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那是看上去就异常的三人组。



虽然说是三人组，但这三人在外表上的共同点也就只有性别的服装罢了，其余的都相差很远。



一个人是披散头发的小个子男人。



一个人是垂下长发的大个子男人。



一个人是剪成短发的中等个子的男人。



眼神和表情，整体给人的印象也是，每个人都不同——所以他们的共同点只有，男性这个性别，以及忍者装束这个服装罢了。



那不是普通的忍者装束。袖子被剪下，取而代之，将锁链缠满全身——作为忍者装束这明显异样，而且身为忍者，他们连蒙面都没有戴上。



但是——就算这样他们是忍者这件事是一目了然的。



三人没有停在原地，正向着前方移动。他们移动的样子——看上去就是异常的。



在三人中身段最小的，披散头发的男子。



将其他两个人各放在左右两边的肩膀上行走——即使放在肩膀上的是小孩子也很难做到，更何况他是把体格比自己打的人若无其事地扛着。



向前向前。



一步一步移动着。



可是如果仅此而已的话，还能以披散头发的男子力气大当做理由来说明——但是他们的移动中却包含有拒绝这种亲切的说明的破天荒要素。



这里不是陆地。



他们移动的地方——在海上。



向前向前。



向前向前——以一副平静的表情。



仿佛完全无视波浪和水花似的。



未使用任何道具——披散头发的男子就把两个人放在肩膀上，步行于水面上。



首先在水面上踏出右脚，在右脚下沉之前踏出左脚，在左脚下沉之前又踏出右脚——虽然有重复这个的话一个人就能在水面上行走这一骗小孩子著名诡辩，但那是连这种诡辩都无法解释的——明显异常的状况。明显异常的，三人组。



这样的他们不是忍者还能使什么呢。



“…………。”



“…………。”



“…………。”



剪掉袖子的忍者装束。



缠满全身的防御用锁链。



不戴蒙面。



用不着再次介绍——他们就是真庭忍军的十二头领。



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奇策士咎儿曾经评价专门暗杀的忍者集团，真庭忍军的时候说过“真庭的忍者讨厌集团行动——不对，他们个个都是没有必要集团行动的家伙们。”这种话。这不是她作为尾张幕府，军所的总监督与他们完成不少工作后得出的个人感想——而是极为客观的感想。



对他们来讲没有以集团行动的意义。这是无可争辩的事实。



但虽说如此，既然真庭忍军是一个组织，那就并不是不存在派别和职务分工——说来，若非如此，为什么还需要十二名头领呢。这说明为了统帅所属于真庭之乡的一百几十名，是需要这么多的指挥官的。



所以十二这个单位是最能细分真庭忍军的方式——而十二名头领则每三人联手。故此真庭忍军可以被分为四个——四组派别。即



真庭鸟组。



真庭兽组。



真庭鱼组。



真庭虫组。



具体地说，作为企划第一个敌人登场的真庭蝙蝠所属于兽组，被宇练银阁斩杀的真庭白鹭所属于鸟组，被敦贺迷彩斩杀的真庭喰鲛所属于鱼组。



不过，他们可是“没有必要集团行动的家伙们”，要问区别得有呢么严密吗？的话事实并不如此，这只不过就像标准一样，比如真庭蝙蝠，虽然说属于兽组但他又和鸟组关系亲密——但是，真庭虫组三头领坚固的团结，在真庭之乡中特别有名。如果知道这一点的话，咎儿也许就不会说出刚才引述的那种话了。



总之。



真庭蝶蝶。



真庭螳螂。



真庭蜜蜂。



这就是这三名头领的名字。



真庭忍军——真庭虫组。



“……不过，想多少遍都无法理解。”



如此道出话题的，是短发的中等个子的男子——真庭螳螂。



“和叫做四季崎记纪的刀匠打造的所谓变体刀扯上关系后仅仅过了几个月……仅仅几个月就有三名真庭的头领失去了生命——我实在无法相信。”



“可是，这情报是准确的。”



坐在相反肩膀上的，垂下长发的大个头男子——真庭蜜蜂如此接过了螳螂的话语。在三人中，只有这名男子佩有刀。而且不是忍者刀——是精悍的大太刀。



“蝙蝠兄，白鹭兄，喰鲛兄，他们三人在这三个月里接连失去了生命——进一步说明的话，他们在争夺刀的战斗中被打败并遭到了杀害，这是无可争辩的事实。如果可以否定的话我也想否定……而且我们又不知道其他六人现在都怎样了。当然，事情是不能胡乱猜测的——。”



“蝙蝠阁下的话，还可以理解。”



把两个人放在肩膀上，步行于浪涛上的披散头发的小个头男子——真庭蝶蝶说道。



“虽然蝙蝠阁下确实是个出类拔萃的优秀忍者，但毕竟这人能使用忍法的局面是受限的——在一定的情况下，他连一半的实力都无法发挥。”



“而且，毕竟那位仁兄喜欢款待。”



蜜蜂自嘲般地说道。



“为了让对手感到舒服而故意被打败，他是经常这样做的人。不管是敌人还是什么，他最喜欢先是让对手开心了。或许因为这种淘气的性格被对手钻了空子。”



“——比起蝙蝠死了……被杀死这件事，对真庭忍军来说绝刀被夺走带来的打击更大。”



有些无视螳螂说的这句话，蜜蜂一声“不过啊”继续说。



“鸟组的白鹭兄，以及鱼组的喰鲛兄相继遭到杀害，这实在令人害怕——蝶蝶兄也想这样说吧？‘逆说之白鹭’和‘锁缚之喰鲛’，刚一开始了征集四季崎记纪的刀——。”



“更严密地说就是，一和虚刀流扯上关系——。”



蝶蝶说道。



“自从那个臭美的奇策士，作为我们的后人雇佣了虚刀流——运气似乎总是不向着真庭之乡。”



“……你后悔了？”



螳螂这样询问道。



“你们难道要继续——过着唯唯诺诺地听凭尾张幕府的生活吗？”



“怎么可能。”



“我们没有后悔啊。”



两人几乎同时地立刻回答。



即便丧失了三名同伴，他们的语气却不见迷茫。



“但是，倘若继续挨打的话会有损于真庭忍军之名——也许奇策士小姐正在哄笑吧？说什么一离开自己，真庭忍军就开始走下坡路了。”



“毕竟十二头领中被杀了三个人，被这样认为也是没有办法的——真的，太不光彩了。但我们很快就能让自大的她后悔的。”



“你们可不要想歪了。对我们奇策士什么的根本没有关系——更不会有什么问题。而问题应该是虚刀流。原本蝙蝠持有的绝刀曾经是在奇策士手里的所以先不用管——我们应该高度评价他征缴到斩刀和千刀的实力。”



“虚刀流啊——我以前听说过啊。好像是大乱的英雄来着。据说在那场大乱中，我们的父母辈也随心所欲地战斗——但那也达不到英雄的境地呢。”



“忍者成为英雄的时代是不会有的哦。”



蜜蜂说道。



“而且蝶蝶兄——我们的对手不是大乱的英雄。而是他的儿子。”



“年轻的更麻烦。因为初生牛犊不怕虎——像你似的。”



“瞧您说的。我可没有达到那种境界呢——这次也是为了参考，为了观摩两位的忍法才跟过来罢了。”



“哼。说的真客气。不，该说你装傻吧——。”



螳螂不耐烦地喷一下鼻子。



“那么，分赃的时候没有你的份也可以吧？只要打到虚刀流，现在就能得到三把变体刀——原来说好是虫组三人每人分一把的，既然蜜蜂你是这种意思的话——。”



“不行，那是两回事。”



看到蜜蜂急着纠正，两人愉快地笑了——这时。



在行走于海面的三人的前方，出现了一座岛屿。



一座小岛。



但那座小岛就是——他们的目的地。



“哦。快到了呢，蝶蝶兄——不愧是‘无重之蝶蝶’。就算在肩上搭着两个人，也能一口气跨国这种程度的还呢。”



“不过体验几次感觉总是怪怪的——。”



“别，就算是我也累了。”



蝶蝶叫苦着。



“比目测稍微远一点。到了岛上先让我休息半刻左右，不然我就惨了——。”



为了在最后再加一把劲，蝶蝶加快了步调——继续接近小岛。接近到一定程度后，考虑到为了不让岛上的人发现，迂回沙滩从东侧接近，到了断崖绝壁的地方后，三人从此处登陆了小岛。



“我们走。”



真庭螳螂说道。



“舞如蝶刺如蜂食如螳螂。真庭忍军真庭虫组——大摇大摆地横行吧。”



这座岛屿的名字，是历史上出名的严流岛——才怪。



连地图上都找不到的，周长约四里的这座小岛，并没有正式的名字。将这里和旧将军曾经进行的刀猎的副产品，四国鞘走山清凉院护剑寺的刀大佛，剑士心中的圣地严流岛相提并论，这本身就是错误的。



只不过，有人这样称作这座无名之岛——不承岛。



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有关奇策士咎儿踏上征刀之旅的理由，已经说明过许多遍。同样的，锖白兵即使背叛咎儿也要展开自己的征刀的理由，现在应该没有重复解释的必要了。



那么，真庭之乡的人开始征集四季崎记纪的完成形变体刀的理由呢？



他们是忍者而非剑士。四季崎记纪之刀的毒性对他们并不是很有效——而且，真正得到四季崎记纪之刀的只有真庭蝙蝠一人，不会仅仅因为这样就能让整个乡的人都背叛幕府的。因为为了不变成因某一人的意识而左右整体的独裁体制，真庭忍军拥有多名指挥官。



那么理由是。



他们之所以背叛的理由。



说白了——就是为了金钱。



据说只要卖出一把就可以得到一个国家的四季崎记纪之刀——倘若得到十二把的话，总金额应该会飙升到天文数字吧。那等于是获得了开采巨大金矿的权利。



只要有了这些——不，考虑到现实问题，就算只能得到十二把中的三、四把就行——这样就能挽救真庭之乡了。



没错，是挽救。



现如今已不是战国之世。



尾张幕府——家鸣将军家的支配体制已持续了一百五十年以上，世间是可用“天下太平”四个字来形容的，一片和平景象。这个时代中——不，包括现代的历史上，可以说没有比这个时代的日本不血腥的国家。称得上像样的战争，就只有二十年前的大乱罢了。



天下太平，和平的写照。



基本上这是值得欢迎的——但不代表这种环境不会产生黑暗。



有些人，只能在战斗中活下去。



有些人，仅仅为了战争而被培养。



武士和剑士自不用说——真庭忍军和伊贺甲贺，以及包括风魔在内的，在战国时代和所有大名们似漆如胶的好汉们就是代表。



自实行尾张幕府体制一来，真庭忍军得以活跃的场合，就像螳螂方才所说的只有先前的大乱之时——其余的时候，顶多被委托相当于跑腿的工作罢了。



即使如此若是通常的忍者的话也许还能有适应时代生存下去的手段——但是真庭之乡的真庭忍军，在忍者中却是个异端，他们是只接收暗杀任务的忍者组织。



这种异形在和平年代如何生存？



只知晓战斗和厮杀的人们，在这种世道上怎么活的下去？



事实上——真庭之乡正面临贫穷。



连忍法都难以被传承的程度——实际上，在这一百数十年间，丧失了太多宝贵的忍法。



不光是忍法，去年竟然有人饿死了。



不使用的刀——只会生锈。



只会腐朽，而后死亡。



忍法忍术明明不是装饰品。



敢言者都会这样说，真庭忍军是金钱的亡者——但是，与其落寞成真正的亡者，变成金钱的亡者要好上不知多少倍。只遵从幕府的命令，实在不足以让他们活下去——倘若继续甘为幕府的家犬的话，不远的将来真庭之乡的人们，一定会无一例外地流露街头吧。



这时征刀找到了他们。



他们认为——被委以如此重要职责是最后的机会。



螳螂猜测，蝙蝠似乎从一开始就抱着要背叛的打算接受了奇策士的委托——他是与那位奇策士见面次数最多的忍者，也许有各种不和吧。



不过蝙蝠已经死了，所以谁也不可能知道事实。



只是，螳螂理解蝙蝠的感受。



他看不惯那个女人。



虽然有些说不明白，但就是看不惯。



就算蝙蝠没有提议要背叛，而且就算错过了这次机会，真庭忍军与那位奇策士也会从根本上决裂的。那么这个发生在这场征刀之时，可以说还算是好的。



不管怎么说。



这是真庭之乡的——最后的工作。



最后的机会，最后的工作。



事情已经开始了——虽说丝毫没有后悔的打算，就算有同伴失去生命，为了给他们雪恨，这是非完成不可的职责。



绝刀“铇”。



斩刀“钝”。



千刀“铩”。



薄刀“针”。



贼刀“铠”。



双刀“鎚”。



恶刀“鐚”。



微刀“釵”。



王刀“锯”。



诚刀“铨”。



毒刀“镀”。



炎刀“铳”。



为了收集这些十二把刀，出动的真庭忍军的头领正好是十二名，这感觉就像是某种符号一样——如果每人成功征缴一把的话，就能集结十二把变体刀了。不用任何人言明，自然地征刀以头领间的竞争的形式进行。



最后的分配和收集到的刀的数量成正比。



这么一来为了自己直属的部下，试图比其他头领收集更多的刀是人之常情——是忍之常情。可以说，这是同时刺激到同伴意识和竞争意识的优秀作战（当然，连一把都没有得到的头领的班的配额并不是零）。



但是，这个想法有一个漏洞——事到如今，螳螂如此想到。不对，只要是头领级的人都意识到了吧。没错，这是个没有其他竞争对手的时候才能发挥出最大效果的作战——



真庭蝙蝠，绝刀被咎儿夺回了。



真庭白鹭战败后，咎儿征缴到了斩刀。



据说——真庭喰鲛不得不同时和千刀的所有者敦贺迷彩以及虚刀流这二人当对手。



似乎完全陷进去了。



可是，没有办法。



有谁会想到那位奇策士——竟然准备了那种“秘密武器”。他们心想，现在悠闲地麻痹于和平的体制下的幕府不可能藏有与真庭忍军头领匹敌的实力者——原以为顶多就是隐密那种程度的——看来想得太简单了。



那个可憎的奇策士。