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“年纪不小了, 也实在不是为官的材料。”程询道, “寻一两个不轻不重的罪名, 摘下乌纱帽, 赋闲养老。不干净的钱财散尽, 做些救助贫苦百姓的善事。”

廖彦瑞没再说话, 只是缓缓地磕了一个头。

“至于你，”程询看着廖文咏，“见到舒明达, 他自会给你安排事由。日后安生一些, 好生当差，看顾好家园。”

明知道这从轻的发落必有深意与后招, 仍是廖文咏没想到的。于他, 好似顷刻从鬼门关返回了人间，一时间反倒呆住。

深浓的疲惫到了程询眉宇之间，“回去吧。若不反悔, 你们该知道怎样行事。”

都不清白，只能如此告一段落。

罪魁祸首就在家中安坐，而他现在没有撼动父亲根基的实力。真对北廖下狠手的话, 父亲从此高枕无忧, 会不遗余力地设法惩戒他这些时日的忤逆。

要留着北廖, 把他们打到还不如原形的光景，让父亲始终悬着心度日。廖文咏日后在舒明达近前行走, 便等于在他手里。

对柳阁老的愧意、亏欠是定局, 此生亦不能改。退一万步讲, 就算抛下一切，把父亲、北廖的事捅到朝堂，因牵连甚广，最终局面也不是他区区一个解元可以收拾：父亲一定会矢口否认，次辅党羽一定争先恐后为他辩驳，甚至为他杀人灭口，而一度与父亲过从甚密的首辅，置身事外已是难得，最大的可能是出手帮衬。

到了那地步，作孽的得不到惩戒，凄惨的会更凄惨。

当务之急，是结束柳家骨肉分离的岁月，尽力弥补柳家承受的损失、苦楚。如此，柳阁老能从速返回朝堂，柳元逸能得到更为舒适的环境，复原的进度便会更快。

再多的，他无能为力。

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夜已深沉，寒风如刀。

见长子进门，程夫人忙唤红翡端来羹汤，“快喝些，暖暖身子。”

程询嗯了一声，笑着坐到炕桌另一侧。

等他喝完一小碗一品官燕，程夫人遣了下人，道：“我让老爷去林姨娘那边了，放心说话。你那边呢？没事了？”

程询颔首：“让北廖离开官场。”

“也好。得饶人处且饶人，日后你必然懂得把握分寸。”程夫人叹息一声，“说到底，是我们家里这位唆使的。”

“我也是这么想。”

程夫人给他斟了一杯清茶，“少喝，润润嗓子就得。今日别回外院了，就在小暖阁凑合一晚吧？”

“行啊。”程询爽快点头，“多陪您说会儿话。”

程夫人宽慰地笑了，啜了口茶，脑筋又转到方才的话题，斟酌后道：“你还真不能把北廖赶尽杀绝，那样的话，我们的次辅大人怕是会休了我、整治你——有恃无恐了，对不对？”

程询笑起来。

“还笑得出就好。难为你了。”程夫人拍拍长子的手，有意转移到轻松的话题，说了怡君的事，“可是真的？”

程询担心父亲在母亲面前诟病南廖和怡君，只是问道：“爹跟您怎么说的？”

程夫人把程清远那番说辞复述一番，烦躁地摆一摆手，“别的我没容他说——吵起来了。他那张嘴，能把死人说活，我一来是生气，二来怕他把我绕进去。”

程询莞尔。

程夫人追问：“你倒是说啊，是不是真的？”

程询笑着点头。

“那就好。”程夫人由衷笑起来，只是，想到廖碧君的性情，不免担心：万一姐妹两个如出一辙，那她和长子日后真要累得不轻，要手把手教她为人处事之道。于是问道：“我见过廖大小姐，觉着很单纯。廖二小姐呢，是个怎样的人？”

“精于书画，……”程询笑意更浓，“您还真把我问住了。”他能怎么说？说怡君性子不单纯？

程夫人笑道：“前两日你指点廖二小姐作画，今日则是一并指点姐妹两个，性情样貌是否相似，总能看出来吧？”

“姐妹两个是两种人。”程询只能说到这儿，“八字还没一撇，背地里对人品头论足可不好。”

是两种人就好。程夫人心安许多，“改日，我想见见廖二小姐。明天……这两天不行，北廖的女眷兴许会登门——女人家，在这种时候，如何都会出自己的一份力。过两日吧。”

“……”

程夫人就笑，“只是见一见。你的眼光，我还是信得过的。来日去提亲，我也有的说：一见就相中了她做我的儿媳妇。这样，总比说你在自家学堂对她倾心更妥当吧？”

“提亲？”程询扬眉，“那她的课业就要搁置，不论南廖同意与否，她都不便再来。”

程夫人失笑，“拨出一辆马车给叶先生，每日上午送她去南廖，余下的时间照顾姜先生。这不就结了？”她点一点儿子的额头，“堂堂解元，也有脑筋不灵光的时候。”

程询牵了牵唇，“我并没想到，在这档口，您会这般爽快。”前世，母亲听他说起之后，态度与此刻大同小异，但那时候，北廖的事还未浮出水面。

程夫人坦诚地道：“有什么不爽快的？总该让你有件顺心的事儿吧？况且，就算南廖不是多好的门第，两个女儿却一定有过人之处，不然，叶先生怎么会那样喜爱她们？

“说句丧气话，眼下是你先发制人，免了烦扰。不然的话，兴许真就得答应北廖的条件，让你娶了北廖的女儿。你回来之前我想过了，真到那一步，又能怎样？你便是死活不同意，我恐怕也会勉强你。做娘的，为儿女怎样都行，但也得承认，有自私狭隘的时候——我只要你安稳，保住前程。

“至于我，是娶儿媳妇进门，又不是娶她的娘家。外面的是是非非，自有你们应承，我身居内宅，如今做个尽责的主母，来日做个好婆婆，不过如此。

“说到底，南廖就算有不足之处，总不会比北廖更恶劣。”说到这儿，她沮丧地叹气，“我们家又算什么？人家是不知情，若是知情，怕要躲得远远的。要等你当家做主之后，才会成为真正的好门第。”

听了这一席推心置腹的话，程询默然片刻，展臂揽住母亲的肩，“娘……”

不是不失落、难过的，母亲所说的关乎自私狭隘的言语已经表明，前世就算父亲没用谎言蒙蔽，母亲仍会选择让他娶廖芝兰。

母亲要的，是他安好，是他有锦绣前程。她不能坐视他从高处跌落。

前世，如果母子之情没有在几日间决裂，如果可以这样坐下来，说一说心里话，那他会不会对母亲多一些谅解，少一些冷漠？

没有过，从没有。疏离、僵持让彼此的恨意滋长，他终究成为母亲一生的恨事。

又或许，母亲前世也曾这样难过痛心，只是，他不曾看到。

不会看到。

很多年里，双眼在家中是盲的，不想多关注任何人一眼，不想再与任何一个至亲靠近：起先确定，自己迟早成为家族的众矢之的；后期则确定，自己会离开、放弃。

前世一件旧事，想来有些酸楚——