想，在道观待不住。”

  张阁老笑了，“既然你放心，那我来安排, 找个没在人前露过面的, 放到朝天观做道童。这种事, 三二年之内，只要知道道观的大致情形就行，你说呢？”

  “成，您费心。”

  “那我走了，今儿回府就着手。”张阁老起身，向外走了几步，一拍额头，从袖中取出一道加急折子，“被什么修道出巡搅和得要昏头了，北直隶总督马伯远请求从速进京面圣，有关乎北直隶民生的要事当面陈奏。”

  “是么？”裴行昭逸出璀璨的笑容，“一定是有好消息。”

  张阁老笑眯眯的，“那这就批了吧？横竖皇上也不看这种折子。我也好安排人加急给他传话，如此，他过一两日就能到。”

  北直隶总督府设在保定府，骑快马半日就到。

  “好。”裴行昭边批示边道，“挺久没见他了，怪惦记的。”

  张阁老笑意更浓，那慈和的眼神，跟看着亲闺女似的，“猜得出，他也惦记你。”

  马伯远今年五十六岁，是张阁老的至交，亦是最早落力提携裴行昭的伯乐。三年前，先帝调他到北直隶任总督，有老将军在京城近处坐镇，先帝更安心。

  前些日子，裴行昭就回收赐田的事写信给马伯远，他便是最快复信叮嘱她不要为了将领强出头的人之一。

  两天后，马伯远奉召进京，上午来到宫里。有两名抬着一口箱子的亲兵相随。

  “出巡”的事定下来，皇帝全部精力都用在安排朝天观那边的一应事宜，大臣求见，不论是谁，都支到寿康宫，对马伯远也不例外。

  正合了马伯远的意，当即来到寿康宫。

  阿妩亲自到宫门前去请，引路到书房，路上悄声道：“太后娘娘正批折子呢，奴婢没告诉她，给她个惊喜。”

  马伯远神光充足的双眼中尽是笑意，“惊喜可别变成惊吓。”

  “不能够，您老放心。”

  到了书房门外，阿妩通禀后，便侧身请马伯远进门，两名亲兵则被示意先在门外候着。

  跨进书房，马伯远恰好看到裴行昭绕过书案，心中一喜，但在同时便要行礼参拜。

  裴行昭快步到了他近前，手轻轻一托他手臂，笑道：“您可不准跟我见外。”

  马伯远却道：“这怎么成？礼数不可废。”

  “有外人在的时候，随您怎么恪守礼数，私下里不要闹这种虚文。”裴行昭道，“张阁老就从不在乎这些。”

  “他怎么敢不随着你的话行事，谁不怕你闹小脾气？”马伯远笑开来。

  “怕就赶紧坐，辛辛苦苦赶来的。”裴行昭请他落座，端过一盏茶，“阿妩出门前端来的，定是给您备下的。”

  马伯远笑着接过，一面用盖碗拂着茶汤，一面打量她，“气色倒是真不错。”

  “那您以为呢？到宫里倒变成小病秧子么？”裴行昭扬了扬眉，笑意飞扬，“我好着呢。”

  马伯远逸出慈爱的笑容，“看出来了，我真踏实了。”

  “派人给您送去的方子、药材，对不对症？有没有好好儿用？”裴行昭惦记着他的老寒腿。

  “方子对症，去年等于没受罪，药材一直都用着呢。齁儿贵齁儿贵的，不能供起来，便也舍不得浪费。”

  裴行昭哈哈地笑，“齁儿贵，总能跟您学到新词儿，很贵的意思？”

  “是啊。”瞧着她笑得像个小孩子，马伯远也打心底开心，“别学这些没用的词儿。”

  裴行昭斜睇着他，煞有介事地道：“我都掉沟里好几年了，您这才想起来把我往上拽？像先帝说的似的，我那些没溜儿的话，九成九是跟您学的。”

  马伯远哈哈大笑。

  爷儿俩说了一阵子家常，马伯远转入正题，“给你看看我带来的宝贝。”起身唤两名亲兵把箱子抬进来，随后摆手将人遣了。

  “是什么？”

  马伯远摆出卖关子的表情，“自个儿瞧。”

  裴行昭亲手打开箱子，看着里面的东西愣了愣，之后才逐样拿到手里细瞧。

  先是四块棉布，颜色是纯白、净蓝二色，只是纺织的手艺不同，一种细密均匀，握在手里的触感很是柔软，与松江五两一匹的棉布贡品一般无二；一种则粗糙许多，纹路特别明显，这种手艺的价钱自然与贡品相差甚远。

  棉布下面是一条棉被，粉红色棉布被面，白棉布被里，手伸进去片刻，便觉得暖烘烘的。

  一旁有个小布袋子，里面是雪白的棉絮；还有个钱袋子，里面的东西，裴行昭拿不准是什么。

  “这难道是棉花种子？”她取出几粒，托在掌心，猜测道。她在松江一带见过正值采摘的棉花，只觉得是一棵棵不到一人高的小树上开着一朵朵雪白的花，好看的紧。

  “对，这是棉花籽。”马伯远和很多人一样，最享受的就是看到裴行昭现出懵懂的傻兔子似的一面。

  “哦，原来长这样儿啊。”裴行昭认真地端详着，“我还以为棉花跟树木似的，种的时候要插幼苗呢。”

  马伯远再一次撑不住，哈哈地笑。

  裴行昭由着他，待他笑够了，眼巴巴地望着他，“您的意思，是不是北直隶可以推行种棉花？”

  马伯远的神色慢慢变得郑重起来，“没错，前年，我让几个亲信用各自掌管的屯田共种了百十来亩，隔得最远的俩地儿，中间有近千里的路程，收成都不错。那时我就想，北直隶的气候适合种棉花。

  “到去年，我给了各个县令一百亩棉花地的差事，每一处屯田是种三五十亩，他们再让下面的人分摊下去，就是零零星星的了。各县、各屯田都有懂得务农的军士从头到尾帮衬。