荣锦棠没想到昨日留宿的是赵朴之, 到底还是年纪小些不够沉稳，愣了好半天才道：“老大人快请坐。”

赵朴之慈祥笑笑, 也不推诿便坐到了荣锦棠身边。

按大越品级，皇帝与皇后自然是不计品级的。太子是为超品，亲王、圣德公主、三师、阁臣、大将军均为一品, 从一品为郡王、圣元公主、三省令、镇国将军, 二品则为无王爵皇子、公主以及六部尚书、大理寺卿、顺天令、辅国将军等。

按品级赵朴之同荣锦棠一样，荣锦棠身为天潢贵胄隐约要比赵朴之高上那么半分, 然而赵朴之有隆庆帝亲赐丹心如故金券，又是年余半百，荣锦棠请他同桌而坐也无不可。

福恩殿的正监很有眼色，见老大人也坐了下来, 忙招呼小黄门把餐食全都摆了上来。

荣锦棠挺直腰杆, 彬彬有礼道：“老大人, 请先用。”

赵朴之也没有多做客气, 他夹了一个水晶虾仁烧卖，浅浅咬了一口。

见他先用了, 荣锦棠这才拿起筷子用起了早膳。

待会儿他还要赶去勤学馆上课, 迟到可是不行的。

过了生日他便已经束发了，一头长发盘在头上，用一柄青玉簪子做点缀，整个人都比以往看着稳重不少。

赵朴之慢悠悠吃着饭, 看那边少年人速度飞快吃光了盘碗, 不由又笑：“八殿下倒是好胃口。”

荣锦棠正是半大小子时候, 吃得自然比旁人多，听了老大人的话难免有些不好意思，不由得顿了顿筷子：“让老大人笑话了。”

赵朴之这是第一次同八皇子讲话，以往都是祭天宫宴时远远望上一眼，实在难看出什么本来样子。如今坐到一出吃饭，倒是觉出些滋味来。

他想了想前日里同皇上的那一番密谈，看向八皇子的眼眸里闪着难以捉摸的光。

“怎么是笑话呢，能吃是福。”赵朴之幽幽道。

他虽已老迈，可身量摆在这里，慢悠悠吃也用了许多。荣锦棠不好提前停筷，他要是停了老大人也不能再继续了，只好跟着一起拖延时间。

这一磨蹭就有点晚了，赵朴之终于放下筷子，荣锦棠心里松了口气。

他怕迟到，多少有些着急，可面上却半分不耐都无，只是淡淡盯着自己面前那笼汤包。

桌上的十几个碟子大多都没用完，可他碗里的粥却都吃了干净，这是淑妃从小就教育他的。

这些膳食撤下去小宫人们还能用上一口，可碗里的饭食必是要倒掉的，能吃完自然是要紧着自己碗里的吃，不要叫东西浪费了。

赵朴之这把年纪了，也不惧怕什么，他很自然地同荣锦棠聊起天来：“殿下是不是着急去上课？”

荣锦棠默默点了点头。

赵朴之笑道：“殿下忘了记，今日里你就要去上早朝了，这会儿还早。”

荣锦棠一愣，这才慢慢回过味来。

他如今，上午已经不用去勤学馆了。

他已经长大了。

一瞬间有些热血直奔心头，他多少有些领悟到老七这些日子的做派来。

确实……挺让人激动的。

曾经看不清的未来，他终于迈出了第一步。

赵朴之看他明明很激动，还假装沉稳的样子，不由更觉得好笑。

十几岁的儿郎，哪个没点血性呢。

“多谢老大人提醒，这刚过了生辰，确实忘记了。”荣锦棠冲他道谢。

赵朴之笑笑，只说：“殿下可以多跟着学学，少说多看，且得熬几年呢。”

荣锦棠站起身来，冲他行了个礼：“多谢老大人赐教。”

赵朴之也忙站起来，赶紧还礼。

“八殿下这可当不得，殿下先回前头再同其他殿下一起去乾清宫吧，倒也来得及。”

荣锦棠这边又回了个礼，这才站起身来：“那就不打扰老大人了，锦棠先行一步。”

他的小黄门张德宝早就收拾好了东西，拎着包袱等在外面，见主子出来了，忙跟了上来：“已经安排好了。”

荣锦棠点了点头，两个人快步离开了后宫。

剩下赵朴之又坐了回去，他扫了一眼荣锦棠桌前空空的粥碗，伸手捋了捋胡子。

“没发现啊，没发现。”

且不说第一次上大朝的荣锦棠作何感想，下午时付巧言在书房见到了满面笑容的淑妃，便知她心情想必是顶好的。

“娘娘大吉。”

“你这丫头，倒是嘴甜。”

因着这一日皇帝留宿，整个景玉宫喜气洋洋了好些时日，再加上八皇子被分去了兵部，这让景玉宫的宫人们可算扬眉吐气了一把，一个个昂首挺胸，仿佛是多么大的荣光。

还是沈福敲打了一番大宫女和黄门，这才让宫里消停下来。

付巧言渐渐喜欢上了景玉宫的日子，翻眼大半年便过去了，又是一年八月桂花香。

过了生辰，付巧言便十五及笄了。

生日那一天只她们屋里的姐妹几个庆贺一番，桃蕊帮她把散发梳上，给了她一个自己亲手绣的五福香囊。

隔了许多日后，淑妃才恍惚发现了她发髻的变化：“你也十五了啊。”

付巧言福了福，笑道：“诺，奴婢八月十五的生辰。”

在景玉宫的这大半年，她日子过得极好。平日里吃的饱穿得暖，没什么重活苦活做，整个人都长开了。

若说年纪小的她还是含苞待放的花骨朵，现在的她已经多少带了些绽放开来的风韵与雅致。一双柳叶眉衬得星眸璀璨，鼻子挺巧，菱唇粉红，巴掌大的小脸依旧白皙莹润，只在顾盼之间添了些小女儿的缠绵。

所谓风华初露，便是这般模样。

淑妃仔细打量她，哪怕是穿着最普通的宫人袄裙，也硬生生比旁人多了些韵味来。

真是天生一把红颜仙骨，美丽非常。

她这会儿巧笑倩兮看着淑妃，眼波流转之间满满都是欢喜，衬得脸儿亮堂几分。

淑妃是见过贵妃苏蔓年轻时样子的，哪怕付巧言弊衣疏食，相必也能同她不分伯仲。

这便是天生丽质难自弃。

“你倒是长高了许多个子，快赶上我了。”淑妃道。

“娘娘快别打趣奴婢，奴婢是随了父母身量，我母亲更高一些。”

淑妃见她不骄不躁，倒是真心喜欢她性子的。这大半年来老少相处，付巧言确实让她的生活丰富起来，同是爱书人，一起钻研话本的日子便不难熬。

付巧言一贯沉得住气，却又不蠢笨。该说什么该做什么，她心里一桩一件都很清楚，她低得下身段，也轻易不叫人欺到头上撒野，是个沉稳又很聪明的人。这种人在宫里，是最能活下去的。

想到这里，淑妃心里有些异动。

“想来还没问过你的事，家里原是做什么的？”

这是淑妃第一次问付巧言家中事，回忆年少时的幸福时光，付巧言也有些恍惚了。

“奴婢父亲原是秀才，在县里书院教书，外祖家是吏官，母亲也会些笔墨，给县上许多大户人家的小姐掌过女工的。”

给大户人家小姐掌女工，算是私房先生。许多人家为了让家中子弟在幼学、平学上成绩更美，总要请人再家中补课。

付巧言的父亲能在县学里教书，母亲又能做私房先生，想来还是有些墨水的。

“倒是好人家了，你……家里还有亲戚吗？”

付巧言垂下眼眸，她压下心里那分苦涩，漫漫开口：“回娘娘话，父母都不在了，还有个弟弟的。”

淑妃叹了口气。

以付巧言的出身学识品性，她父母必不可能让她进宫蹉跎。只可能年少失怙，不想飘零孤苦，这才卖身入宫给弟弟换些银子，给自己博个未来。

大越许立女户，可必得女儿过束发之年方可操持家业。

付巧言一样都沾不上，只得做了这样的选择。

以淑妃来看，付巧言这一步棋其实是走对了的。

只要她在宫中能熬出头，哪怕将来出宫时只是个无品宫女身份，家中也不好磋磨于她。给皇家做过下人的，总归要受皇家庇佑。

倒时她二十几许风华正茂，不愁鼎立不起门户，也不怕找不到良人。

至于她弟弟，她既然敢让弟弟独自留在家中，想必是有成算的。

“你弟弟，多大年纪了？”

“回娘娘话，奴婢幼弟今年虚岁十一。”

淑妃点点头，从手上脱下一柄白玉贵妃镯：“算是给你的生辰贺礼。”

付巧言没敢接，直直跪了下去：“娘娘使不得，奴婢当不起。”

淑妃弯腰拉起她，把那镯子套到付巧言纤细的手腕上：“什么当不得的，这大半年多亏有你陪我，我才快活些。乖孩子，拿着吧。”

她话已至此，付巧言赶忙冲她行礼：“诺，奴婢多谢娘娘赏赐。”

两人正说着话，外面突然传来敲门声。

“娘娘，八殿下来了，事急。”是沈福。

淑妃眉头一挑，转身坐回榻上。

付巧言忙去开门：“姑姑快请进。”

沈福吩咐她：“去把林大伴请来。”

付巧言口中称诺，冲她福身匆匆而去。

景玉宫的正监林大伴一般都在前院偏殿里忙，付巧言一步迈出正殿，便看到一个高大的身影稳步而来。

面容越发沉稳英俊的荣锦棠扫了一眼快步而出的小宫人，认出她是母亲身边书童：“母亲在书房？”

他声音低沉醇厚，似经年老酒醉人心魄，付巧言心中一颤，忙向他行礼：“回殿下，娘娘正在书房等候。”

荣锦棠没回应，他大步踏来，经付巧言身边时停都没停，转身去了书房。

一阵冷香拂过，动人心旋，扰人心湖。

那是一种从未闻过的花香，带着甜甜的味道又有些冷冽的气息，多情而无情，甜美却又冷酷。

真是好闻。

那香仿佛是午夜梦回的留恋又或者白日美梦的余韵，悠悠盘旋在付巧言眼里眉间。

她望着院中晚梅，好半天才回过神来去请了林大伴。

一般景玉宫的内事多是福姑姑操持，这会儿既然要找林大伴，想必外头事重些。

这会儿林大伴正在前院偏房对账，他管着外面礼尚往来的事儿，一页账都不敢少写。

付巧言敲了敲门，站在门外行了个礼：“大伴，娘娘有请。”

高大消瘦的身影回过头来，却是个异常儒雅的中年男人，他面白无须，显得比年纪要轻上几分。

林大伴原是先皇后身边的大伴，后来先皇后薨，他在司礼监做了些日子，等到淑妃进宫后就把他请来了身边。

论年纪，他比沈福还要大上几岁。

“这就来。”他温言道。

林大伴在宫中多有些情面，一应往来事宜做得分毫不差，娘娘平时虽很少找他打理宫内事，却也有几分敬重在里头。

毕竟是先皇后跟前的老人了，轻易怠慢不得。

付巧言见他进内屋换了身颇为肃静的雅青常服，更是有些慌乱。

林大伴快步行来，同付巧言一起去了前殿，在门口顿了顿：“你去吧，今日不用你伺候了。”

付巧言冲他行了礼，这才径自回到了后头。

屋里只有双菱一人在，双莲这会儿正跟着桃蕊在织屋里忙活娘娘的冬衣，早出晚归的轻易不得空。

双菱底子不好，这会儿是实在起不来床才没去。

付巧言刚进屋也没忙别的，赶紧给她喂了些水：“姐姐好些了吗？”

双菱脸颊潮红，比付巧言刚来时消瘦许多：“多谢妹妹。”

付巧言见她这会儿精神倒还好，便去给她换了条额巾：“姐姐得快些好，刚八殿下还过来了呢。”

付巧言细声细语道。

与姐姐双莲的开朗大方不同，双菱腼腆温婉，心里总是压着许多事。

自打上次被桃蕊教训了后，她便再没问过八殿下的事儿了。可她心里又着实压不住，姐姐平日里实在管不住嘴，她就只好跟沉默寡言的付巧言倾诉。

越是心思敏感的人，越能看清人好坏。她知道付巧言是个好性的，不会到处说她是非。

付巧言就跟在淑妃跟前伺候，这大半年来难得八殿下来过那么几回还都是下午，她撞见过许多次，回来哪怕是跟双菱小声嘀咕两句殿下的穿着打扮，也能叫这腼腆的姑娘高兴些许时日。

可自从上了朝，八殿下也忙碌起来，来后面的时候少之又少，双菱已经许久没瞧见他了。

付巧言也不知她到底为何这般情根深种，曾经温润的少女也渐渐凋零下来，眼看便要枯萎成灰了。

要说以前八殿下年纪小，她还没甚所想。后来八殿下束发有了侍寝宫人，双菱的心思就重了。

她要是不知道这事还好，一旦知道她们宫里选过去的人不是她，这事儿就沉甸甸压在心里，叫她寝食难安。

“姐姐，殿下那般人，咱们真的高攀不起。”付巧言劝道。

双菱浅浅笑笑，轻轻摇了摇头：“你还小，你不懂。”

付巧言沉沉看着她，终于狠心道：“姐姐，我陪娘娘看过那么多话本，我知道的。八殿下文韬武略样样精通，貌比潘安英俊非常，我听前头姐姐们说，就连尚宫局给选去的侍寝宫人都是一等一的佳人。知画姐姐你是见过的，只有这样的才能去得了陛下身边，这还是娘娘亲自选定的。”

“姐姐，我们这般身如蒲草，没有那金雀的命，自己努力活下去才是要紧的。”

这话仿佛是对双菱说的，又仿佛在劝告自己。

荣锦棠那样的样貌，那样的品性风采，任是泥巴做的也要生出心来，更何况付巧言和双菱这般的小宫人。

这大点的地方，四方房的院子，困住多少年少多情人？

可那星星点点悸动倒底汹涌不成河流，付巧言一直很理智，也很淡然。

她清晰知道自己的身份，也清晰知道荣锦棠的身份，那些微乎其微的悸动渐渐消散开来，只留下本应有的崇敬。

高高在上的皇子殿下，任何小宫人都应当尊敬的。

可双菱却仿佛陷入泥潭，她一日不能释怀，便一日走不出围城。