“随后，程夫人从中周旋，有了我拜叶先生为师一事。

  “事情定下来，程夫人把此事告知你们，条件是随后几年光景，我都要在叶先生跟前受教，先生不准我见谁，我决不能见。

  “你们若同意，便立下字据，她与黎王妃做保人。

  “你们同意了。

  “我回到蒋家的时候，是将满十四岁那年。那些年里，我的衣食起居，都是程夫人、叶先生给予；你们装模作样送去的东西、银钱，叶先生一概不收，并且，那么多年，我从没见过你们。

  “我辈分虽小，却很清楚你们很多陈年旧事。

  “我要感激，最先要感激四房老太太和程二夫人。而你们长房对四房老太太如何？她孤儿寡母相依为命的年月，二房三房惦记着人家的陪嫁，上蹿下跳地闹着分家，你们长房在一旁看戏。

  “帮四房老太太走出困境的，也是程夫人——那时候，程二夫人已经嫁入程府。程家看不得结亲的门第为了钱财闹得乌烟瘴气，为此才出手。

  “四房早已搬出蒋家，与你们素无来往。

  “至于出自二房的程二夫人，自我离开家门之后，她及至整个程府的人，已经对你们不闻不问了吧？

  “蒋老太爷，你敢拍着心口说，我所得一切，是你们给的？”

  蒋老太爷张口结舌，目光闪烁不定。

  蒋徽摆一摆手，“别急着辩解，听我说完。

  “所谓的我回了蒋家，也是一年有八个月留在叶先生居处。我年少时有幸结识的人，都是先生、程府所赐。

  “你们给我订的那门亲事，在退亲之后，谭家许给你们五万两现银，条件是把我逐出家门。

  “你们照做了。

  “养育一个女孩子，尤其是我这等经历的女孩子，要五万两？当真如此，这天下怕是没多少人生得起儿女。

  “你们认为我不如家产、钱财的分量重，选择舍弃我，这是事实。

  “我从最初就知道，但没说过什么，在当时，把那些银钱当做报恩了。之后种种，是我兴致所至，你们保不住家财，是你们无能。

  “蒋老太爷，我与你们早已成陌路，而且，我不欠你们什么。”

  蒋老太爷缓缓垂下头去。他无言以对，却必须想到应对之辞，若不然，家里就要走至绝境。

  蒋徽心平气和地等着，等蒋老太爷亮出底牌——本性贪婪的人，不会对谁生出真切的亏欠之情，求人之际，通常会想到要挟对方的法子。

  良久，他艰涩地出声：“可是，你终归要反过来想。你若在家中风雨飘摇时回去，益处颇多，世人皆会称颂你是胸怀宽广、有容人之量的孝女。

  “只要你肯回去，日后家中诸事，都交给你打理，你想发落谁便发落谁。我料想着，门风会因你而转变，你更会得到公认的贤名。”

  “贤名？”蒋徽心中只觉好笑，“我要那种东西做什么？”

  蒋老太爷冷静下来，玩味地看着蒋徽，“好名声，你可以不稀罕，但也绝不会愿意走至声名狼藉的地步。

  “我跟你交个底吧。福寿堂讨要的九千两银子，要我们还上，只能变卖田产。

  “而且我心知肚明，你父亲在这档口做这种蠢事，一定与你有关，正如谭家儿女先后出事、丁家世子带发修行、唐徛的凄惨下场。谭家这两日对我们下了狠手，对一些事，直言不讳。

  “我们只想请你抬抬手，不计前嫌，一家团圆。若真沦落到困窘之至的境地，我总要为儿孙谋取一条出路。”

  蒋徽莞尔，“说来听听。”

  蒋老太爷道：“你嫁的人，是天赋异禀的董探花，其人才学本领，不输奇才唐修衡。这般人物，竟自断前程，原由是不肯接受家族安排的亲事。

  “至于你，有才有貌，定亲的也是高门世子，你却眼里不揉沙子，抵死退亲。

  “——你们二人这般行径，多少人百思不得其解。

  “眼下，我是否能认为，你们当初的一意孤行，只是为了意中人？

  “若是这个原由，你不妨猜猜看，世人会赞你们痴情，还是骂你们不忠不孝？

  “这种话若是我们说出去，并做足文章，不难吧？若让人们以为你和董飞卿叛离家门之前就不清白，也不难吧？”

  蒋徽笑开来，明眸中却有寒芒闪烁，“不难。我还以为，只有我擅长破罐破摔。

  “可是，在你看来，我这等不忠不孝的人，在离家之前，真的会不留后招、防患于未然么？”

  蒋老太爷抿出了一抹笑，“我那个不成器的儿子，因为好赌行差踏错，我认命。那么，你呢？你敢不敢赌？赌你的名声、姻缘——若被天下人耻笑，以董飞卿的性情，会不会与你分道扬镳？”

  蒋徽站起身来，灵秀的双手撑着桌面，俯视着蒋老太爷，“我本就是赌徒，只是，我赌的从不是银钱，赌局亦要十数年才见结果。

  “五岁那年，我在庄子上病得快死、被下人欺凌的时候，我赌有贵人相助，赌我终有一日能离开蒋家。这一局，我赢了。

  “在外流离之时，我赌我能过上安稳的时日，眼下我只盼着您老高寿，十年之后，再看我是输是赢。

  “这一局刚开始，您就要阻挠？对不住，我不会让您如愿。

  “一个枉顾孙女生死的人，一个数十年来被枕边蠢妇掌控于手的人，从何处来的底气，与我谈忠孝？

  “多半截进棺材的人了，不辨是非，寡廉鲜耻，这样的一张老脸，着实让我作呕。

  “我也交个底：这许久了，我从没想过直来直去地对你们下手。

  “不是不能，是觉着你们不配我浪费力气。

  “而到此刻，我心意已改。”