且说大越今年天灾不断，宫中储君未定，临近年关百姓们也都想过个好年，熬过一年便是一年，大年根下的实在不易动武。

就连乌鞑都老实下来，再没有其他的动作。

几个儿子里他原先是在老二和老三之间游走不定的。老四性格实在呆板，之于国事俗务一窍不通。老五身子不好，去岁还是没了。老六生来有口疾，是不能立储的。老七孩子心性，有些随了苏蔓性子，坐都还坐不稳当，更何况别的了。老八和老九都比前头的哥哥们小上许多，其实一开始他是并未想过的。

只这些年年纪越来越大，精力不济，朝廷里面乱成一团，这才发现再不立储君就要坏事了。

然而老二将近四十的人了却有勇无谋，只是个莽夫性子，他想磨炼他一番送他去了朗洲，却失去了这个长子。

老三……这阵慢慢看来，比他哥哥还不适合。

他自己的儿子，哪怕不是日日带在身边教诲，他也多少是了解的。

老三面上一团和气笑脸迎人，实际上背地里却冷淡的很。他对旁人无怜悯之心，甚至一家至亲骨肉也很疏离，没什么人能被他放在心上去。

这样的人，是不能做一国之君的。

大越幅员辽阔，黎民百姓数万万之众，如君不能心怀天下之民，又何来家国永安之日？

隆庆帝做了四十几年皇帝，对那把冰冷的龙椅再熟悉不过。

再热乎的人坐在那个位置也要被冻到了心，可那不过是高高在上的风吹来的寒，不能是原本心就凉的。

这个时候，老八出现在了他的眼前。

这个仿佛并不出色的最普通的小儿子，一言一行都出乎他的意料。

到底是沈氏教导出来的孩子，跟旁的总是不一样的。

隆庆帝病弱寂寥地躺在龙床上，再一次回忆起元后沈婉的音容相貌来。

四十几许过去，他已经迟迟垂暮，她却依然鲜活在他的记忆里。

沈氏是传承数百年的世家大族，他们家出过名闻天下的大儒也有过战无不胜的将军，到了沈婉这一代里，最出色的便是她堂弟沈长溪。

沈家出了个大将军沈长溪，还有早逝的元后和如今后宫主位淑妃，按理说隆庆帝应该坐立不安忌惮沈家才是，但隆庆帝却对沈家一直抚照有嘉，从不薄待。

隆庆帝想起那些人挑拨的嘴脸，不由冷笑出声。

现在政事已经被分至安和殿和三省共八位阁老手中，最大限度地削弱了宰相专权带来的弊端，而军务方面则是东南西北四方都设立将军镇守，军报行动需呈报内阁和兵部，几方人马是相互制衡的。

他不需要去限制谁抬高谁，只要他们自己斗来斗去最后求得平衡，就是最好的结果了。

如果平衡一旦被打破，就如同沈长溪以身殉国这样，形势才微妙起来。

再说沈家一向忠心不二，保家卫国三十几载，他又何苦寒了军民的心呢？

为了保持平衡，他便把同沈家有关系的老八放到了兵部，这一下四方都安稳了下来。

他原本只是想以老八的身份镇住那些人，然而老八却是实打实在兵部历练过了，他认真跟着学了军务和兵法，甚至学了最安全的单发火铳，这一点又超出了他的预期。

隆庆帝缓缓闭上眼睛，他听着宫外隐约的锣鼓声，知道那是送卓文惠远行的“欢庆”。

金枝玉叶的皇室公主，如今就要远离故土，背井离乡独自面对异族风雨。

乌鞑不除，何以为家？

和亲终究不是长久之计。

隆庆帝轻轻出声：“谷瑞，召周文正、张之亭、赵朴之和端王。”

周文正是当今内阁首臣，张之亭是起居舍人，赵朴之是兵部尚书，而瑞王则是隆庆帝的小皇叔，如今皇室辈分最高的亲王。

谷瑞一听这四个人，一向笑眯眯的脸也维持不住了，他努力压抑着直打颤的腿肚子，退行出去。

“宁之鹤，请皇后。”隆庆帝又吩咐一句。

这两句说下来他便觉胸口闷痛，仿佛有什么压在心上，沉甸甸的。

他努力深深吸了口气，却被满宫的苦药味呛了嗓子。

“咳咳，咳咳。”

隆庆帝咳得满面通红，嘴里充斥这腥咸的血味。

一双柔软白皙的手伸过来，帮忙撑着他慢慢坐了起来。

待喝了药顺了气，隆庆帝才勉强睁开昏黄的双眼看清来人是谁：“蔓儿，你怎么来了？”

他这话说得平淡极了，没有往日的缠绵缱绻，也没有年轻时的温柔多情，只是平静地问：你怎么来了？

仿佛她不该来，哪怕她只是想瞧瞧他身体如何，也是不行的。

苏蔓哽咽了。