陈柔娘的生母姓李，原是货郎的女儿。只是天有不测风云，爹摔了一跤，腿断了，丢了生计，弟弟又发烧，母亲便托亲戚卖了她，好换些药钱。

  彼时她才六、七岁，已有几分颜色。牙婆是家中七弯八拐的亲眷，虽贪财，人还算厚道，将她卖到黄府。

  经过种种波折，又做了黄夫人的丫头，随她陪嫁到陈家。

  等到黄夫人怀上二少爷，预备给陈大人挑选通房，就挑到了她。李姨娘没什么不情愿的，丫头早晚拉出去配小厮，今后伺候丈夫，伺候主人，生下孩子继续给陈家当牛做马。

  一样伺候人，通房不算差。

  她命好，黄夫人生下嫡子，便松手也允许她们受孕。过两年，怀上一胎，就是陈柔娘。

  黄夫人见是庶女，也不为难，叫她亲自抚育，且消了奴籍，抬成姨娘，从此便算是良民了。

  李姨娘感激不尽，待主母愈发恭敬。有一年，黄夫人病了，她亲试汤药，昼夜不歇地伺候，勤勤恳恳，不敢懈怠。

  黄夫人病愈，待她们母女更好些，是以在家中也算有几分薄面。先前一段日子，频繁有举子出入家中的消息，便被下人透露给了李姨娘。

  李姨娘没读过书，却自小听货郎父亲说事，心里明白。

  她同女儿说：“你托生在我肚子里，命就要苦些，免不了盘算一回。这女儿家生是第一次投胎，嫁人是第二次投胎，第二次投好了，比第一次还要紧些。”

  彼时，陈柔娘犹且羞涩：“姨娘与我说这个做什么，左不过父母之命罢了。”

  李姨娘一根指头戳在她脑门上，恨铁不成钢：“傻丫头，太太不是你亲娘，面子上过得去也就罢了，能给你说一门多好的亲事？我告诉你，老爷太太说亲，瞧得是门第家世，不是郎君。”

  陈柔娘年岁小，对婚姻仍有憧憬，生母如此一说，心里也打鼓：“那依姨娘的意思……”

  李姨娘握住女儿的手，恳切道：“要我说，高门大户好是好，规矩也多，与其嫁到面上光鲜里头烂的人家，不如找一户家世清白，郎君争气的人家，纵然门第低些，只要肯吃苦，你同他的情分在那，将来无论好坏，总归敬你三分。”

  陈柔娘自然相信生母不会骗自己，可能嫁入高门享福，谁想低嫁吃苦呢。

  面上便露出几分不乐意来。

  知子莫若母，李姨娘只她一个孩子，从来上心，如何看不出来，低声叹：“果然是个傻的，芳娘才出嫁几年，你就把她忘了？”

  三年前，陈老爷官至按察佥事，初上任一时不查，和知府结了恩怨。幸好当时的卫镇抚面子大，是京中伯爷的亲弟弟，地方上人人给他面子。

  由他从中斡旋，方才解开仇怨，顺利度过任期。

  为了感激卫镇抚，也是为了攀上伯爵府，陈老爷做主，将庶长女陈芳娘嫁给了对方的庶子。

  这门亲结的不是不好，陈老爷攀上了一个有力的亲家。然而，陈芳娘的丈夫是庶出，生母只是通房，连姨娘都不是，嫡母自有嫡子嫡女，婚后日子难得很。

  最重要的是，那人文不成武不就，唯唯诺诺，不过在家中帮忙处理些庶务，将来就是一个有身份的总管罢了。

  陈芳娘回家省亲，衣裳头面虽是新的，脸色却显憔悴。

  李姨娘一看，就知道她日子过得不好。

  “我的傻姑娘。”她眼眶微红，“像你大姐的亲事，说出去光鲜，背后的苦水怕是三天三夜都倒不完，咱们宁可面上吃亏，内里得点实惠。”

  陈柔娘见识不多，已经被生母说动：“可去哪里、哪里找这么个人呢？”

  李姨娘耳语：“近来老爷总是会见举子，听说有个年轻有为的举人，家里条件差些，人却出色得很，以后就算不能中进士，也不愁谋生。”

  陈柔娘扭扯帕子：“那，姨娘同太太……”

  “我自会为你敲边鼓，可你自己亦须争气。”李姨娘暗示。

  陈柔娘倒吸口冷气，惊得面色发白：“姨娘糊涂了，若是被老爷太太知道，非打死我不可。”

  “想什么呢？”李姨娘白了女儿一眼，语重心长，“只需叫他知道你样样不差，三分的愿意变作五分，事就成了八分。”

  男人这种东西，嘴上说“娶妻娶贤”，谁嫌娘子生得美？纵然是正妻，两情相悦和不甘不愿，区别一样大了去了。

  她这女儿样貌姣好，脑子却笨。天底下的好事有数，你不争，就叫人家抢了，留下的坏事儿，才会主动落到头上呢。

  “别忘了。”李姨娘字字珠玑，“萱草堂的那个还比你大半岁。”

  凡事有竞争，就有危机感。

  陈柔娘想半天，道：“我听姨娘的。”

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  转回此时此刻，陈柔娘面对程丹若，心中别扭又窃喜。

  别扭在于被撞见做了出格的事儿，窃喜却是源于事情的进展竟如此顺利，陆举子的样貌不差，她心里的三分愿意已经变成七分。

  方才一时失措，叫住这位表姐，原以为是打草惊蛇，现在想想，却是老天都在帮她。

  瞧瞧她的打扮，本来就够土气的了，她还不知在何处沾了一身的泥和草屑，着实狼狈不堪。

  谁家郎君乐意娶这么个不修边幅的娘子？

  陈柔娘想，按照姨娘的说法，事情应当有八分准了。

  她心中略有自得，亦有几分歉疚，主动和程丹若示好：“多亏表姐在，不然我真不知道该如何是好了。”

  “自家亲戚，不必如此。”程丹若并不知晓李姨娘母女的谋划，可这事甚至用不着推理。

  哪有这么巧的事，偏偏在他面前崴了脚？

  但她没打算戳穿。