「……少将，请问您有什么吩咐？」



槙奈以微微紧张的语调说道。



她目前身在位于总部厅舍西栋十八楼的办公室内。右后方站着刚刚把她带来此处的女性；前方则是将手肘置于桌上，正在傲视着自己的佐间冈少将。



「别那么紧张，我又不会把你吃下肚。」



减轻眼神的少将笑着说道。



纵使这么说，依然无法减轻槙奈身上的沉重压力。这也是理所当然，假如被人突然带到少将办公室来，即便是胆子再大的人物，脸上仍会浮现一丝不安吧。



不过——



「鸢一槙奈少尉，你……和鹰崎驱真少尉的交情似乎很不错。」



「怎么可能。」



当少将把话说出口的瞬间槙奈便立刻回应，口气笃定到连她自己都为之吃惊。



闻言的少将双眼圆睁，用手指搔搔脸颊。



「……是这样吗？」



与其说这句话是问槙奈，倒不如说是问站在后方的女性。后方传来一阵翻阅资料的声音。



「除部队成员之外，最常和鹰崎少尉接触的骑士……这一点应该是千真万确。」



「或许我最常和她接触，但我们的交情一点也不好。我最讨厌她了。」



槙奈往后瞥了一眼，出声回应道。等回头往前一看，便见到男性蹙眉插胸的模样。



「似乎说来话长啊……唉，总而言之，你经常和鹰崎少尉交谈，这一点总错不了吧？」



「是的。」



「那就没问题了。」



少将点点头，把手放到嘴边。



「就我所知，据说鹰崎少尉并没有报名参加苍穹园武斗会。」



「似乎如此。」



「你愿不愿意……帮忙邀请鹰崎少尉参加？」



「…………什么？」槙奈歪头回问道。



「没什么，我不能说出详情，但无论如何，鹰崎少尉都必须参加本届武斗会才可以。」



「……假如是想命令我办这件事，那您找错人了。」



「别那么说。能不能请你偷偷暗示她？当然，即便失败了，你也不会有坏处。」



毫不掩饰心中不悦的槙奈歪起嘴唇。



「…………」



接着一语不发地转过身，往办公室的门走去。



「……鸢一少尉，你太无礼了。」少将副官皱着眉头说道。



槙奈则是在哼了一声之后回答。



「请不用担心。不用等少将开尊口，我也打算要逼鹰崎报名参赛，属下告辞。」



接着单方面结束对话，自顾自开门离开办公室。老实说，这不只是无礼的程度而已。少将与少尉的阶级可说是天差地别。通常来说，对方可是容不得自己说错一句话的长官。



但是，槙奈咬住下唇。



她没来由地满肚子火。焦躁、不悦，对名为鹰崎驱真的女性嫉妒不已。



竟然连少将也对身为一介少尉的鹰崎表示关心，这事实令槙奈的妒火熊熊燃起。——她明明和自己同阶级；明明年纪和自己相仿；若是打一场，自己明明不会输给她。



就是如此，总是如此。



槙奈并非天才。不仅如此，她甚至毫无成为骑士的潜力可言。正是因为仰赖每天持续严苛训练、牺牲睡眠拼命苦读，槙奈才能在同梯的众骑士候补中脱颖而出。



接着加入骑士团，在稍嫌年轻的岁数指挥一支小队。



槙奈至今仍忘不了当时的境遇，也深信骑士团就是自己的依归。



——然而，槙奈以血泪走出来的路却被她瞬间超越。



那位以自由空兽猎人身分受到招募，入团后立刻指挥小队的女性，居然是年纪比槙奈还小的少女。



鹰崎驱真。毫无疑问——她是天才。



槙奈原以为至死都爬不到的位置，这位少女轻易爬上去了。



她回想昨天的情形，咬牙切齿。对槙奈毫无兴趣的眼神；对槙奈毫不在乎的态度。啊啊，不甘心，不甘心，真是不甘心啊！



「可恶！」



她随手揍了墙壁一拳。即便如此，总部厅舍的白墙依然不为所动。墙面简直和驱真那张不动如山的扑克脸如出一辙，令槙奈更为光火。



「……说什么我都会让你参加！」



——然后，我要在观众面前把你打到体无完肤。



槙奈握紧拳头，在走廊上踏着大大的脚步声离开。她绝对要证明给大家看；证明自己位居其上；证明自己更加优秀。



「……她和传闻一样，是个很有胆量的女孩呢。」



距鸢一槙奈少尉擅自离开后约莫十秒，副官看着关上的门，悄悄低语。



「是吗？就我看来，她是一个胆小鬼。」



「您说胆小鬼？」



「我没有恶意。在战场上能活下来的人通常都是懦夫。」



说完便叹了一口气，将身体靠在椅子上。



「唉，这样就够了。话说回来，你那边办妥了吗？」



「是，请您放心。我已经使出所有手段了。」



「辛苦你了。」



等吐完一口气，佐间冈便从椅子上站起来伸个懒腰；然后缓缓走向大窗，眺望窗外的景色。



「可是少将，这些方式真有办法让她报名参赛吗？」副官出声询问，真是一针见血的意见。



不过他却没有转头，耸耸肩头之后，把手放在强化玻璃上说道。



「天晓得。最坏的情况……说不定我得亲自出马，说服她参加预赛。」



「唉……」



玻璃微微倒映出副官脸上的复杂表情。佐间冈看得苦笑回头。



此时，副官仿佛灵光一闪地竖起一根手指。



「说到这里，在请求协助的人员名单中，我似乎没看到三谷原上士的名字，这样妥当吗？」



「嗯……啊啊，无妨。」



她看得真仔细。佐间冈露出耿直、可靠，以及一丝丝郁闷的感觉，伸手搔搔头。



「可是，假如就最亲近鹰崎少尉这一点来说，属下认为他是无人可比……」



「唉，或许如此吧。……没用的，那家伙根本不会接受我的请托。」



「……咦？……这样啊。」



尽管副官仍无法释怀，她却没有继续反对下去。



◇



「…………」



有点不太对劲。一股不寻常令驱真扭了扭脖子。



在决定参加苍穹园武斗会隔天，驱真的腰包被人塞进一份填好的报名表。



今天上午，她必须写好前阵子进行的扫荡作战报告，下午必须参加飞行训练。她心想，今天虽是报名截止日，但只要找空档缴交报名表即可。



早上，驱真一如往常地前往总部。



「怎么回事？」



即便询问有何不对劲，她也很难具体形容。其实也没有什么剧烈变化。



但是这股不寻常是怎么回事？不，该说自己受到瞩目，还是感受到超乎往常的大量目光。



话虽如此，由于没什么负面影响的关系，不需要一直挂在心上。驱真先是摆摆头转换心情，接着搭上电梯前往总部厅舍五楼。



等走出电梯并穿过一段走廊后，一处隔间与墙同高的区域映入眼帘。这里放着几张办公桌，还有几位骑士正在阅览文件、操作电脑。



驱真走向自己的办公桌，将夹在腋下的文件放在桌——



「嗯？」她发现被人放在桌上的纸张。狐疑地拿起来看过，才知道是苍穹园武斗会报名表。



「怎么会有这种东西……」



在举行武斗会的一个月前，隶属实战部队的所有骑士都收到这张报名表了。当然，连驱真也不例外。然而驱真对武斗会毫无兴趣，直到昨晚为止，她一直把它塞在书架里。



虽然不是想找出始作俑者，她仍然下意识地搜寻了整个楼层一遍。也许是感受到目光，有好几位骑士刻意别过头去。



「……哼。」



其实没什么好在意。如此判断的驱真将报名表丢进旁边的垃圾桶，坐到椅子上；然后打开面前的笔记型电脑，开启电源。



驱真很不擅长使用电脑。由于不能上缴手写文件的缘故，唯有在写报告的时候，她才会使用这个不顺手的机械集合体。



正当驱真等待电脑启动运作时，走廊传来某种声音。



「不好意思，请问可以让我们把活动用的板子借放在这里吗？」



此时出现三位形似事务员的男性，他们扛着合成树脂制成的大型看板，走了进来。



「嗯，不介意。随便找个适当的位置放着吧。」



「非常感谢。那我们就拿到那边……」



话一说完，三名男子便鱼贯走入办公区域。不知何故，他们同时在驱真附近停了下来。



「…………？」



她满脸怀疑地回头望去。此时，三名男子开始围着驱真的座位放下板子。



「什——！」



板子似乎是苍穹园武斗会的宣传看板。除了桌子的方向以外，等身大骑士看板、印着彩色宣传口号的看板，全被迅速置于她的左、右以及后方。



「等一下，你们为何放在这？」



驱真不禁嘟嘴，但是一放好看板，三名男子便飞也似的跑掉了。



「………………」



她无言地瞪视四周。驱真被面露爽朗笑容的平面骑士，与诉说苍穹园武斗会是何等迷人活动的文宣包围了。



电脑刚好启动完毕。尽管很想将看板移至别处，但处理起来很麻烦，为了赶快写完报告，驱真只好重新看向电脑。



驱真在此时又发现不寻常之处。电脑和往常不同，它以苍穹园骑士团纹章为桌面，上面写满参加苍穹园武斗会的必要性与意义。



「………………」



驱真无视桌布，打开文书软体；等开启打到一半的档案后，她来来回回望着画面与键盘，用双手的食指慢慢打字。



在作业途中，画面右下角出现一个小视窗。似乎收到新邮件了。



驱真提心吊胆地打开电子信箱，便看到三百封寄件者不明的邮件。



「这是……」



她用手指抵着额头，打开位于最上方的邮件。正如驱真所料，内容全是催促她参加苍穹园武斗会的文字。



第二封邮件宛如诗词；第三封邮件宛如短篇故事；第四封邮件带有小小的威胁语气。每封邮件都是发挥到极致的杰作。明明刚上班不久，驱真却涌现一股无法形容的疲惫，进而将手肘置于桌上。



「搞什么鬼啊……可恶。」



她不耐烦地吐出这句话来。



「到底是谁干的……？鸢一……不，一个人不可能做到这个地步……」



话虽如此，驱真却很难想像如此夸张的恶作剧是集团所为。



就在驱真抱头呻吟的当下，熟悉的声音从后方传来。



「少尉早。啊，请问这是怎么回事？」



来上班的美荣困惑说道；驱真则稍稍皱起眉头回应。



「……不清楚。」



「唉……」



美荣先是被放在驱真四周、笑容爽朗到不行的骑士看板吓到，接着她立刻开窍似地敲了一下手心，重新看向她。



「啊、我想到了，少尉。我有些话想问您一下，方便吗？」



「你想问什么。」



「呃……我想问您会不会参加本届苍穹园武斗会。」



「…………什么？」



驱真狠狠瞪了她一眼。美荣慌忙挥挥手，继续说下去。



「不，其实我没什么特别的意思喔？但、但是，假如您不小心忘了报名的话，最好赶快缴交报名表。我只是想说这些……」



「……………………连你也一样啊！」



驱真往后猛力踢开椅子，一把站了起来。



◇



几乎同时间，将咖啡杯离嘴放在咖啡盘上，接着又吐出暖暖的气息。



钩野薰和铠冢纱纪看着彼此的动作，相视而笑。



她们两人正在骑士团厅舍一楼的咖啡厅里。咖啡厅在早晨时段空无人影，待起来再舒适不过了。



原则上，为了以防万一，尉官以下的骑士得义务住进总部腹地内的官舍。这导致骑士们能随意使用的设施与商店不多，倘若早起的话，她们会在上班前喝上一杯咖啡。



「对了对了，薰，昨天在回家前，我曾被岬上尉找过去。」



沙纪玩弄着头发，嘟嘴说道。薰又喝了一口咖啡才回应。



「嗯～～后来呢？」



「嗯，理由蛮奇怪的。好像是因为少尉没报名参加苍穹园武斗会，结果要我帮忙。」



「咦咦？」



薰大感意外地瞪大双眼，放下咖啡杯。



「怎么了？」



「……没什么，其实我也和你一样。但说这些话的人不是岬上尉，而是椙浦少校。」



「咦，真的假的。」



沙纪大感吃惊却以优闲语调说道，接着把一包砂糖条倒进咖啡杯。咖啡似乎喝起来有点苦。



「这是谁的指示呢？少尉没报名的确很令人意外……但是有必要如此大费周章吗？」



「啊～～与其说是演习，内容更像庆典嘛。万一没有少尉这等美女参加，到时不就热闹不起来了？」



「………是是是，你说的对。」



等半眯着眼说完，薰又啜饮一口黑咖啡。跟着仿效的沙纪也喝了一口咖啡之后，在杯中加入牛奶。



「沙纪……与其说那杯是咖啡，更像调味牛奶啊。你一开始就加过砂糖和牛奶了吧。」



薰往上推推眼镜镜桥，无奈低语道。但沙纪却没有任何反应，反而越过她的肩膀看着某东西。



「…………怎么啦？」



觉得不可思议的薰也跟着望过去。薰正坐在背对走廊的咖啡厅边角座位，以为有朋友出现的她看着……。



「啊。」



薰轻轻叫了一声。宛如被这一声触动般，沙纪大大挥着手，喊着「喂～～」与该人物的名字。



在走廊上步行的男性——鸢一槙奈的同班同学：松永卫二微微吃惊地走入咖啡厅内；然后站在薰与沙纪的座位旁立正敬礼。



「钩野中士，铠冢伍长，两位早！」



听到这声元气破表的招呼之后，这次换薰与沙纪瞪大眼睛。



「咦？你知道我们的名字？」



「是，当然知道！」



语毕便轻轻挺起胸膛，还把双手放到身后去。和逞强相比，这姿势更像随处可见的高中应援团（注4：应援团为日本传统式加油队伍，清一色由男性组成。平常以庄严威武的打扮与豪迈粗旷的呐喊、击鼓摇旗等等方式为参赛队伍鼓舞士气。）成员。



「呃，你好像叫松永……卫二？」



「正是！您认识在下真是倍感光荣！」



「哈哈……你蛮有精神的。」



薰耸肩笑了一声，随即以下巴指向空座位。



「……话说松永，要不要坐下来聊一会儿？虽然我们没多少时间就是了。」



「不，我站着就行了！」



「这、这样啊……」



恐怕是发音和自己不同的关系，薰稍稍被充满霸气的声音吓到，搔了搔后脑勺；沙纪并没有放在心上，而是以充满好奇心的眼神看着卫二。



「卫二，听说你想加入我们小队？你目前隶属哪个单位呢？」



「我尚未配属任何单位。」



「哦～～真是稀奇。通常不都是决定好单位才派进来的吗？」



沙纪以询问的眼神看着薰。



「通常都是如此。不过，假如是自由空兽猎人受到招募，或者发生入团时期不对的情况，偶尔也会出现这种例子。」



「欸～～」



沙纪点点头，重新望向卫二。她拿起放在咖啡盘上的汤匙，宛如握着指挥棒或教鞭般，朝着卫二挥舞并扬起嘴角。就架势看来，她是想趁机倚老卖老。



「鹰崎小队可是很难待的唷。毕竟是隶属鹰崎驱真少尉麾下的部队。」



「是！我十分明白！」



「好好加油，我会声援你。」



「谢、谢谢长官！」



卫二再次行了一个标准的敬礼动作。



沙纪先以空着的手敲敲桌子，然后伸出食指送他一道秋波。



「如果要给你一些意见当参考的话，就是在我们小队里，拥有单一专长的成员比平均型的人更多。」



「单一……专长吗？」



「没错，连少尉也一样唷。纵使她拥有最强等级的空战肉搏能力，对远距离射击却是个大外行。」



薰轻轻戳了哈哈笑的沙纪头部一下。



「你自己也不擅长射击啊，还敢说别人。」



「啊～～还好啦。总之，比起十项全能型，少尉更中意『我在某某方面不会输给任何人！』的人材，也许你得想想该如何吸引她的目光才行唷！」



「好、好的！谢谢您的建议！」



「算啦，就昨天的情况来看，你已经被少尉嫌弃到不行了，希望似乎很渺茫呢。」



「是！……啊、欸！？」



卫二原本想发出精神饱满的回应，但这句话却令他面部扭曲、发出惊呼。薰再次戳了多说废话的沙纪头部一下。



「讨、讨厌我……我被驱真小姐嫌弃了？」



不过，看到他露出如此意外的反应之后，连薰也跟着额头冒汗。



「……你没发现？那样还没发现？就某意义来说，你还真有一套。」



当薰说到一半时，卫二当场抱头倒了下去。他摆出下跪的姿势仰望薰和沙纪，仿佛哭诉般大叫道。



「怎么会这样……我……我该如何是好？我无论如何都想加入鹰崎小队……我想待在驱真小姐身边！」



假如是对言词很敏锐的人，可能会把这番话当成告白，薰听得苦笑不已。



「这、这个嘛……如果知道少尉为何讨厌你就好了……」



对此刻方知自己受到厌恶的卫二来说，这是个严苛的要求。薰用喉咙发出宛如呻吟的声音，双手插胸。



看到如此情景的沙纪「啪！」地弹了一下手指，望向卫二。



「这个很容易。简单说，只要好好表现，让少尉知道你是无从挑剔的优秀骑士即可。反正她又不是凭自身喜好来挑选队员的人。」



「表现给……驱真小姐看？但我该怎么做才好……」



「讨厌，眼前不就有个大好机会吗？」



沙纪面露微笑，指着贴在咖啡厅墙上的海报示意「苍穹园武斗会」，那并非部队之间的模拟战，单纯是测试个人能力的武艺庆典。



「倘若是苍穹园的骑士，管他身分是见习还是什么，大家都会参加对吧？一旦获得冠军，就连少尉也不得不认同你的实力。」



「不行，又不知道能否顺利……」



听到沙纪自信满满的这番话之后，薰面露难色。实际上，入团不久的卫二能否通过预赛都是个问题，假设他真的拿下冠军，驱真是否同意让卫二入队，那是另一个问题所在。这提议容易让人抱持希望，同时也很残酷。薰为了责备沙纪而动起唇瓣。可是——



「这样啊……原来还有这一招！」



动作被抖着双手站起来，甚至还大声说话的卫二阻止，话还没说出口就闭嘴了。



「那个，松永？」



「感谢您的建议！我立刻报名参赛！」



「不，等一下。她不是那个意思……」



然而薰的制止毫无效果可言，只见卫二充满活力地往后一翻，接着以惊人速度穿过走廊跑掉了。



「………………」



「哈哈哈～～真厉害。」