省吾好久没有那么舒服地从睡眠中清醒了。



这大概是因为身体需求的睡眠量完全获得满足的缘故吧?虽然省吾以前也很少能睡得那么安稳——不过成功地救出梅莉妮与花梨这件事情，似乎让他的精神多少产生了一些余裕的样子。



省吾微微睁开眼睛注视着房内。



几道朱红色的光线从紧闭的百叶窗缝隙间射进了房内。他恐怕睡了半日有余吧!现在似乎已经是黄昏时分了。



「……呜……思……」



无意识中探向身旁的手——无意义地扑了个空。



省吾翻了个身後，便重新撑开眼睑。



「……思?」



不过——床边却有个人影。



不用等到眼睛习惯房间内的昏暗，省吾就已经十分清楚那个人是谁了。



「…………蓓尔提雅……」



省吾把差点脱口而出的『梅莉妮』给吞了回去，同时呼唤一旁姿势端正地坐在椅子上的少女。不过因培拉斯家的姬巫女一见到省吾醒来，却反而露出了深感抱歉般的表情。



「……我吵醒您了吗?」



「不……没有那回事……哦。」



省吾仍旧躺在床上——并且像是活化身体似地重新伸了个懒腰。



然後省吾再度对蓓尔提雅露出微笑。



「我只是觉得好久没这么好好休息过了。」



「那真是太好了。」



蓓尔提雅说。



「啊……我……该不会说了什么梦话吧?」



毕竟蓓尔提雅是为了消解省吾的烦闷才特意陪在他的身旁。尽管两人的关系仅是一时的，而且又建立在两人的认同之上，不过至少在两人独处的时候，就算是说梦话也不能提到梅莉妮的名字——省吾还是有顾及到这点程度的事情。



「很遗憾，并没有。」



蓓尔提雅露出微微苦笑回答。



虽然这位姬巫女拥有仅次於爱菲妮耶的娇小身材——她的容貌也绝不能说得上成熟——不过当她带着这种表情说话时，看起来却特别像个极富包容力的姊姊一样。



「您睡得非常安稳。」



侧脸沭浴在夕阳下的蓓尔提雅这么说。



她的表情也非常平稳。



「是吗……?」



仍旧仰躺在床上的省吾望向天花板。



「没有什么奇怪的动静吧?」



「是的。」



「是吗?」



这时——两人的对话突然中断了。



横亘在两人之问的空气既不沉重，也不生硬。



只有透明的沉默残留在这里。



不过这却是一份期待被打破的沉静。省吾——恐怕连蓓尔提雅也很明白，那份沉静只是两人对人不在这里的梅莉妮感到愧疚，从而衍生出一种类似仪式的东西。



「蓓尔提雅——」



「……是。」



「过来。」



这么说完之後，省吾将平放在床上的左手伸向蓓尔提雅。



「…………」



蓓尔提雅的脸上闪过犹豫之色。



尽管已经有了数度肌肤之亲，蓓尔提雅还是对与省吾发生关系威到些许犹豫。虽然原本就是她主动提出要求的——不过在完事之後，身为梅莉妮好友的她大概还是难以摆脱罪恶感吧!



所以在这个时候主动引导她就是省吾的义务。



蓓尔提雅与自己一同分担了压在身上的重担，所以自己也必须共享身为共犯者的犯罪意识。省吾明白——那是自己唯一能为蓓尔提雅做的事情。



省吾的手指缠上了蓓尔提雅放在膝盖上的手指。



也不顾低着头的蓓尔提雅，就这样缠着她的手指用力一拉——蓓尔提雅娇小的身躯便毫不费劲地扑进省吾的怀里。



「省吾殿下——」



「抱歉。」



省吾说。



「您做了什么需要道歉的事吗——?」



蓓尔提雅有点困窘似地说。



「将身心奉献给救世主是姬巫女的本分。不管是梅莉妮或我都是一样的。」



我已经做好觉悟了——蓓尔提雅说的大概就是这个意思吧!



不过在觉悟这个词汇的掩盖下，有些事情也会变得无法察觉。



「所以啊!」



省吾叹了口气後说。



「蓓尔提雅——你自己没有察觉到吗?你的说话方式跟态度变得跟以前不一样可。」



「…………」



蓓尔提雅惊讶似地眨着眼睛。



「我觉得你好像很苦恼的样子。」



「那是——」



蓓尔提雅困惑似地垂下眼帘。



刚认识时的她给人一种更为开朗又无忧无虑的印象。由於这位因培拉斯家的姬巫女原本就长於武艺——因此，她似乎决定彻底地不争夺救世主的宠爱，而是在保护救世主这方面竭尽全力地克尽自己的职责。正因为如此，蓓尔提雅与梅莉妮或爱菲妮耶不同，她总是给人一种退一步轻松地看待省吾的印象。



对省吾而言，两人的关系就像女孩子们彼此相处般百无顾忌——也让人感到心情愉快。



不过如今的蓓尔提雅却失去了这份轻松。



「所以很抱歉，我让你感到後悔了。」



「…………那么。」



蓓尔提雅结结巴巴地说。



「省吾殿下——後悔了吗?」



「没有。」



立即这么回答後，省吾突然像是苦笑似地扭曲着表情，并且接着说：



「……这么说是骗人的。」



「是。」



蓓尔提雅带着真挚的表情点了点头。



真是一位性格耿直的少女。正因为如此，当她对自己提出要求的时候——省吾才会无法拒绝她。省吾明白她不会抱持着马马虎虎的心情顺势对自己献身。正因为如此，一旦省吾拒绝了她，就会在她的心里划下无法抹灭的深刻伤痕。



虽然省吾也明白……拥抱她也会在她的心里划下另一种伤痕。



「如果要说我完全不对梅莉妮感到愧疚，那真的是骗人的。不过如果要说我感到後悔的话——那也是骗人的。」



「省吾殿下……」



「真的很抱歉，我只能说出这么暧昧模糊的话来。只不过——」



至少也该说句贴心的话吧。



这么想的省吾不断寻找适当的用词——但却迟迟找不到。



「你并不是梅莉妮的『替代品』。」



「…………」



蓓尔提雅发出不成话语的呻吟声後，便将脸贴在省吾的胸膛上。



「我不是谁都可以的，唯有这点我可以确定……」



「——是。」



蓓尔提雅微笑着的微弱气息萦绕在省吾的胸膛上。



省吾一边抚摸着她的黑色长发，一边悄悄地吐了口气。



*



在外人的眼里看来，那恐怕是极为普通的用餐景象吧!



在〈雷涅盖德〉赋予省吾的宅邸中——省吾与姬巫女们，以及特丽法斯基亚塔正在餐厅里享用晚餐。



席间并没有特别吵闹，也不会特别安静。



在旁人的眼里看来——除了午餐时间在睡眠中度过的省吾胃口变得比平常好一些之外，一切都没有改变。



不过那却是伪装出来的日常景象。



证据就是只要稍加注意的话，就能发现姬巫女们与省吾彷佛在讨论着什么似地不时互使眼色。而且他们还相继将视线——扫向同一个对象。



那就是艾雪·柯德兰。



「省吾殿下——您有什么事吗?」



艾雪停下正在用餐的手，并且嫣然一笑地问。



这是因为她不经意地将视线转向省吾时——正好对上了省吾的眼睛。



「咦……啊、思。」



省吾立刻在脑海中抓出适当的用语。



「毕竟你在早餐时间没有出来……而且我听说你连午餐时间也没有出现。我想你应该累积了不少疲劳吧，所以我才在观察你的身体状况如何啊。」



省吾听说艾雪直到这顿晚餐开饭的前一刻才离开了房间。也就是说，她连午餐时间也没有踏出房门一步。不过省吾也听说特丽法斯基亚塔进入房间後，就一直都没有出来过。



看来她们两人似乎聊了很久的样子——



「省吾殿下是怎么看的呢?」



「这个嘛……」



省吾又开始找起了稳健得体的答案。



「总之，看到你恢复食欲真是再好不过了。」



省吾说。



当哈杰妲前去通知艾雪用餐时，艾雪彷佛什么事情都没发生过似地出现在哈杰妲的面前，然後在特丽法斯基亚塔的陪伴下来到餐厅就座。



「谢谢您的关心。我的食欲——还有精力都很充沛。」



这么说完後，艾雪露出了微笑。她的表情里不见一丝憔悴之色。



她的态度就像刚来宅邸时一样——该说是整体给人一种有体无礼的印象，还是恭敬的态度里隐藏着傲气?这点要说很有她的风格，也的确是很有她的风格。



（——虽然没能直接看到她『消沉』的样子。）



省吾终究只知道艾雪不肯离开房间这个事实而已。不管她是像爱菲妮耶所说的一样，因为禁不起首战时的肃杀之气而导致身体状况一时失调，还是有其他的理由，光看现在的艾雪都无法明白——



（不过让特丽法去果然是个正确的选择。）



省吾一边想着这种事情，一边将目光栘向特丽法斯基亚塔。



她的表情并没有任何变化。这位少女打从出生起就彻底地接受了身为『血族』的教育，并且作为产下神的其中一位（太母）而受到呵庭园』的庇护，在这段期间内培养出来的价值观与人格是不会因为一点小事而动摇的。而且除了淡淡的微笑以外，省吾根本没看过这位失明的少女脸上浮现过其他表情——好比强烈的惊讶、愤怒、焦躁、胆怯等表情。



如果要说有谁受到影响的话，那大概是艾雪吧!



不过——



（话说回来——）



省吾一边想，一边将视线拉回艾雪身上。



她又再度开始用餐。



她的表情仍旧平稳得让人想不到是个直到刚才为止都把自己关在房间里的人。



情感上的因素会是她把自己关在房里的原因吗?



还是说——



（要是她多少有些情感上的弱点，我们也会比较好应付……）



省吾这么想。



不久，用餐时间平淡地结束了。



省吾与姬巫女们不时聊些无聊的话题，同时解决了端上来的一道道菜肴。基本上在这座宅邸里，姬巫女们在省吾宣告用餐结束後才离席已经变成一种习惯了，所以就算先行吃完了自己的餐点，姬巫女们还是双手摆在膝盖上等候省吾宣告解散。



然而——



「——省吾殿下。」



艾雪用餐巾擦完嘴後，便开口这么说。



「什么事?」



「您入浴过了吗?」



「不、不，还没。」



「是吗?那么我来为您准备热水。」



「思，拜托你了。」



省吾立刻这么回答。



艾雪以彷佛受过万全训练的优美姿势从椅子上站起身子。按照平常的状况，她应该会自己一个人就这样离开餐厅才对——



「特丽法，你能帮我吗?」



不过这回却不是那么一回事。



因为她开口呼唤了特丽法斯基亚塔。



「是。」



被指名的特丽法斯基亚塔无忧无虑地回答後，也跟着站了起来。



确认了特丽法斯基亚塔的回应之後，艾雪再度将身体转向省吾，并且行了一礼。



「那么省吾殿下，请容我先行告退，我会在备好热水後通知您的。在那之前，请您在房间内休息片刻。」



「……啊啊。」



「省吾殿下，我先告退了。」



特丽法斯基亚塔也像是模仿艾雪似地行了一礼。



然後——省吾默默无言地目送走出餐厅的艾雪与特丽法斯基亚塔。



两人在走廊上移动的脚步声逐渐远去，不久就消失了。



当省吾突然回过神来环顾着餐桌时，他才发现其他姬巫女们正目瞪口呆地面面相腼。她们大概是对艾雪要特丽法斯基亚塔随行而感到惊讶吧!的确，如果派遣性格可谓淳朴愚钝的特丽法斯基亚塔去叫艾雪的话，发生争执的可能性应该会比其他姬巫女们要低才是，省吾是这么判断的。不过他却没想到她们会要好到一起行动的地步。



过了一会儿——



「『特丽法，你能帮我吗?』——」



爱菲妮耶像是要把凝滞的气息吐出来似地开口说。



「她好像很喜欢那个『血族』的女孩呢。不晓得是发生了什么事情。」



「……艾雪明明自己一个人就可以做好任何事情啊。」



哈杰妲也左思右想地歪着头。



「那两个人——该不会很合得来吧?」



「是这样吗?」



听了爱菲妮耶所说的话後，蓓尔提雅也歪着头。



「我不认为特丽法斯基亚塔会有什么奇怪的企图。」



瑟妮卡说。



「那你是说艾雪有什么企图罗?」



「爱菲妮耶。」



蓓尔提雅像是责备似地说。



不过——



「——没问题的。」



制止蓓尔提雅般这么说的并非爱菲妮耶，而是瑟妮卡。



「不管是窃听管，还是窃听用奇迹术，我都已经调查过了。只要不进入这房间里，我们的对话内容就不会外泄。」



听了她所说的话後，省吾才注意到立在她身旁的拟神杖正发出微弱的光芒。艾雪离开房间的瞬间，她似乎就展开了防止窃听的结界型奇迹术。



然後——



「虽然我对她的了解并不算多。」



瑟妮卡面无表情——又冷静地一边选择用词，一边说：



「不过对她那种总是忍不住表现自我主张的人而言，特丽法斯基亚塔那样的存在原本只是应当嘲笑侮蔑的对象才是。」



「…………」



瑟妮卡直言不讳的这番话让省吾没有插嘴的余地。



「如果她特地把特丽法斯基亚塔放在自己的身边，不光只是想确认自己比较优秀的话，那么就是从特丽法斯基亚塔身上看见了什么利用价值。」



虽然这是一番毫无避讳的分析，不过省吾也认为瑟妮卡说得很正确。



「省吾殿下。」



蓓尔提雅突然开口说。



「——思?」



「那两人——到底是怎么一回事呢?」



「到底是怎么一回事啊……总之，就如同瑟妮卡所说的一样，很难想像特丽法会有什么奇怪的企图，而且艾雪应该也不可能公然对她动手才是。我就是因为这么想，才会将特丽法派到艾雪身边。」



「让那两人在一起真的可以吗?」



蓓尔提雅带着一脸担心的表情问。



艾雪——她是这座宅邸里唯一没有发誓效忠省吾的存在。而且就算要求她宣誓效忠省吾，她也不可能舍弃〈雷涅盖德〉，转而以省吾为第一优先，至少在现阶段是如此。毕竟〈雷涅盖德〉就是因为认定梅莉妮对省吾表现出来的迷恋，已经到了形同背叛者的程度，所以才会以艾雪替换梅莉妮。如此一来，〈雷涅盖德〉就不会将可能重蹈覆辙的人才送过来才是。



也就是说——艾雪或许是个形同内好的存在。



「既然特丽法不会有生命危险的话，我想应该没问题吧。而且只要有那个意思，她自己也能随时使用奇迹术……」



一旦无法以『血族』的身分派上用场，一旦无法胜任（太母）的职责，那么自己就应当被杀死——由於接受了如此扭曲的极权主义教育，因此特丽法斯基亚塔对於自己的生命与肉体都不太执着。虽然这样的她能否感受到『生命危险』还是个疑问。



不过反过来说，现在的特丽法斯基亚塔只要还没达成自己的目的，也就是获得省吾的精种的话，那么她是不可能轻易死去的。她并非珍惜自己的生命，而是惋惜无法达成自己的目的。



而且哈杰妲也教过她一些简单的战斗用奇迹术，好用来防身。



在赤手空拳的战斗力方面，和没有拟神杖就无法施展奇迹术的姬巫女相比，特丽法斯基亚塔反而可说是压倒性地强。不过原本就没有战意和斗争心的她能否实际参与战斗，这点还是个很大的疑问。



「……思——……」



省吾沉默了一会儿，好在脑海中整理该说的话。



「毕竟特丽法也是我和族长们交涉过後，才得以和我们一同生活的。」



「是啊。」



旧尔提雅说。



「如果和艾雪一起行动而让特丽法有什么万一的话……视情况而定，我们的立场反而会变得更为有利。毕竟如此一来，事情就变成艾雪的责任了。考虑到艾雪的性格，我想她应该不可能会采驭让族长们怒目以对的行动才是。」



就算独裁色彩再怎么强烈，只要组织这种东西还是人类的集合体，那么组织本身就需要合乎一定的『情理』。毕竟上位者要是时常做些於法於理都说不通的事情，就无法作为众人的表率——组织本身的凝聚力也会产生破绽。



这点在〈雷涅盖德〉也是一样的。



既然省吾带了个『血族』的女孩回来这件事情已经在〈雷涅盖德〉中传开了——那么族长们无论如何都难以继续隐瞒底下的人了。



「可是省吾殿下……」



冶杰姐不安地拔高声音说。



与那身高最高的刚强外表相反——她其实有许多怕生的部分，或者应该说是有点胆小。不过胆小未必是件坏事，毕竟气量大的人常有因为忽略了小细节而自掘坟墓的情况发生。



「你说说看，哈杰妲。」



省吾催促着欲言又止的玛布罗家姬巫女。



「是……特丽法斯基亚塔难道不会被艾雪拉拢过去吗?」



「看她那个样子应该不可能吧?」



爱菲妮耶说。



她身旁的哈杰妲又接着说：



「省吾殿下——万一特丽法斯基亚塔沦为敌人的话，事情恐怕就变得有些棘手了。毕竟前不久在省吾殿下的指示下，我才将有效率的奇迹术使用方法，以及各系统术式的应用及并用方法传授给她。从结论说起，身为『血族』的她拥有多深厚的潜在能力就无须多论了，而且由於她的性格天真无邪，因此她的适应力之高也是不可计数的。一旦她沦为我们的敌人，事情恐怕会变得十分难以应付。」



「你说得没错。不过我不认为特丽法会被艾雪拉拢过去。毕竟特丽法的目的终究只是我的，那个……」



说到这里——也不知道省吾究竟是想形容什么东西，只见他因为寻找着适当的用词而突然结巴起来。



「那个……」



省吾清了一下嗓子後又接着说：



「就是那个。」



「那个……?」



「精种啦。她不是说过了吗?」



爱菲妮耶把下巴靠在餐桌上说。



看到哈杰妲的脸颊染成一片绋红，省吾露出了苦笑——然後他清了一下嗓子，接着又回到原本的话题。



「不过谢谢你的忠告，哈杰妲。」



「啊——不，是我太僭越了。」



「不，没有那种事情。」



省吾明确地加以否定。



由於哈杰妲认为这只不过是自己的顾虑，省吾根本不需要为此道谢，因此听到省吾这么说时，她露出有点惊讶的表情重新注视着省吾。面对着这样的哈杰妲，省吾以苦口婆心般的语气说：



「能够解决一件挂念之事真是再好也不过了。而且——光凭我自己一个人也没有办法想到这件事情。我需要意见，要尽可能多，而且又多元化的意见。做研究不也是一样的吗?所以今後我还要多多仰赖你的意见呢。」



「啊……是!」



哈杰妲开心似地说。



省吾一边搔着脸颊——一边像是补充说明似地说：



「不过——我会确实地把特丽法绑在自己的身边的。」



「您说确实吗?」



对省吾所说的话敏感地做出反应的是蓓尔提雅。



当然——把特丽法斯基亚塔绑在省吾身边的方法只有一个。不光是蓓尔提雅，连其他的姬巫女们也很清楚这个事实。



「……思。」



听了省吾的回答後，姬巫女们面面相觑。



「您是说——」



爱菲妮耶眨着眼睛问。



「只要梅莉妮与蓓尔提雅以外的女孩也希望的话，就能得到您的宠爱吗?」



「啊——不，那个……」



听了爱菲妮耶这番直接又具有个人风格的言词，省吾感觉一股血气直街头顶。



为了确保特丽法斯基亚塔的忠诚，省吾曾经在其他姬巫女们面前对她说过『我日後会给你精种』这类的话——不过省吾并没有提及具体上的日期。即使在姬巫女们的簇拥之下，省吾还是没有主动对梅莉妮以外的女孩出手，因此她们似乎也认为『省吾给特丽法斯基亚塔的承诺只是为了图一时方便』罢了。



不过——



「虽然我也认为这样做会有很多问题，不过在没有其他方法的情况下——」



「那么——」



爱菲妮耶像是挑衅似地露出有些狡猾的笑容，并且一个劲地说。



「我好像还没说过『宣誓效忠省吾殿下的奖赏』吧?」



「啊——思。」



「…………」



姬巫女们面面相觑。



当然，她们心里想的都是「爱菲妮耶莫非要在这种关键时刻指定『奖赏』?」。



不过——



「原来如此，我明白了。」



爱菲妮耶耸耸肩说。



「……你不跟省吾殿下要求宠爱吗?」



瑟妮卡轻声问。



不过爱菲妮耶却反而以蛮不在乎的语气说：



「那样就不能证明我的女性魅力了嘛。」



「…………」



「就算用交换条件攻陷省吾殿下，我也开心不起来啊。」



「你做那档子事只是为了自己开不开心?」



听到哈杰妲一脸惊讶地这么叫时，爱菲妮耶轻轻地吐出舌头说：



「和使命感相比，我个人的兴趣的确比较强烈啦。姬巫女的职责也是。」



「哦……」



「至於『奖赏』就到时候再说吧。这可不代表我要放弃哦。」



爱菲妮耶斜眼注视着省吾。



虽然爱菲妮耶拥有一副稚嫩的容貌，不过那出奇妖艳的眼神却让人联想到老练的娼妇。省吾不禁觉得——有种与寒气略微不同的东西窜上了自己的背脊，同时他也感受到一种与拥抱蓓尔提雅时不同意义的罪恶感。



（再怎么说，我也是个男人啊……）



省吾不经意地想着这种事情。



「话说回来，省吾殿下。」



瑟妮卡罕见地主动对省吾搭腔。



「思——什么事?」



「您为什么要将特丽法斯基亚塔派到艾雪身边呢?」



「理由我已经说明过——……啊啊，你是问我有什么目的吗?」



「是的。」



瑟妮卡点点头。



这位姬巫女有种文学少女般的风貌。眼镜底下的温润双眸……乍看之下有种昏昏欲睡的感觉，不过省吾十分清楚这位少女拥有非比寻常的观察力和分析力。不为感情与偏见所惑——就连自己染上的偏见，她也能将之置于第三者的位置——并且直攻事物的本质，这正是瑟妮卡的特质。



而且为了达成这个目的，她可以若无其事地押下危险的赌注，这份大胆也是她特有的个性。



「…………思。」



在自己的脑海里整理好思绪後，省吾开口说：



「我觉得那两个人——有些相似。」



虽然省吾说得很简短，不过瑟妮卡似乎立刻察觉了言外之意的样子。



「原来如此。」



「咦?相似?艾雪和特丽法斯基亚塔吗?」



其他姬巫女们——特别是哈杰妲因为无法理解这句话的意思而露出了傻愣愣的表情。



「思。其实所谓的完全相反，不就像是镜子里的倒影吗?」



「…………」



「〈雷涅盖德〉与『血族』。」



省吾像是解说似地慢慢说。



「就价值观与思考的根本都被束缚的意义上而言——那两人非常相似，就连自己被束缚了都不知道这点也很相似，所以我才会想，让那两人审视彼此或许会产生什么变化也说不定。」



「…………」



「顺带一提——我之所以在现阶段唯独不将艾雪拉拢到我们这边，为的就是这件事情。」



「您是说——她绝对不会背叛……不，她绝对不会舍弃（雷涅盖德），而以省吾殿下为第一优先吗?」



哈杰妲大概还是对将背叛说出口感到抗拒吧，她立刻更正了自己的说法。



「大概吧。」



省吾叹着气说。



「恐怕艾雪直到最後都无法离开〈雷涅盖德〉……不，是离开巴尔德身边，我是这么认为的。而且就现阶段而言，特丽法斯基亚塔身为『血族』的企图与我的目的并不矛盾，但〈雷涅盖德〉的企图和我的期望之间却有着微妙的差距。」



说得极端一点……身为一名『血族』，特丽法斯基亚塔甚至没有什么远大的目标。她只着重在眼前的目的，也就是受（族长）之命产下省吾的孩子而已。



不过——



「老实说——艾雪八成没有在看我这个人。」



「——咦?」



「虽然她似乎很仇视梅莉妮，不过那——八成也不是因为对梅莉妮有什么意见，只要看了她的态度就知道了。该怎么说呢?对她而言，他人只不过是指标或道具，好用来突显她自己是个多么优秀的（雷涅盖德）成员。」



「啊……」



哈杰妲眨着眼睛，并且伸手掩住了自己的嘴。



对照艾雪一直以来的言行举止後——她似乎总算明白了的样子。



是否比梅莉妮优秀。



是否能笼络省吾。



对她而言，梅莉妮与省吾的存在意义都是比照着〈雷涅盖德〉这个组织的价值基准偭定。那是她唯一的依赖，所以她几乎不把其他姬巫女与省吾的情感放在心上。唯有五家族族长们——或者是巴尔德对自己的评价，才是她心中绝对的价值基准。



那大概是身为姬巫女本应具备的资质吧!



不过由於艾雪对〈雷涅盖德〉的忠诚心过於强烈，因此她并不理会『除此之外』的事情，也有蔑视他人的倾向。她太极端了，所以也没有协调性。



当初——梅莉妮之所以会被选为姬巫女，大概就是因为这个原因，不过艾雪本人恐怕无法理解这个理由吧。在人格已然成形的现在，她也无法修正根植在自己心中的价值观了。



无论如何——



「目前就先继续观察艾雪的状况。我对特丽法的期待终究只是『艾雪有产生什么变化就好』的程度，要是像之前那样继续下去的话——老实说连我也很难应付她，而且你们在各方面也会感到绑手绑脚的。」



省吾认为艾雪的存在已经为其他的姬巫女们带来了不少压力。



「我了解了。总之，我会先仔细观察她的变化过程。」



瑟妮卡说。



「思。总之，就算效果不显着，只要危险性不高，能用的手段就该全部用上。毕竟我们能做的事情并不多——做完所有能做的事情之後，接下来我们就只能静待好结果出现了。」



毕竟这场赌注原本就不利於省吾他们。



省吾也不能再额外加上可能性低的赌注了。他只能确实地实行几个小手段——又或者是失败了也没什么危险性的手段，好提高原本的可能性。



「总之——」



——啪，省吾拍了一下手。



然後他环顾着姬巫女们。



「目前——各位就像平常一样对日常生活多加用心吧!」



「是。」



姬巫女们同时点了点头。



*



在蒸气之中——艾雪蹲坐在浴池的边缘，并且用手触碰热水。



当艾雪轻抚似地搅拌起热水时，水面又轻轻地飘起新热气，覆盖了艾雪的脸。



不知道是不是浓雾般的热气包围让精神也随之松懈的缘故，刻意控制压抑的笑容彷佛就要自然而然地瓦解了一般。



艾雪以濡湿的指尖轻触自己的脸颊，以便确认自己的表情。



要是自己做出太高兴的表情的话，就会显得有些可疑。



当然，艾雪的脸对站在背后的特丽法斯基亚塔而言刚好是死角，而且她原本就看不见，不可能分辨得出些微的表情变化。



话虽如此，只要看过她的一举一动……就能明白眼不能视物绝非代表她『感觉迟钝』。就艾雪的观察，特丽法斯基亚塔虽然失去了视觉，但她却能借着比常人更为发达的听觉与嗅觉，从声音的反射与空气的流动掌握整个空间的构造，也能从气息判断对方的状态。



如此一来，随便将自己的真正想法表露于外——就算对方失明——绝非上策，尽管所谓的表情未必只有脸部的状态，不过那必然会是一个判断的基准点。装出悲伤的表情，就形同表面上变得心情哀伤。



不过……那或许是她杞人忧天也说不定。



特丽法斯基亚塔从刚才开始就罕见地多嘴翘舌——看起来就像是沉迷与对话的样子。



离开出生成长的地方果然还是会让她感觉某种不安与乡愁吧!只要稍微耐着性子诱导着她，她就主动开始诉说着各种事情。



不过那几乎——从〈雷涅盖德〉的询问者们马上就放弃从她身上获取有用的情报的这件事上就能明白——不脱无益的『闲聊』领域。



特丽法斯基亚塔的故乡。



也就是『神之後裔』隐居的众落。



通称——『庭园』。



「第十七个哥哥拥有非常强大的力量。第十五个姊姊——」



她不断诉说她的『家人』。



不过那究竟会有多少人呢?反覆近亲联姻的『庭园』里，所有人都是类似亲感——正可谓名符其实的『血族』——的存在。只要放着不管，特丽法斯基亚塔大概会一直诉说着她所知的所有『哥哥』与『姊姊』吧!



不过尽管如此，艾雪还是任由她去。



至少她说完之後，就能大致掌握『庭园』的组成人员。



「获赐许多御神之力的是第二十六个弟弟，不过他马上就回归尘土了，因为第二十六个弟弟没有履行职责的能力。」



仔细一听，特丽法斯基亚塔所说的话里零星参杂了一些可怕的内容——也就是说，第二十六个『弟弟』虽然拥有强大的奇迹术之力，却没有生殖能力，因此在发现这件事情的时间点便被视为废物杀害了——不过她反而说得兴高采烈。



她恐怕不知道自己说的事情有多么可怕吧。



对她而言，这只不过是在诉说对家乡亲人的回忆而已。



过了不久——



「——你的故乡，也就是『庭园』会很远吗?」



艾雪算准了话题告一段落的时机，并且开口这么问。



「…………『很远』?」



特丽法斯基亚塔歪着头。



一直在『庭园』里成长的她，大概连距离的概念都很模糊吧。



「『庭园』是走路不能到的地方吗?」



「可以啊。」



「是吗?」



「不过要花时间。要花上好几天、好几天的时间呢。」



「…………那样就叫做很远啊。」



虽然艾雪也时常对这番没有进展的对话感到厌烦——不过即使如此，艾雪还是耐着性子继续套出情报。



「——不过如果是省吾殿下的话，就能马上到那边哦。太阳升起时出发的话，太阳下山之前就会到了。」



「哦……」



她说的『省吾殿下』，指的必然是『（渎神之主丫）』。不用说，艾雪并没有特意更正这一点，她有兴趣的是——〈渎神之主〉飞行半天能够移动多长的距离。当然，〈渎神之主〉各部分的故障与没有姬巫女们的支援等情报，也被艾雪纳入考量之中。



（…………这样一来。）



艾雪一边在脑海中回想概略的地图，一边圈出『庭园』可能存在的范围。虽然那范围实在是大得离谱——



「总之，『庭园』这个地方似乎很远呢。」



艾雪努力地装出温柔和蔼的语气。



「是的。」



特丽法斯基亚塔的语气还是一贯地无忧无虑。



艾雪慎重地继续选择用词。



她觉得自己总算明白了从与特丽法斯基亚塔的对话中套出情报的方法。



「就算你突然想见他们也见不到呢。」



「是的。」



「对於同族的人——对於『庭园』的哥哥姊姊们，你不会威到眷恋吗?」



「……眷恋?」



「就是会想见他们、想和他们取得连络的意思。」



特丽法斯基亚塔眨了眨那双无法捕捉光线的眼睛。



她大概连取得连络的意思都不懂吧。



「来到这里之後，你不会想跟哥哥们、姊姊们，还有（族长）——你不会想跟『庭园』的人们说说话吗?」



「因为来到这座宅邸之後，省吾殿下曾命令我不得使用奇迹术，不过只要使用奇迹术的话，随时都可以和（族长）说话哦。」



「还真是方便啊。」



艾雪一边随声附和——一边抚摸自己的脸颊，并且按住了往上勾的嘴角。



当然，艾雪也会使用奇迹术，所以她也明白，奇迹术通讯如果不是双方在指定好时间与对象的情况下同时启动术式的话，就无法进行双向通话。也就是说，在这边进行发讯准备的同时，对方也必须进行接收准备。



当然……如果是像单方面寄送的信件之类的通讯，那又另当别论了。



无论如何，既然特丽法斯基亚塔说了『随时都可以和（族长）说话』，那么她与族长之间要不就是确立了与〈雷涅盖德〉的奇迹术常识不同体系的通讯方法——要不就是事先决定好『连络的时间』。



（我该解析新奇迹术後再向上报告吗?还是该直接确保与『庭园』的（族长）通讯的手段呢?——无论如何，巴尔德大人应该都会夸奖我吧。）



艾雪按捺着心中的焦躁，和特丽法斯基亚塔一起洗刷浴池和地板，并且在浴池里注入热水，同时继续亲昵地和她进行着漫不经心的对话。艾雪的努力得到了回报。



从『圣庙』到『庭园』的概略距离。



『血族』们居住的地洞内部构造。



名为（族长）之人的性格与能力。



平常的奇迹术使用状况与其技术体系。



——等等。



艾雪耐着性子—广就像对孩子说话一样，逐渐套出了几个概略的情报。当然，由於这些情报全都仰赖特丽法斯基亚塔的记忆与感觉，因此个个都是既暧昧又模糊，关於正确数字的计算与验证，恐怕还需要另外花上一番功夫吧。



不过只要先让特丽法斯基亚塔『习惯』的话，以後要像这样套出情报就轻松多了。



（接下来——）



当艾雪几乎机械性地——半出於无意识地来回拨弄热水时，特丽法像是突然察觉了什么似地开口说：



「——水温还可以吗?」



艾雪不由得露出自嘲的笑容。



过度热中於套出情报，让她不自觉地忘了来这里的目的。



「思思，刚刚好。」



这么说完後，艾雪站起身子。



「差不多该去通知省吾殿下了。」



「我去通知。」



艾雪这么一说，特丽法斯基亚塔立刻自告奋勇。



这个少女大概真的不抱有任何疑问地恋慕着省吾吧。虽然她自己并没有察觉到——那只是从（族长）任令的『职责』中自动引发出来的感情。



「那就拜托你了。」



「是。」



特丽法斯基亚塔转过身子。



艾雪目不转睛地目送她随着微弱的脚步声消失在蒸气的另一端。不一会儿，她打开了门扉——然後随着关门的声音响起，脚步声与气息也完全断绝了。



「——简直就像是婴儿一样。不……应该说是人偶吧。」



不靠自己思考。



不靠自己决定。



只是在别人的命令下生存，甚至连自己被操控了都不知道。由於连思考都在『庭园』的教诲下染成了单一色彩——因此她甚至没察觉到自己的价值观是多么地扭曲。



直到心底都是『庭园』的奴隶。



价值观与感情全都是以『庭园』这个组织为基准——除此之外就什么都没有了。



这是多么地愚钝，又是多么地单纯。



不过……艾雪却觉得那样的她似曾相识。



「…………」



突然回过神来的艾雪轻触自己的脸颊。



她的指尖——传来了刻划在自己眉间的皱纹触感。



*



老旧的门扉嘎吱作响。



出乎意料的巨大声响，让梅莉妮不由得缩起身子停下动作。



「…………」



声音——并没有持续下去，周围又重归寂静。



梅莉妮半无意识地从嘴角吐出了一口叹息。



光是踏出一步都得戒慎恐惧地绷紧神经。虽然不知道这栋废屋已经多久没人住了——不过里头的人只要稍有动作，地板、墙壁，以及门扉都会立刻反应出呻吟般的嘎吱声响。对一个暗中行动的人而言，走在这里跟走在满是警报装置的重要设施里差不了多少。



梅莉妮做了一个深呼吸。



然後为了尽可能地不发出声音，她这回一点一点地慢慢推开门扉。



不过——



「等一下。」



听到黑暗深处传来的声音，梅莉妮停下动作。



惊愕与焦躁让她的心跳越来越剧烈。虽然她的脑海里瞬间浮现出几个藉口，不过恐怕她再怎么说都是没有意义的。莫可奈何的梅莉妮再度做了一个深呼吸後，便隔着肩膀回头望向房间深处。



仿佛早已等侯多时一般，一点微弱的烛光亮起，驱逐了周遭的黑暗。



在朱红色的光芒之中，室内荒废的样貌隐隐约约地浮现出来。



墙壁与地板的损坏程度虽然没有想像中严重——不过四面八方却散落着柜门敞开，或者是被打坏的家具，地板也有剥落的痕迹。这显然是人类的手造就出来的荒废状态，而非只是经年劣化造成的损坏。



这栋废屋恐怕是——被『代行者』的威胁毁灭的部分废墟吧。



梅莉妮曾听说过，所有居民们死於『代行者』的力量下後，彷佛早已算好了时机一般，一群有如食尸动物的家伙们就会跟着出现，大概是他们把失去主人的值钱物品给搜括一空的吧。至少『代行者』不可能会撬开地板，好寻找居民们的积蓄。



然而……



「你要去哪——我想应该不用问了吧。」



一边露出挖苦的笑容，一边这么说的是雷奥。



他坐在半倒的床上，并且翘起二郎腿注视着梅莉妮。他的脚下是裹在睡袋中的安洁莉特——不过当下的光线并不足以判别她是清醒或熟睡。



「我——」



「你想扯省吾的後腿吗?」



雷奥像是要打断梅莉妮似地开口说。



「……!」



梅莉妮的身体大大地颤抖了一下。



她心里想的正是省吾。自己得尽早回到省吾身边，好让他安心才行。好想快点见到他，温柔的他一定很担心自己吧。



而且现在对他而言是极为重要的时期。



自己非得在他的身边支持他才行——梅莉妮怀抱着这样的心情。



所以自己不能在这种地方无意义地浪费时间——



「我是省吾殿下的姬巫女。无论发生了什么事情，唯有他的身边才是我的容身之处——」



「你的心意的确令人敬佩。」



雷奥再度像是打断梅莉妮似地说。



彷佛梅莉妮所说的话没有必要一一听完一般。



「不过回去之後——你要怎么办?」



「…………」



梅莉妮为之语塞。



雷奥以极为清醒的声音这么说，彷佛这是毫无意义的废话，又或者是连幼儿都能明白的道理一般——听了雷奥所说的话後，梅莉妮因焦躁感而沸腾的意识急速冷却下来。



「你想再被〈雷涅盖德〉抓起来吗?」



「…………」



「〈雷涅盖德〉那些家伙们并没有蠢到会容许同样的事情再度发生。下回我可不会去救你哦，到时候你又会变成省吾的枷锁了。」



「……!」



当然——梅莉妮不可能不明白这种道理。



不过现在的她欠缺冷静。现在的她因为过度思念省吾，以致於失去了正常的判断力，她只是凭着冲动行事而已。



证据就是……



「还有，你打算丢下省吾的表妹——花梨·勅使河原吗?」



「那……那是……!」



没错。



省吾的另一个枷锁——勅使河原花梨。



雷奥也趁着那场骚动将她给救了出来。



不过长时间被奇迹术『停滞』的她并没有立刻醒过来，如今她正睡在隔壁的房间里。根据安洁莉特的简易诊断，她要完全清醒过来还需要花上五到十天的时间。