照屋荣子飞离深夜的校园。她回头看见校舍逐渐产生变质的模样，忍不住感到毛骨悚然。



「我哪有办法直接参加怪物们的战斗啊！」



荣子一个人喃喃自语。



「话又说回来，我觉得有趣的男人还真是每个都很乱来呢。不过，这一切都将到此为止了吧？反正我只会跟随赢家走就是了。」



荣子取出念话通讯器，传讯呼叫照屋家。虽然时值深夜，但佣人还是立刻做出了反应。



「大小姐，请问发生了什么事呢？」



「父亲大人遇害了。」



「了解，请问是否有办法确认事实呢？」



佣人的应答态度显得十分冷静，他当然不晓得照屋敬三正是死在荣子手中。不过，无论得知何人身亡的消息，都不会感到惊慌失措……这只不过是照屋家一贯的处事方式罢了。



「只要确认公务内容即可。虽然应该是被设定成极机密文件，但我这就传送加密暗码供你进行确认。」



荣子取出代表她已成为斯哈拉神大祭司的徽章，参考注记於徽章背後的暗码。那是只有大祭司才看得到的一行文字。



「暗杀任务。内容是暗杀这名少女吗？」



「这是寄宿在魔术学院的魔王格外宠爱的少女，父亲大人就是死在魔王手下。我目前也在学院这边，现在马上传送这边的景象给你看。」



荣子利用念话通讯器的影像传送机能，让佣人透过镜头看见背後学院的模样。佣人也相当惊讶地针对这一幕做出回应：



「这真是太惊人了。我们必须立刻设法解决此一事态不可。」



「我继承了斯哈拉神的大祭司职位，这是只有斯哈拉教认可的特例处置方案。也就是说，现在算是战争时期，父亲大人已将临时指挥权交付至我手中。因此这场战争将由我担任指挥官。你马上联络所有相关机构，即使报导媒体自由出入我们家也无妨。为了让大祭司正式成为照屋家的世袭职位，我决定挥军进攻魔术学院，整个情势由我负责收拾善後。」



荣子一做出指示，佣人似乎也察觉到事态的重要性，便告知荣子会再主动联络她，随即结束这通念话通讯。



佣人似乎也很理所当然地认同了荣子内心所抱持的意志。大祭司乃是由祭司们经过彼此提名选举的程序而诞生的。假使只是举行一般性的选举，相信荣子必定不可能被选为大祭司。但是如果她能够先趁此机会好好表现一番，想必事後将可随意操纵选举结果。



「不管使用任何手段，只要能赢就好……对我家而言，这还真是个相当受用的家训呢，著实给人带来了无限的梦想与可能性啊。」



荣子面带笑容，开始思考该如何在学院用地部署兵力等後续安排。



Ｏ



绚子伤心哭泣了好长一段时间，她在洗手间里面照镜子，确认自己哭得红肿的双眼，并露出一副嘲讽自己简直像个傻瓜一样的丢脸笑容。直到听见门口传出敲门声，她才察觉事态有异。由於敲门节奏显得非比寻常，绚子也不得不扯开嗓门做出回应。



「什么事？」



「紧急召集令已经颁布了。」



一名忍者开口告知。



「对象是服部家全体成员吗？」



「是的。」



基本上，只有在战争引爆之时，才会颁布所谓的紧急召集令。这也代表某地已经爆发战争了。绚子脑中立刻浮现出阿九斗的身影。



「我马上过去。」



绚子粗鲁地洗了把脸，拿毛巾将脸上的水珠擦乾。虽然双眼看起来依然十分红肿，让她感到很不好意思，但是这也无可奈何。当她沿著走廊前进之时，看见家里的成员们都急急忙忙地来回走动。虽然现在时间是凌晨三点，但屋子里却给她一种仿佛学生宿舍迎接早晨来临的感觉。



「父亲大人在哪？」



她拦下一名行经眼前的成员，开口向他询问。或许是因为感到急躁的缘故，他飞快回答了她的疑问：



「老爷跟那名邪魔歪道交手，虽然成功这退了他，但却对於没能一举取下其性命而感到十分悔恨。因此老爷希望在下次交手时能够确实了结那个恶徒，并已为了取出传家宝刀而动身前往宝物库。」



「你说什么？」



绚子大吃一惊。她只知道家里似乎因为自己的事情而引发了什么骚动，但看样子事情好像已经变得相当诡异。



「请您尽管放心。即便牺牲生命，我等伊贺忍军必定将血祭那名玩弄了大小姐一片真心的邪魔歪道，取下他的项上人头给您！」



这名忍者双眼绽放出灼灼目光，并非因为情绪急躁，而是对绚子及服部家的忠诚之心，使他燃起了满腔热血。察觉到此事的绚子也不禁慌了手脚。



——我、我的老天啊……那家伙到底干了什么好事啊……



绚子举步走向宝物库。看见绚子身影的忍者们，则高高举起准备用来上阵杀敌的长枪及刀剑，大声喊著「为了绚子大小姐！」、「制裁邪恶魔王！」、「展现伊贺忍军真正实力的时刻到了！」等口号。



——他们完全进入怒不可遏的状态了……难道是因为我做的傻事，才引发了这样的事态吗……？



「父亲大人！」



绚子横越庭院，抵达了宝物库，由於门扉处於开启的状态，因此她朝著宝物库里面大喊。



「是绚子吗？」



洋藏出声回应。由於他没说「不准进来」，因此绚子便直接踏进宝物库中。这里刚好可以让她们父女俩在不受打扰的状况下，好好地交谈。



「父亲大人，方才究竟发生了什么事？」



只见洋藏的双手水平捧著一把刀。



「看来似乎是双方有所误会吧。虽然我也有错，但他好像打从一开始就不打算成为服部家的成员。」



「那是因为我本来就未曾向他提及结婚这回事，我才是该负起全责的人。」



绚子虽这么说，洋藏却做出了完全出乎绚子意料之外的不同反应。



「其实已经无所谓了。他已经做出了相当要命的选择，他违抗了神。这就代表我们可以堂堂正正地与他一战。」



「这到底是怎么一回事？」



面对惊讶的绚子，洋藏说出发生在森林内的事情给她听。对绚子而言，这也是她第一次听说照屋家过去时常执行这类暗杀任务的事实。



「父亲大人！」



「我知道你想说什么，但社会就是这样一种体制。虽然只是在学校这个小小天地，不过只要担任过班长之类的职务，相信你应该或多或少也能理解到这个道理才对。况且若想要引导事物朝著良好方向发展，也就必须拥有相对应的力量才行，而大多数的力量看起来都有其肮脏下流的一面。」



「……是。」



就理论方面而言，绚子自己其实也很能理解。除了点头之外，她也无法做出其他反应。



此时，洋藏秀出念话通讯器的影像给绚子看。



「他躲进学院里负隅顽抗，你所就读的学校如今已变成这副模样了。」



看见出现在影像当中那间化为魔城的学院，绚子不禁哑口无言。



「这么说来，父亲大人，难道这场战争……」



「正是一场为了打败他而发动的战争。指挥官则由照屋荣子担任。」



「指挥官不是应该由照屋家的当主来担任才对吗？」



「纱伊阿九斗杀死了敬三。」



「……不可能！」



深知阿九斗个性的绚子立刻加以否定，洋藏却只是静静地摇了摇头。



「他很厉害。虽然不知双方交手的过程究竟为何，但杀死敬三对他而言绝非难事才对。」



「这并非我说不可能的原因，他是个……」



「就算你动了私情也没用。或许你还不太能够接受这个事实，但我们乃是斯哈拉神的信徒，而我们也必须做出符合斯哈拉信徒身分的行动不可。无论是看不惯照屋家，或者觉得阿九斗同学是个令人颇感兴趣的人物，我脑中仅存在著一个想法……那就是为了守护家人而战。」



听见洋藏这么说，绚子顿时无言以对。



「既然论及战斗，我们就非得对敌手的实力感到高兴不可。阿九斗同学十分厉害，就连我在现阶段恐怕也敌不过他吧！所以我才决定要拔出这把宝刀。」



洋藏边说边展示出从方才就拿在手上的那把刀。



「那是家传宝刀·索赫亚之剑……」



绚子轻声说道。



这把弯度极大的长刀插於毫无装饰的朴素刀鞘当中。



「据说这是在服部家皈依斯哈拉神时，由斯哈拉神亲自赐下的宝物。不过……」



绚子也很清楚接续在「不过」这两个字後面的话语为何，也就是历代均没有人能够从刀鞘当中抽出这把长刀。



「父亲决定抽刀应战吗？」



「不这么做的话，我根本没办法与他一决高下。这把长刀乃是能够强化体内玛那能量的武器，使用者的能力将提升数倍之多。」



索赫亚之剑是一把与神同时被打造出来的长刀。据传这是一项用来测试人类体能究竟可以透过玛那能量强化工何种极限境界的器具。虽然传说各宗派都存在著类似的魔术道具，但绝大多数不是隐而末现，不然就是如同这把长刀一样，呈现出无法使用的状态。



洋藏将力量注入紧握住刀柄的手掌，试图从刀鞘当中抽出这把传说中的长刀。不过刀身却宛如与刀鞘融为一体一般，怎么也拔不出来。



「既是如此，那你为何无法拔出这把刀呢？」



宝物库门口突然传来一阵说话声，洋藏及绚子同时回头。



「母亲大人。」



「祖母大人。」



站在门口之人正是洋藏的母亲，也是身为绚子祖母的老婆婆。虽然面容慈祥、个子娇小，但光从她能无声无息地来到两人背後这点看来，便可知道她绝非泛泛之辈。



「拔不出来是因为我还不够成熟，或者是我没有资格吧。」



洋藏如此回答，祖母则「呵呵」地冷静笑了数声。



「你从以前开始，身上就一直带著一个缺点呢。你的个性明明十分善良，却只对提升自己实力一事充满兴趣，而这狭隘的视野则害你察觉不到浅显易懂的真理。」



这句一针见血的话，说得洋藏拾不起头。



「真理……吗？」



「是啊。纵使玛那能量是反映出自己的精神状态，而神也会持续观察著人们的言行举止，但人若只顾著注视自己的内心世界，反而会对许多事物视而不见。你就是因为没有采取符合长刀被创造时的目的之行动，所以才会拔不出来嘛。你难道不晓得这把刀根本不可能带有什么深远的意义吗？」



祖母一把抢下洋藏手中的索赫亚之剑。



「说真的，你只要一碰到厉害对手，就满脑子只想找人家对决，然後一个接一个地砍死你的对手。这真是一个很要不得的坏习惯啊！你该不会是把战斗跟所谓的工作给搞混了吧？像你这种人根本就不适合拿著这把王牌砍人刀，这玩意儿应该交到绚子手上才对。」



祖母将抢来的索赫亚之剑交给绚子。绚子虽然大吃一惊，并试图归还给祖母，不过祖母却只说了声「没关系啦」，完全不理会她的反应。接著她又继续开口训斥洋藏：



「我说洋藏啊，你不是眼巴巴的看著这场战争的指挥权被照屋家那个小妮子给抢走了吗？你提升自己实力的举动，其实只会成为替照屋家的大祭司世袭制度锦上添花罢了。当然我也知道，为了咱们家、为了咱们所信奉的神，你必须听从她的命令不可，但你只不过是因为自己能够跟可能置自己於死地的强悍对手一战，所以才乖乖听命而已。就因为你都已经长大成人，却还搞不懂这么简单的道理，所以才会……」



洋藏为了回避好像还会持续好长一段时间的训斥，连忙丢下一句「我还得去准备一些东西」的藉口，匆匆逃离了现场。



祖母默默目送他的背影离开，等到洋藏一走出宝物库，她随即对绚子露出一张充满魅力的微笑表情。



「敌人就是你忘记带行李离开时，在车站遇见的那名小男生对不对？虽然好像发生了不少事情，但你想怎么做就怎么做吧。反正洋藏会一肩扛起所有责任啦。」



「可是，祖母大人……」



「不必在意、不必在意。大致上，第一次碰面时产生的感觉不会有错啦。」



绚子无法好好回答这句话。但不晓得为什么，她却感觉到自己顿时变得满脸通红。



「呃……嗯。」



绚子虽然点了点头，并定睛凝视著手中这把传家宝刀·索赫亚之剑。想当然尔，她当然完全不知道这把刀的正确使用方法。



「这应该是一把拔不出来的长刀吧？」



「这个嘛……你可以自由选择要不要相信神，但老天爷其实并不会主动去倾听人类的心情喔。刀剑也一样，就算你正经八百地面对它，大概也起不了任何作用。我猜大概只有在你打算完成斯哈拉神希望你完成的事情时，才可能有办法拔出这把长刀吧。」



「真、真的就这么简单吗？」



「当然啦。然後啊，等你拔出这把长刀之後，就随你高兴去做你想做的事吧。比起自我反省、比起坚守信仰，你更应该全心相信还活在这世上，并愿意体贴对待你的人才对。」



「祖母大人……」



「所以咯，无论你做出什么样的决定，我都不会放在心上喔！」



祖母面露微笑。



「我知道了。」



绚子点了点头，便将索赫亚之剑插在腰际。



Ｏ



最早抵达『康士坦魔术学院』用地的军团，乃是遵从照屋家所指挥的甲贺忍军。虽然被称为忍者，不过非属特殊部队的人其实也只是一般士兵而已。这支小队的主要装备为枪剑型小型枪械及长刀，士兵总数约五百人左右。



由於在面对以魔术为主的战斗之时，枪械并无法发挥太大的意义，因此实力较强悍的士兵基本上都不会携带枪械。一般士兵虽因不擅使用魔术而持用小型枪械，但像突击兵等兵种则是由装甲武士所组成，并各自随身携带著长枪、薙刀、战斧等惯用武器。这类强悍士兵的总数约有百名左右。



甲贺几乎动用了全部战力。就规模而言，亦可算得上是一支大队。负责指挥全体士兵的照屋荣子，则召集所有中队长到面前，下达了筑起阵形的指示。



摄影机镜头紧紧捕捉著荣子发号施令的身影。新闻媒体抢先在服部家及其他军团、骑士团之前抵达战地，并获得许可进行实况转播。虽然时值深夜，但各家电视台都以特别节目的形式，将化为魔王城堡的校舍外观转播至帝都各个角落。



魔王则理所当然地被报导成全人类共通的仇敌。说穿了，所有人都预测这场战争所要面对的敌手，几乎都是由魔兽所组成的军团。不同於对上同为人类的敌人，即便透过节目播映战况，大概也不太可能会引发所谓的道德伦理争议。全体国民肯定也只是把这一战当成娱乐节目来观赏而已。



荣子这个搏取人气的目标达到了最大程度的效果。在不知道她本性的人眼里，荣子就像是个正气凛然且胆识过人的美少女。另外，偶然的巧合也帮了她一把。那就是当镜头锁定她的时候，服部家三人正巧抵达了现场。



来到设置在主阵这座帐篷的洋藏、绚子及优子等三人，可说是最完美的入镜对象。豪气千云的洋藏加上两名美少女抵达现场，而且其中一位还是相当著名的偶像歌手。



洋藏事先完全没预测到大众媒体会出现在现场。这样一来，他们根本就只是被迫配合荣子搏取人气的行动而已。尽管如此，他们当场还是只能非自愿性地听从荣子的命令。



绚子及优子虽然也很不中意这种场面，却不能表现出露骨的厌恶神情。绚子始终维持著一贯正经八百的表情，不过优子早巳习惯面对镜头，甚至还在镜头前面展现出开心的神态。



在那之後，优子的身体状态总算有所回复。但这并不代表魔兽对她造成的影响早已消退。现在虽然暂时靠战斗装遮掩起来，但浮现於她颈项上的漆黑血管数量却变得愈来愈多。尽管如此，优子自从在听见要与魔王决一死战之後，整个人便逐渐恢复健康。不对，她甚至变得比以前更有精神。



洋藏礼貌性地向荣子致意。



「服部家指挥及伊贺军团，正式抵达战场。」



接受了洋藏致意的荣子则面露从容神情地点了点头。



「希望服部家待会儿在接受本人指挥之际，能够尽情展现出各位的实力。」



语毕，荣子双眼注视著绚子所持的那把长刀。那是被喻为斯哈拉神之神器的太刀，从很久以前她就对那把长刀并非属於照屋家所有一事感到很不是滋味。荣子内心窃笑了一番，搞不好抢下这把长刀的机会已经到来了。



「我指派绚子及优子所率领的中队担任先锋部队。」



服部家也带了等同於大队规模的六百名战士赶赴战场。不过在这支部队当中，绝大多数都是专门执行忍者本职相关任务的特务士兵，他们并不擅长应付野战场面。一旦被指派为先锋部队，危险性也会跟著提高许多。然而在这种面对电视镜头的状况下，他们又无法贸然拒绝，所以荣子甚至可以趁机使服部家惨遭全灭。这就是她所打的如意算盘。



洋藏及绚子也都察觉到她的邪恶企图。尽管如此，洋藏还是准备开口设法反驳，反正理由随便掰都讲得通。不料优子却打断了洋藏的发言，迳自放声大喊：



「没关系啊！我们会以先锋部队的角色收拾掉所有魔兽啦！才不会留下任何一只魔兽给其他人解决咧！」



就算优子的个性再怎么自由奔放，照理说她也应该不是一个会脱口讲出这种话的女孩子。洋藏及绚子都十分惊讶地看著优子，不过却无法阻止她的行动。纯就习惯上电视这一点而言在场根本无人能够凌驾於优子之上。於是优子本人就这么擅自答应观众要扮演起先锋部队角色，甚至还一边假哭、一边宣告誓必击退魔兽的决心。



由於後路遭到断绝，服部家只得被迫直接参与作战会议。



同一时间，荣子接到帝国军航空母舰已抵达现场的报告。这是一座拥有一个旅团，共计两千五百名士兵的移动要塞。它搭载了可自行制造出能量的引擎，也有办法主动散布出玛那能量。既然能够在周遭营造出可以使用玛那能量的环境，就代表这艘航空母舰在进行魔术战之际，可说是一座最强悍的堡垒。



就在黑夜已尽之时，迎著破晓阳光而现身的航空母舰『玄鹤』威容耀眼，散发出一股难以言喻的雄伟气息。与如今化为魔城的『康士坦魔术学院』校舍体积一样庞大的这艘航空母舰，停靠在距校舍仅仅一公里左右之处，形成了互相对峙的局面。



如此一来，就代表共有三千七百名士兵将归入荣子的指挥底下，紧接著後续还会有骑士团赶来会合。原本只是抱著好玩心态，打算窝在电视机前面观看这场战争的人们，此时也不由得产生接下来事态会变得更加严重的预感。



Ｏ



连在上空注意事态发展的阿宽，也对优子等人所属的服部家正式参战，以及『玄鹤』的到场感到惊讶不已。虽然不知阿九斗内心的真正想法究竟为何，不过阿宽身为一名知悉事情起因内幕的一员，也只能苦笑著面对眼前的棘手事态。



——我到底该如何是好呢……



一方面觉得不知所措，另一方面却又对某件事情感到十分在意。身上套装的头盔护目罩能够帮助他接收到各式各样的情报，其中当然也包括了如今正在实况转播的影像，他透过影像，看见优子表现出不同於以往的模样，这一点使他倍感在意。阿宽知道她上电视的专用表情，以及私底下的真实面貌。因此他能清楚地看出优子身上正散发出一股浓厚的不祥气氛。



——我是否能为她做些什么呢……是代替她与数量那么庞大的魔兽军团一战呢？还是挺身面对那艘巨大的航空母舰呢？难不成……



一联想到事态的严重性，他内心也不由得对於把事情闹得这么大的阿九斗产生了愤怒的激动情绪。



——我确实是很想变得像那个人一样厉害啦，可是现在这样实在和我太不对盘了。那个人岂不等於是为了自己的私利私欲，而主动放弃了某种信念吗？



阿宽这么认为。



——话说回来，我记得这应该是一套对魔术战专用装备才对。



阿宽指示套装，将这套装备所具有的性能显示於护目罩上，套装立即显示出所有性能。他详细阅读关於玛那消除器的性能说明，记载於说明文当中的性能描述实在非常惊人。玛那消除器竟有办法使方圆数百公尺之内的玛那能量完全失去效用。



——只要动用这项机能……搞不好我想击败任何一方都不成问题喔？



阿宽分别看了由魔兽聚拢而成的城堡与航空母舰一眼。



——既然如此，那我所能做的，以及我现在应该做的……就只有一件事情而已。



下定决心之後，阿宽开始向地表降落。绚子及优子所率领的中队已经抵达定位，他则降落至这支中队的正中央地带。



起初配戴全副武装的忍者们在看见他缓缓接近之时，虽然均露出了紧张的神色，但BRAVE曾经保护过优子的这桩佳话，可说是无人不知、无人不晓。再加上他另有「魔兽杀手BRAVE」这个广为人知的别名，因此一认出来者是传说中的BRVAE，紧张的喧哗声瞬间就变成了欢呼声。



新闻报导的实况转播团队也捕捉到BRAVE的身影，阿宽也透过护目罩萤幕看见了自己的影像。看著这段影像，让他不禁感到有点难为情。



不过，率先街出来欢迎降落至地表的阿宽之人，既非忍者，也非新闻记者，而是优子。她抢先冲了过来，一把搂住了阿宽的颈项。



「你终於来了呢！对嘛，等一下我们就一起去屠杀那些可恨的魔兽吧！」



优子面露欢欣神情对他说。



阿宽却深刻地感受到优子的异常。



「姑且先不论是否要动手杀死魔兽，我保证一定会守护你到底。」



阿宽小声对她说道。镜头虽然录下了偶像歌手·星野百合及魔兽杀手BREAV这两大名人的邂逅场面，但应该是听不见他们之间的对谈才对。



此时，优子也小声作出回应：



「你若不杀死那堆魔兽，人家就不跟你好了啦。你杀的魔兽愈多愈好，魔兽本来就是很讨人厌的东西嘛！」



优子天真无邪地笑了出来。但不知为何，阿宽却觉得她那符合偶像歌手形象的笑容，竟带给他一股极端可怕的感觉。



由於他启动了玛那消除器，使周遭一带的玛那能量完全失效，因此没人能够听见他们之间的对话，然而阿宽还是很在意来自绚子及周遭众人的目光。绚子虽然只是一脸狐疑地注视著他，但不晓得她是否也察觉到优子的异常变化呢？



面对优子所说「你杀的魔兽愈多愈好」这句话，阿宽无法做出任何回应。最後他看摄影师靠近过来，便为了避开镜头而趁机飞向空中，并且对她挥了挥手。他只简短说了一句「如果战争真的开打的话」作为回应。



——如果战争真的开打的话？当战争真的开打之後，我又该做些什么才对呢？



阿宽觉得自己所说的话实在过於可笑，不禁发出了自我嘲讽般的笑声。方才明明都已经决定要好好守护优子了，没想到原来自己依然心存迷惘，不晓得到底该做什么才好。