老骑士布满岁月痕迹的脸上又多出了数道深邃的辛劳皱纹。



他叫结城乘次，是资历最为老练的近卫骑士；同时也是在这个人人长命百岁的世界当中，可以归类为大长老等级的人物。



如今则有一名就连他也是有生以来首度见识到的人物出现在他眼前。



更扯的是这号人物乃是当今皇帝陛下。



『既然都是继承了皇帝血统的人，那只要建立友谊关系就行了嘛！只要大家一起吃顿白米饭，肯定就能立刻变成好朋友啦！没错，大家要坐成一排，用同样的节奏挪动筷子。一、二、一、二。只要心无旁骛地夹起白米饭送进嘴里，就可以忘掉所有烦恼及不愉快的事唷！』



说着这段即便被称作痴人说梦也稍嫌含蓄之荒唐念头的人，正是现任皇帝˙曾我萤娜是也。



『陛下。』



尽管如此，乘次依旧没有扯开嗓门大吼，只是语气平静、谆谆教诲似地开口呼唤萤娜。



『老爷爷，有什么事吗？』



『陛下，您这番话的意思是打算举办一场餐会吗？』



『不对唷，是只吃白米饭而已啦。如果办餐会的话，多半都会采用套餐或自助餐会的形式对吧？这样根本无法建立友谊关系嘛。』



萤娜的妄想模式全开，双眼发亮地回答。



乘次轻咳数声。



『您打算只品尝白米饭吗？邀请所有皇帝候选人们，大口大口地猛扒？』



『是啊，感觉实在棒极了啊！』



『请恕微臣斗胆进言……』



乘次脸上露出仿佛正在接受拷问的表情。



『……臣以为光吃白米饭并无法让陛下与其他皇帝候选人结为好友，反而有可能成为引发争执的原因。』



『这样啊——』



萤娜虽然一脸遗憾地说道，不过却又立刻想到了某种新点子，随即又轻轻拍了拍手道：



『对了！那只要大家一起躺下来睡个午觉……』



『陛下。』



『老爷爷，有什么事吗？』



『请恕微臣再次斗胆发言，请问陛下当真理解微臣方才的说明吗？』



『嗯，没问题的啦。因为蓬莱玉枝的封印遭到解除，所以继承皇帝血统的人们都会齐聚至帝都对不对？然后由于蓬莱玉枝是用来解开某股强大力量之封印的关键，因此老爷爷要我提高警觉……』



萤娜的说明固然简洁有力，然而内容却显得有些不得要领。只不过就连乘次本人过并不是那么熟知蓬莱玉枝的相关详情。



『传说蓬莱玉枝会选出真正的皇帝，而真正的皇帝将唤醒「无貌之力」，引导人们……』



乘次开口讲述的，是一则在帝国境内流传许久的传说。



所谓的传说，绝大多数都是诞生于文明开化程度并不怎么高的社会。然而唯独帝国并非如此。在这个国家转换至魔术文明之前的世界，也曾有一个充满高度文明及科学力量的社会，持续了千年以上的时光。换言之，我们应该认定传说并非单纯迷信，而是以过去因某种理由遭到隐蔽的情报为基础，致使流传出来的谣言变成传说才对。



『无貌之力是什么东西呢？』



『意思是没有相貌的力量，微臣则认为可以解读成尚未决定要用在何种用途上的力量。』



乘次如此解释。



『可是，就算不知道那股力量是什么东西也没关系吧？我听说头一个大问题是会有许多继承皇帝血统的人现身……？』



萤娜开口提出疑问。



乘次点了点头，调出地图显示在玛那荧幕上。只见岛国型的帝都中央，以及大幅延伸至大陆方面的领土全都被涂成红色。而乘次则指着那片领土的南方，声调严肃地开始进行说明：



『所谓继承皇帝血统之人，除了像陛下您的状况之外，基本上都意指在过去的权力斗争中落败的人。换句话说，这些人往往都会怀着某种复仇心态前来。例如这块区域可能有继承皇帝血统之人居住在其中，然而该区域遭到封锁的理由背后却隐藏着某项重大事实……』



乘次话还没讲完，突见一名年轻近卫骑士惊慌失措地冲进室内。



『康士坦魔术学院发生异常事态……！』



『此乃陛下御前一岂可如此慌慌张张地闯进来……』



乘次轻声斥责，年轻近卫骑士马上立正站好：



『请恕属下失礼，实因康士坦魔术学院那边爆发了异常事态。学院……』



年轻近卫骑士话说到一半，就这么维持立正姿势陷入沉默。



『怎么啦？话只讲一半就开口不语，简直无礼至极。纵使当今陛下宅心仁厚，你们的军纪未免也太过涣散了吧！』



见到乘次准备开始说教，年轻近卫骑士赶紧对他摇了摇头。



『队长，非常抱歉。那个……』



『怎么？你居然又打断我的发言……！』



『您误会了，其实是……』



年轻骑士一边顾虑到大发脾气的乘次内心感受，一边伸手指着他的背后。



『陛下又逃走了。』



『什么？』



乘次转头一看，只见直到方才为止都还穿在萤娜身上的衣服已全数被弃置于地板上。其中当然也包含了她的内衣裤。



『担任近卫骑士长达一百数十年的人生当中……能让老夫如此煞费苦心的陛下堪称空前绝后啊……』



乘次潸然泪下，年轻近卫骑士则一脸困扰地耸了耸肩，随后表现出『先讲再说』的态度继续刚才中断的报告：



『康士坦魔术学院遭到突然急速蔓延生长的大量植物群所覆盖。研判恐怕是亚弗神系的魔术效果，但如此强大的力量，显示对方很有可能展开了需要多名施术者联手控制玛那能量的大规模攻击行动……』



听完报告内容之后，乘次猛然抬起头来。



『这正是那个区域之人的所作所为啊……！』



他边说边转头望向萤娜原先所在的方向，不过却立刻察觉到自己的反射动作实在有够可笑，旋即再次回头看着年轻骑士。



『呃……对了。马上联络魔术学院，就告诉他们这肯定是玛莱族的侵略行动！』



○



「康士坦魔术学院」的操场……不对，应该说全校学生都被赶离至更外围的校地之外。那是以前在学院一带爆发魔王战争之际，被用来当作帝国军阵地的小小山丘。教师及学生们均束手无策地伫立于此。



『这绝对是亚弗神系的魔术效应，并非莫名其妙的现象就是了。』



鸟井美津子老师如此轻声嘀咕着说道。



『植物促进成长的魔术就是这么一回事呢……』



站在美津子老师身旁的人，则是擅自将学校地下室改装成研究室并定居下来的木多淑惠。她边说边伸手将戴在脸上那副加装大量分析机能的护目镜轻挪至头上，再以手背揉揉眼睛。



『不过若论及如此可观的规模，只会让我不太敢想像究竟耗费掉多么庞大的能源就是了……』



在淑惠等人的视线前方，有一座翠绿环绕的校舍——不对，用这么诗情画意的表现来形容现状实在很不妥。事实是整栋校舍已完全没入原始森林之中。高耸巨大的树群紧贴校舍，所有窗户全都布满枝桠新叶，看起来简直如同一座被弃置长达数个世纪之久的城镇遗址。



亚弗神是赐予其信徒适合从事农耕及水产业的特殊恩惠的神祇，而这就是接受过神之恩惠的信徒们为了增加粮食产量所使用的植物促进成长魔术。被改良成有办法撷取玛那能量的植物，就能用比正常快上好几倍的速度吸收土壤中的水分及养分来促进成长。



只不过，成长速度愈快、处理的植物种类愈多，调节玛那能量的难度当然也会跟着提高。而这次的案例规模实在大到有点夸张过头；与其说难度极高，倒不如说几乎是人类无潫办到的境界了吧。



『果然还是多数人马联手策动的攻击吗……？可是学校内外都找不到显示有人潜入校园的痕迹啊！』



美津子老师交抱双臂。



『倘若是单独犯所为，那就代表对方是名实力直逼魔王等级的高手啊。』



淑惠如此说道，接着转头望向站在附近的纱伊阿九斗。



察觉到她视线的阿九斗，则是轻轻耸了耸肩。



『真伤脑筋啊，看来我不管怎么做都无法拥有平稳生活呢。』



其他学生们也都将目光焦点投注至阿九斗身上。



要说这种反应很理所当然，确实也是如此。因为近期发生在这间学院的所有麻烦事当中，有一大半都跟阿九斗脱不了关系。特别是本次案例的奇特性也显得格外不同凡响。毕竟整间学院在一夜之间就没入茂密原始森林之中。



尽管阿九斗也对整起事件一无所知，不过他仍怀疑此事在某种意义上果然还是跟自己有所牵扯。不对，与其说是怀疑，倒不如说他心中不但有五成确信，同时也早已看开了。在变得如此习惯骚动之后，他甚至开始产生与其先极力主张跟自己无关，事后再搞得自己很不开心，倒不如积极涉入其中还比较轻松没压力的想法。



『总之，我这就进去调查一番。反正想也知道里面肯定有危险啊。』



换成普通人或许会感到犹豫不决，但阿九斗却仿佛只是出门散步似地朝向校舍迈开步伐。



『面对这种异常事态竟一点也不觉得有生命危险，真是太可靠了……』



看着阿九斗的背影，神情陶醉地说出这句话的乃是江藤不二子。纵使身为阿九斗的个人信徒，这种感想实在也太过偏颇。站在附近的服部绚子也忍不住面露微妙神情开口吐槽她：



『与其说他可靠，倒不如说他比较像是活在一个水准跟我们有点差距的世界……一般人根本没办法满不在乎地步行于那种反常的世界就是了……』



但不二子却对她这番话嗤之以鼻。



『哼，既是这样，你大可乖乖自阿九斗大人面前消失啊！如果你觉得自己无法跟从的话，那只要别当众宣称自己喜欢那个人就没事啰！』



『你……』



虽然纯属顺水推舟，不过绚子先前确实在「笛原」旅馆大胆向阿九斗表白了自己的心意，紧接着又收下他那实在直截了当到不行的回答。那是一桩每次只要回想起来，就会使她忍不住想尖叫着逃离现场的意外事件。



『不……不过，那一次那家伙自己也说喜欢在场的所有女孩子，这其中又没有什么深层含意……』



面对支吾其词的绚子，不二子胜券在握地说道：



『真是拿你没办法啊！我们几个明明都必须各自以那位大人的情妇身分表现出最佳风采不可耶。』



『情、情妇……！』



『哼，简直一点自觉都没有！真要说的话，像你这种只懂得正面迎敌的人，跟随阿九斗大人一同前往调查本就是你的应尽义务嘛。』



听完不二子这一席话，绚子开始认真烦恼自己的下一步行动。



『呜……我、我或许真的应该要跟着他去才对……可是在这种状况下，我总觉得自己反而会成为他的累赘……不行，这样未免太不像话了。我得设法提升自己的实力……』



此时，美津子老师拍手打断了两人的交谈。



『好了好了，你们俩别在那边耍宝了。要去也只需由纱伊同学独自前往即可。因为这次不同以往，是一桩发生在学校的麻烦事态，所以你们都必须乖乖遵守老师的吩咐才行喔。由于此行会有危险，因此老师只打算请他前往。其他同学就请注意聆听纱伊同学的报告，并提供适当建议给他吧。』



美津子老师如此说道，接着转眼望向淑惠。



『好像就是这么一回事唷。阿九斗，你听得到吗？』



淑惠则一边侧目看着美津子老师，一边发送念话通讯给阿九斗。



《我听得到。这里似乎并没有干扰力场之类的玩意儿呢。》



早已推进至远处的阿九斗也以念话通讯作出回应。



『啊，你太卑鄙了！居然抢先发送念话通讯！』



不二子由淑惠背后扑了上去，并将脸凑到护目镜旁边，试图加入两人之间的对话。淑惠虽然整个人差点往前摔倒，不过她还是设法站稳脚步并出声抗议：



『呜喔喔……既然知道是念话通讯，你只要用你的学生手册连线不就得了吗？况且凭阿九斗的实力，就算没有辅助装置也能轻松接听多方通话嘛……』



『啊啊，说的也是。阿九斗大人……！』



从淑惠身上跳开的不二子立刻开启念话通讯机能，不料这次却轮到另一个人压在不二子身上开始进行念话通讯。



『呜啊……！』



一脸懒洋洋地将全身体重施加在发出呻吟声的不二子背上的，正是可萝奈。



『我刚刚收到宫殿那边传来的情报，似乎是一条跟这起事件有所关连的线索。』



可萝奈发送念话给阿九斗。



『喂，喂喂，你很重……』



『那个部族的名称叫作玛莱族。』



无视于出声抱怨的不二子，可萝奈极其冷静地继续说道：



『玛莱族拥有很奇妙的历史背景。在跨越海洋的南方岛国原始森林深处，有一块属于玛莱族的土地。那边虽然是帝国领土，不过如今却成为一片连其存在都遭到隐匿的秘境所以变成这样，好像是因为初代族长继承了皇帝血统所致。』



『你说什么？我连听都没听过这档事……』



淑惠开口说道。



『那段夸张的往事究竟是怎么一回事呢……』



就连莫名其妙被压得无法动弹的不二子，也发出既非惊讶亦非抗议的声调询问。



『最令人讶异的，就是那片秘境起初的由来竟是一座主题乐园……』



○



《最令人讶异的，就是那片秘境起初的由来竟是一座主题乐园……》



逐渐接近校舍的阿九斗脑海中响起了可萝奈的声音。



脚边已经呈现不踩过矮木及杂草就无法往前推进的状态。他记得这附近原本明明是学生餐厅前的广场，如今却化作通往丛林秘境的入口。



『主题乐园？』



阿九斗出声回问，可萝奈又接着继续说明：



《是的。在帝国草创时期，好像曾有过一项将整座南方岛屿改建成主题乐园的计划。不过这项计划却受挫停顿。尽管原因不明，但既然遭到政府刻意隐瞒，八成其中藏有某种重大机密才对。》



『你说计划遭到隐匿，意思是没有留下任何相关资料吗？』



《是的。这份情报是来自熟悉皇帝族谱的元老近卫骑士的记忆。换句话说，所谓的重大机密，就是指这座主题乐园与皇帝一族的成员有所关连。》



『区区一座主题乐园？』



《也就是说，那并非只是一座稀松平常的主题乐园。根据流传下来的谣言，「有一名皇帝亲族好像因迷上一座以原始森林为主题设计完工的游乐园而乐不思蜀。他自称是玛莱族的族长，并开始过起如假包换的野蛮人生活」。以上。》



『听起来好像只是一则笑话就是了……』



阿九斗环视周遭一圈。听完这段说明之后，令他不禁觉得遭到原始森林吞噬的这幕光景看起来颇像一幅带有疯狂气息的景致。



《大概是等到发生这种状况之后，那位元老近卫骑士才察觉到那恐怕并非只是一座普通的主题乐园吧。总之请提高警觉，没人知道究竟有什么东西潜伏于原始森林里头。》



『这我当然知道，只是老实说……』



阿九斗轻声嘀咕道。



——对主题乐园信以为真之类的事情真有可能发生吗？



这一点令阿九斗感到耿耿于怀。就整体状况看来，这次的事件确实可以认定是由自称为玛莱族之人所搞的鬼，不过这也必须建立在『相信谣言确为事实』的前提之下才行。



——但话又说回来，若非如此的话，事态也不会演变至现今这种地步了吧……



拨开丛生的枝叶，找到校舍入口之后，阿九斗随即动身走进校舍。他打算先朝着至高点推进。假设这是人为造成的现象，那么猜想其关键因素位于校舍至高点或中心部位应无不妥。因为人类是一种不这么做就无法感到放心的生物。



只见校舍内部的地板到处都被延伸出来的树木钻出破洞。可见树木的力量实在相当可观。



阿九斗一边调查校舍内部状况，一边沿着楼梯往上爬。在抵达顶楼之前，阿九斗并未发现周遭植物留有任何遭到人为加工的痕迹。换句话说，这代表自从群树生长完成之后，没有半个人曾进入过此地。



『这么说来，调查完这层楼之后，就等于查遍整栋校舍内部啰。』



顶楼交谊厅的天花板由玻璃铺设而成。而其上布满原始森林翠绿色彩的光景，看起来简直就如同植物园的温室一样。空气中充满暖意及使人心平气和的香味。上午时分的阳光虽然斜射进来，不过却因受到群树的茂盛绿叶适度阻挡，而在地板上形成一片并不刺眼的柔和光帘。倘若不在意此地之所以遭到绿林吞噬的缘由，这实在会是个令人想一手拿着冰凉饮料好好闲逛一番的好地方。



然而，甫一踏进交谊厅就跟着响起的嘹亮声音，却促使阿九斗立刻绷紧原本即将放松的脸部肌肉。



『你很厉害吗？』



那是一阵如假包换的高亢儿童嗓声。



『你是什么人？』



阿九斗对着交谊厅正中央出声询问，因为他完全摸不透这阵声音究竟来自何处。



『目前是我在发问……算了，我根本用不着问。你很厉害呢！』



声音回响于整间交谊厅之中，这种现象使人无法明确掌握到声音出处。



——连我都无法感受到对方的玛那能量，这到底是怎么一回事呢？



阿九斗开始侦测对方的气息。宛如噪音的特定玛那振动由四面八方飞窜过来。看样子是密集生长于此地的群树会发出固有玛那振动，而这股玛那振动又刚好十分酷似于声音主人的玛那振动。



——这就是所谓的与原始森林合而为一吗？



看来这就是此地满布大小树木的理由。



声音再度传入摆出应战架势的阿九斗耳中。



『我是为了回应蓬莱玉枝的召唤而来！你并不是皇帝对吧？诺妮莫拉有事要找皇帝！去叫皇帝过来！』



对方的名字似乎叫作诺妮莫拉。而就对方的发言内容加以研判，看来其真实身分果然不出所料。阿九斗脑海中闪过一抹不祥预感：对方该不会真如方才听到的一样，相信主题乐园是一座真正的原始森林吧？



『皇帝不在这里。想进行交涉的话，就先依照适当程序提出申请再说吧。』



他先用这句话来观察对方打算如何出招。



岂料对方虽然开口作出回应，内容却与阿九斗所预测的答案大相迳庭。



『你才是搞不清楚手续的人！蓬莱玉枝会选出真正的皇帝！皇帝与皇帝必须互相竞争并分出高下不可！』



——这代表对方很清楚自己在做些什么吗……



说感到意外或许有点过分，但对方似乎是个可以沟通的人物。



『你所谓的竞争是指拳脚相向吗？』



『我真受不了你们这些本岛人！抛开那种残忍心态好不好！我说的是一场为了让彼此都能认同对方的和平竞争啦！不管是想选滋坦滋坦、还是摩沙摩沙都没问题啦！』



『滋、滋坦滋坦？』



阿九斗一脸困惑地发问。



对方立刻出声回答：



『滋坦滋坦就是滋坦滋坦嘛，你不知道吗？』



『抱歉……我真的不知道。』



『你该不会连摩沙摩沙都不晓得吧？』



『是指体毛浓密的人或类似玩意儿吗？』



『呐有这回事！够了，要不然就用躲提奇提躲提奇提来分胜负吧！』



『那种方法我也没听说过……等等，真要说的话，我又没权利决定你们该选择哪种方式展开竞争。』



『这样说也没错。所以你只要带皇帝来这里见我就好。』



『对这个国家的民众而言，连蓬莱玉枝的存在都完全不为人知，因此我也不晓得该如何对应你的主张。所以你若愿意先跟我前往宫殿与皇帝磋商一番的话，那就再好不过了。』



阿九斗毫不隐瞒地说出实情。



看来对方是个有几分可信度的人物。或者该说就其说话语调及谈话内容来加以研判，可以确定对方很讨厌拐弯抹角的行事作风。



只不过对方喜欢直接做好决定的态度，却远比阿九斗所想像的还要来得强硬许多。



『那样太麻烦了！你是皇帝身边的相关人士对吧？我感受到你身上有一股强烈的玛那能量，而且是并非一般人类的等级。』



『要说我是相关人士的话，确实是相关人士没错啦，但……』



『够了！讲话干脆一点好不好！除了皇帝以外，绝不可能有人能厉害到这种程度！那不然我问你，皇帝比你还强吗？』



『这个嘛……』



阿九斗想起萤娜的容貌。



『……我压根儿不是皇帝的对手啊。』



『那真是太了不起了！』



诺妮莫拉的语调顿时变得既活泼又兴高采烈。



『那咱们来比躲提奇提躲提奇提吧！』



『不好意思，躲提奇提躲提奇提是什么玩意儿呢？』



『嗯～～躲提奇提躲提奇提就是躲提奇提躲提奇提啊……若要说明规则的话，就是想往哪跑都随你高兴，谁先以双手触摸到对方身体就算获胜！』



诺妮莫拉的语尾微微上扬，大概是身体也跟着跳起来了吧？



阿九斗察觉到背后有一股气息，随即纵身往前跳。只见一根折断的树枝掉落至阿九斗方才所站的位置。



——咦？



心里浮现一丝预感的阿九斗接着跳向右侧，立刻感受到他的左边刮起一阵风。原来是有人从他身旁呼啸而过。



『喔喔喔！被你躲开了！』



明明被阿九斗闪过一击，但阿九斗却听见一阵很开心的嗓声传入耳中。



阿九斗转眼望向声音来源，那边早已空无一人。



『动作真快……』



阿九斗设法侦测对方气息，然而四面八方都持续散发出同样的玛那振动。当他一转眼望向有动静的方位，老是只看见群树轻轻晃动不止的光景。



在感受到阵风近身之后，阿九斗并未查看阵风来源，而是选择直接跃向上空。他的视野余光瞄到一道褐色身影由他方才所站位置飞掠而过。



『又被你躲开了！』



现场再次响起一阵开心嗓声。



——呃……我这是在做什么啊我……



阿九斗对现状感到困惑不已。他虽试图透过念话跟对方沟通，无奈现场虽然没有干扰力场，但受到群树施放出来的振动影响，导致他的念话总是充满杂讯。



——总而言之，只要抓住这家伙应该就行了吧？



在整理好思绪之后，依旧不知对方确切藏身位置的阿九斗出声说道：



『我可以使用魔术吗？』



诺妮莫拉开口回答：



『嗯，没关系啊！』



『既然如此……』



阿九斗毫不在意对方动静，随意张开双臂轻轻一挥，引发一阵与其动作极不搭调的剧烈玛那奔流。



『呜喔喔喔喔？』



诺妮莫拉发出相当惊讶的叫声。



这股玛那奔流以阿九斗为中心点开始打转，树木则发出声音并开始弯曲。尽管这些树似乎都是拥有柔软枝干的种类，但或许还是被折弯至极限了吧，在强风吹起经过数秒之后，树木纷纷遭到扭曲并应声倒地。等到耳边再也听不见啪叽啪叽的断裂声，强风随着止息之后，现场宛如一片曾有巨人在此尽情跳过土风舞似的遗址一般，只见周遭群树排成漩涡状紧贴地表。



『唉呀呀！』



一名小孩动也不动地伫立在远处。



纵使站在远方也能清楚看出对方是一名身怀褐色肌肤及一双骨碌澄澈双眼的人物。有着一张无论男女都会一眼就产生好感的讨喜容貌。换句话说，也就是一副稚气未脱，压根儿看不出是男是女的相貌。



尽管服装充满野性风格，不过却以刻有缤纷花纹的皮革及斗大宝石作为装饰，使得其身影看起来虽然简单，但却能让人感受到一股高贵气质。



阿九斗一边对其装扮感到不可思议，一边对诺妮莫拉摇了摇头：



『这下子你愿意罢手了吗？』



不料诺妮莫拉却气冲冲地舞动双臂。



『我才不要咧！不爱护自然环境的家伙都该接受惩罚！』



阿九斗顿时皱起眉头。



『呐来的自然环境啊……是你用魔术让这里在一夜之间变成这副草木丛生的模样吧？这哪里自然了啊？』



『呜喔喔喔！气死我了啊！你们这些本岛人每次都这样！总是一下子就瞧不起我们爱护自然环境的心意！』



诺妮莫拉夸张地使劲猛跺脚。



阿九斗虽然很中意诺妮莫拉那直截了当的情绪表现，不过仍旧无法接受他的说词。



『这些植物都是受到玛那能量影响而发生质变的产物，此外你不是也亲手控制了它们的成长速度吗？就算你宣称这是自然现象也……』



『你为什么说这种瞧不起我们的话呢！所以我才受不了本岛人啊！不然你倒是说说看，你对诺妮莫拉所属的玛莱族又认识多少啊！』



『虽然只是传闻，不过听说你们好像相信主题乐园内的原始森林是真实森林、而过着原始生活。』



『谣言那样讲也没关系。但我们才没相信那是一座真正的森林咧！最起码我们都很清楚树林其实就跟这边所谓的高楼大厦没什么两样啦！』



『咦？既是这样，那你们又为何……』



这是个令阿九斗颇感意外的回答。在帝国境内，充其量只不过是社会系统的魔术早已被宗教化，如今清楚认知到魔术只是社会系统并加以应用的就仅有祭司及少部分知识份子而已。相关情报明明早已全数公开，一般民众却依旧过着盲从宗教条规的日常生活。玛莱族会不会也采取了同样的作法呢？



『……难不成你们那一族就跟你一样，只有族长知道事实真相，而且还将一般族民蒙在鼓里吗？』



『气死人了！不准看扁我们！大家都很清楚啦！小孩子们在学校也都有上历史课好不好！』



『那不然……到底是怎么一回事呢？』



『科学与生活是两回事。老实说生活还是过得像动物一点比较好。明明可以耕猎到充分的食物，也过着健康无病的便利生活，但是帝国国民不是都觉得自己过得很不幸福吗？这一切都是因为你们并没有开开心心过生活所致啦。所以玛莱族才取消了所谓的戒律，而所谓的主题乐园，充其量也只是促成我们取消那些繁琐宗教戒命的契机罢了！』



『原来如此……』



阿九斗顿时无言以对。他受到了出乎意料之外的强烈冲击。八成是由于对自己而言，幅员辽阔的帝国就代表全世界，而这次相遇却使他产生了接触到外界的感觉。另外，诺妮莫拉显得格外理智的表现，也令阿九斗直觉感受到其理念跟自己在这个帝国被视为异端的主张有相近之处。



『这下你懂了吧？』



诺妮莫拉身材虽然矮小，不过还是得意洋洋地抬头挺胸说道。



阿九斗则微笑着点了点头。



『看来我们之间确实是有误会呢，我愿诚心向你致歉。另外在听完你的说法之后，我也有点想更进一步了解有关你及你那个国家的详细情形了。』



看见阿九斗脸上的笑容，诺妮莫拉非常感兴趣地睁大原本就又圆又大的双眼。



『哦哦——！你总算理解我们的想法了吗！那咱们就继续进行躲提奇提躲提奇提吧！』



『是没关系啦，但就算你获胜也得不到任何奖赏喔？』



阿九斗如此说道，诺妮莫拉则像是表达出『没问题』的意思一般用力点了点头。



『你放心吧，我只是因为觉得有趣才想玩罢了！』



诺妮莫拉摆出架势准备重启竞赛，不料此时却听见上空传来一阵打断两人较量高下的声音。



『小阿——！』



虽然没看见身影，但可以肯定必是萤娜从天而降。阿九斗一昂首仰望，随即发觉有人悄然从背后扒下自己所穿的上衣。



在被披上衣服前先主动穿上阿九斗的上衣之后，萤娜才现出身影。



『既然知道会变成裸体，那就别脱光衣服不就得了吗？』



阿九斗一脸傻眼地说道，萤娜随即气呼呼地鼓起脸颊回答：



『不脱光衣服就无法逃离宫殿啊。』



『宫殿！』



只见在一旁聆听两人对话的诺妮莫拉突然有所反应。



『所谓的宫殿……难不成你就是皇帝？』



或许是具有直觉格外敏锐的一面吧，诺妮莫拉似乎已发现萤娜就是现任皇帝的事实。一般就算看到萤娜的模样，怎样也不会联想到她是皇帝才对。



『是没错啦，怎么了吗？』



萤娜神情茫然地询问。



阿九斗原本以为或许还有机会稍微打个马虎眼蒙混过去，不过后来又改变想法，他认为在这两个人的面前，就算那样做大概也起不了什么作用。



『我们刚好正在谈论关于你的事情。这孩子是玛莱族的诺妮莫拉，他好像是皇帝侯选人说。』



『这样啊。』



萤娜转眼望向诺妮莫拉。



诺妮莫拉也睁大双眼看着萤娜，接着诺妮莫拉率先开口：



『太厉害了！真不愧是皇帝！全身赤裸耶！』



——他究竟在注目什么地方啊……



阿九斗差点跌倒。



然而诺妮莫拉却毫不在意地发出兴奋声调。



『皇帝本身都全身赤裸地过着日常生活，意思就是在呼吁一般市民也该回归大自然对不对！这真是太了不起了啊！』



——总而言之，双方有机会和平对谈，自是再好不过的事了……



尽管阿九斗感到有点傻眼，不过还是放心地松了口大气。



没想到诺妮莫拉虽然面露灿烂笑容，人却呈一直线朝向萤娜飞奔过来。



『那就要继续进行未完的躲提奇提躲提奇提啰！这次我的对手换成皇帝啦！』



能先以双手触及对方身体的人就是赢家，而且诺妮莫拉还说比赛中可以使用魔术。如果上述规则适用于这个没有遮蔽物的空间，那么照理说这项竞技应该会呈现出魔术战斗的型态才对。事实上也果然不出所料，诺妮莫拉才刚起跑，随即在转眼间由四面八方轰出数发玛那光球袭向萤娜。这大概是一项想趁萤娜应付这些光球时快速压制她的作战计划吧。



『呀——！』



萤娜发出尖叫声。



阿九斗瞬间绕到萤娜身前，一击震开所有玛那光球，再布下玛那防盾挡下诺妮莫拉。



『呜喔喔喔？』



诺妮莫拉虽奋力抵抗阿九斗的玛那防盾并试图继续推进，结果还是没能如愿，因此他立刻翻身往后跳开重整态势。



——反射性地采取行动的我根本控制不了力道。此举是否做得有点太过火了呢……



阿九斗虽如此心想，诺妮莫拉却开心地放声大笑。



『呜哇哦哦哦！不错喔！太厉害了！显然比方才还要来得高强许多嘛！』



『你感到开心就好。可是，请你先听我讲几句话吧。虽然我很适合接受挑战，但皇帝并不适合参与这项竞技啊！』



阿九斗话一说完，诺妮莫拉虽然面露遗憾神情，却还是坦率地解除了战斗态势。



『什么嘛，真是无聊！诺妮莫拉还是觉得活动筋骨比较好说。』



『总之呢，皇帝尚未掌握住整件事情的来龙去脉。可以先让我稍微说明一下吗？我也有些事想再请教你。』



于是阿九斗将方才听到的情报转述给萤娜听，接着诺妮莫拉也再补充了一些细节，但结果三方对谈中却几乎没有提及任何关于挑选新任皇帝一事的新情报。



『意思就是说，有必要让对蓬莱玉枝产生反应的人成为皇帝对不对？』



萤娜开口说道。



『没错。而虽然据说蓬莱玉枝会决定由谁来当新任皇帝，但它终究只是一项道具，所以也就代表能够使用蓬莱玉枝的人便是皇帝。所以我们得在那之前先决定谁才是皇帝不可。』



诺妮莫拉点了点头。



『既然如此，那我不当皇帝也没差就是了。』



萤娜若无其事地如此说道。



『什么？』



诺妮莫拉相当惊讶地定睛注视着萤娜。