「那我走了。」



「我……我走了。」



「好，慢走……等等。」



听到黑雪公主跟春雪打的招呼，仁子的手在脸颊旁挥到一半，忽然皱起眉头。



「……喂，这样不会很怪吗?」



「嗯?哪里怪?」



「这……妳问我我也说不上来……」



看到仁子站在玄关口的阶梯上，双手环抱陷入思索，黑雪公主朝她轻轻耸了耸肩膀说道：



「怪丫头。不说这个了，今天的行动细节可就交给妳了。限定『Chrome Disaster』出现的位置跟时间，这点不会有问题吧?」



「没、没问题啊，交给我吧。」



「嗯，那我走了。」



「我……我走了。」



「好，慢走……唔。」



黑雪公主很干脆地关上门，退一步之后转身。



一月二十三日，星期五，上午七时三十分。



过去已经不知道重复过多少次这种叫做「上学」的坐标移动行为，就要从这一刻开始。射进大楼公共走廊的灰色光线，以及冰冷空气中呼出来的白色气息，都跟昨天一模一样。



然而今天却有着唯一的一项差异——那就是身旁多了个穿得一身整整齐齐的梅乡国中制服，绑着青色丝带，右手提着学校指定的书包，左手提着购物袋的女学生。



黑雪公主打开神经连结装置的电源，让视线扫过空中，接着不经意地说：



「看样子今天一整天都会是阴天，但愿不要下雨啊。那我们走吧。」



「好……好的。」



春雪用力点头，开始走在她左后方的定位，同时茫然地胡思乱想。



——咦……她算是我的姐姐?然后刚刚那个是妹妹?



不不不，现实世界里不可能会有这样的设定。还搞什么跟姐姐一起上学，又不是老古董的电子小说。



春雪频频摇头，跟在姐姐身后走进了正好下到这一楼的电梯。



——而且如果这是游戏，里头出现的女生又怎么可能会只有「姐姐」跟「妹妹」两个人呢?我没说错吧?



正当他以稍有睡眠不足，而导致转速迟迟上不去的脑子模模糊糊地想着这些念头时，准备下楼的电梯在下了两层楼的地方，也就是在二十一楼停住了。春雪反射性地退开一步，让出空间给要搭电梯的人。



而电梯门才刚滑开，就有个穿着同颜色制服的女生，以活力充沛的动作蹦蹦跳跳地跑了进来——这位「儿时玩伴」仓嶋千百合，视线立刻跟春雪撞了个正着。



NO——



看到内心发出这声惨叫的春雪，千百合眨了眨一对猫科动物似的大眼睛，露出了满面的笑容说：



「啊，小春，早啊!今天怎么这么……早……啊……啊……?」



然而当她认出站在春雪右后方的人物，声音跟表情立刻有了剧烈的变化。从呆滞转为惊愕，再转为即将爆炸的临界点。



「……小春，这是怎么回事?」



千百合眼角连连抽动，小声对春雪这么问道。



黑雪公主则代替已经完全僵硬的春雪，开朗地打了声招呼：



「嗨，早安啊，仓嶋。」



「啊，学、学姐早安。」



千百合先出于脊髓反射，轻轻低头回礼。



接着才突然抓起春雪的领带大吼：



「现在情形是怎样!」



「……妳、妳误会了。」



春雪连连摇头，一手在身后执行邮件软件，对唯一一个有望收拾这个状况的人物求救。具体来说就是打了一行「阿拓，我惨了，快来救我。」



「我有哪里误会了!」



就在严厉的审问正要继续进行下去之际，电梯总算抵达一楼，门也跟着打开。春雪抓住千百合的双肩，抓着她转了半圈说：



「好、好了，我们还是先去学校上课再说吧!上完课先回家，趁周末忘个干净吧。」



「喂，不要想蒙混过去!」



春雪抓住大声嚷嚷的千百合肩膀用力推，从大厅里瞪大了眼睛的大楼居民之间快速穿过，好不容易来到前庭，身后就传来了救星的声音：



「早……早安，小千。早安，小春。早……」



说到这里，连拓武的眼镜都稍稍往下一滑，凝视着一脸不在乎的黑雪公主好一会儿。



「……军团长早安。」



这位八成是一看到邮件就立刻全力跑来搭救自己的伙伴，先深深吸了一口早晨冰冷的空气，才呼着白色的气息，小声对春雪说道：



「……小春，你这个人还真喜欢去踩老虎的尾巴啊。」



「我不喜欢，一点都不喜欢。」



春雪出声反驳，抓着还在大吼「给我解释清楚!」的千百合转向拓武，双手从她的肩膀上放开。



紧接着拓武就以平稳的声调对千百合说道：



「小千，昨天我也待在小春他家。」



「咦……?怎么回事?」



拓武朝着表情转为狐疑的儿时玩伴提出了简单明了的解释。这种对答如流的口才，春雪实在学不来。



「上次说的那个应用程序发生了一些小问题，所以我们就借小春家当会议室开会。可是时间拖到太晚，那种时间一个国中生单独走在路上，被公共摄影机拍到的话，事情就麻烦了，所以我们只好请学姐在春雪家过夜。我没说错吧，学姐?」



话题扯到黑雪公主身上，所幸她倒是乖乖点了点头。



「差不多就是这样。学妹，妳不用胡思乱想。」



「…………」



千百合带着复杂的表情维持了几秒钟的沉默……



随后放低声音说了：



「又是，那个程序?BRAIN……BURST?」



视线在不约而同点头的三人身上扫了一圈，接着鼓起脸颊说：



「我总觉得你们有事瞒着我!那不就是个游戏而已吗?为什么为了一个游戏要讨论好几个小时!」



「是……是游戏没错，可是不是普通的游戏啊。」



春雪的目光在广大的大楼前庭扫过，确定四周没有其它人之后才说下去：



「之前我也跟妳说过……那个程序透过加快思考的速度，已经另外形成了一整个世界，所以就跟现实世界一样，会发生各式各样的问题……」



「……唔唔。」



千百合噘起嘴唇，发出不满的声音：



「说起来我根本就不相信这回事。就算听你说什么加速，我也没有办法想象啊……那好吧，让我看看，我就相信你。」



「咦?」



千百合若无其事地朝着听得瞪大眼睛的春雪说：



「这个游戏不是可以复制安装吗?我也要装。然后我也要当，当那个叫什么来着的，对了……就是当『超频连线者』。」



「咦……咦——!」



这个叫喊不只发自春雪，同时还发自拓武跟黑雪公主。



接着三人同时将右手举到面前左右摇动。



「妳……妳当不上的啦，绝对当不上。」



春雪忍不住说出真心话，圆圆的脸颊立刻被千百合捏住。



「你说这是什么话!别说那么多，乖乖给我就对了。」



「不，可是……那个游戏不是谁都能装。」



「这种事情不试试看怎么知道!」



「因为妳明明就……超迟钝的。」



一听到这句话，千百合猫科的双眼立刻亮了一下。



「哼哼……你胆子挺大的嘛。好，你就等着看吧!我也要去修行，看我练到连玩游戏都可以打赢小春跟小拓!」



「咦……咦咦!」



春雪张大了嘴，看着千百合那充满挑衅意味的眼神。以前千百合在玩的时候，就常常露出这种「话一出口就绝不改变心意」的表情。



她像拉年糕似地将春雪的脸颊拉到极限——



「然后你就要把那个叫什么什么BURST的程序拷贝给我!」



这位同年纪的儿时玩伴说完，啪一声放开手，吐了吐舌头之后就以飞快的速度跑走了。



「……还修行咧。」



春雪揉着脸颊自言自语，转身面对站在身旁的拓武。



接着朝他深深一鞠躬说道：



「不好意思，阿拓，害你对小百说谎了。」



刚才拓武对千百合解释的内容并不是百分之百的真相，因为早在黑雪公主宣告要留下来过夜的阶段，会议就已经结束了。



拓武微微一笑，缓缓摇了摇头。



「……不要紧。」



他的表情很温和，但春雪总觉得其中含有几分自嘲的神色，忍不住轻轻咬了咬嘴唇，结果黑雪公主也跟着有些顾虑地问道：



「拓武，问这个似乎有点干涉你个人隐私……你跟仓嶋她，还没……这个……」



「离和好如初还远得很吧。」



拓武耸耸肩，将视线转往树叶已经掉得差不多的行道树树稍。



「毕竟我对她做了这么过分的事情，也许我们再也不会恢复男女朋友的关系。不过……只要能以小千想要的方式待在她身旁，我就已经心满意足了。」



「阿拓……」



春雪想找些话说，但喉咙偏偏在重要的时候哽住，反倒是黑雪公主静静地开了口：



「如果……如果你觉得是负担，或是会妨碍你跟仓嶋之间的关系，我可以帮你除去……除去BRAIN BURST。」



拓武立刻睁大了眼睛。



但接着便重重摇了摇头。



「不了，因为我对妳……还有对小春也都还有亏欠。」



「没……没有啦，阿拓，你哪有亏欠我们什么。」



尽管几乎是出于条件反射，但这次春雪至少出了声。



「我压根儿没想过要你补偿我什么，学姐也是一样。BRAIN BURST不是为了这种事情存在的……它是，那套软件是……」



然而说到这里，春雪贫乏的词汇又用完了。



拓武以承受着痛苦的眼神回看春雪，拍拍他的肩膀说：



「不用担心，我也在享受『对战』的乐趣。别说这个了，军团长，我有事想找妳商量。」



接着整个身体转向黑雪公主，以认真的语调说下去：



「……军团长真的认为小千当上超频连线者的可能性是零吗?」



相较于眼睛睁得大大的春雪，黑雪公主则几乎面不改色，唔一声歪了歪头。



「……我先问清楚，她有符合首要条件吗?」



「是，应该有。」



拓武立刻点了点头。



要当上超频连线者，首要条件就是「从刚出生就一直戴上神经连结装置」。拓武是出于双亲充满热忱的教育方针，春雪则是因为父母各有各的工作，需要方便远距监看春雪的情形，两人都有符合这个条件。



千百合是在充满亲情且大而化之的双亲养育下长大，却也为了另一种理由而从婴儿期就配戴神经连结装置。原来千百合的父亲有动过喉头癌手术，声带很难发声，因此千百合从小就透过网络听着父亲的思考发声长大。



拓武没有说得这么详细，黑雪公主也没有问。



「是吗?」



她只点点头，将视线转往千百合跑开的方向。



「其实第二条件……也就是『大脑反应速度』，并没有严密的基准，毕竟也有人尽管不擅长玩VR游戏，却能成功安装BRAIN BURST。不过如果是在没有把握的情形下，要让一个人当上超频连线者，就不能不说是一项很大的赌注。」



「赌、赌注……?」



春雪出声反问，黑雪公主就以另有涵意的视线看着他点了点头。



「目前BRAIN BURST对于复制的授权……也就是说每个使用者以『上辈』的立场收另一个人为『下辈』的权限，就只有唯一的一次。而且这个权限就连对方安装失败的情形下也照样会用掉，再也不会恢复。」



「一、一次?」



春雪忍不住大喊出来，才赶忙捂住嘴。他放低音量，但仍然迫不及待地说下去：



「可、可是这么一来，超频连线者不就几乎不会增加吗?丧失所有点数而离场的人跟新参加的人……两边顶多打平……吧?」



「小春，这也就是说呢。」



看样子拓武早就知道这个「一次规则」，推起眼镜说了：



「我想这就表示经营BRAIN BURST的神秘管理者，认为现在的人数……大约一千人就是上限了。这指的当然是能够让『加速』科技保密下去的人数上限。」



「话……话是这么说没错啦……可是啊，就算保持现状，秘密被揭穿的日子迟早一定会来的，不是吗?像现在小百也几乎可以算是知情了。如果……如果这个不知道该算是管理者跟开发者的人，在经营这个游戏的时候，早就料准了BRAIN BURST的存在迟早会被揭露，之后当然再也没办法用神经连结装置来使用加速功能，那他……到底有什么目的?」



春雪举起双手，轮流看了看拓武跟黑雪公主。



「毕竟我们……根本就没有付费啊，连广告都完全没看过。」



市面上争相推出的网络游戏获利结构大致上可以分为两种。不是透过收取月费或贩卖虚拟宝物来对玩家收费，就是在游戏内散播有如洪水般的签约企业广告，别无其它方式。



BRAIN BURST是不折不扣的网络游戏，而且还透过「加速」科技给予使用者莫大的特权，但需要付出的代价却是零，怎么想都让人觉得不合理。



听到春雪问出这个非常根本但未免问得太晚的疑问，黑雪公主露出了微微的苦笑：



「想也没有用的，春雪。想知道答案，唯一的方法就是升上10级，直接去问开发者。不过啊，有两件事我敢断定。首先你刚刚说得没错，加速世界应该不可能永远维持现状，总有一天会失去隐匿性，超频连线者一个不剩地全部消失，这一天会来临。而另一点就是……我们为『加速』特权付出相等代价的日子，也总有一天会来临。再不然就是……」



接下来的话并没有明确地说出声来，在嘴唇的细微动作中变得难以辨认。



然而春雪却觉得自己在她那被早晨冰冷空气染白的气息中，看到了一串简短的文字。



——再不然就是已经在付了。



黑雪公主轻轻一笑，看了拓武一眼。



「我们离题了，刚刚是讲到仓嶋……我认为尽管她当得上超频连线者的可能性相当低，但还是值得一试。」



「军团长，这……这是真的吗?」



黑雪公主对睁大双眼的拓武慢慢点了点头。



「她的身体素质绝对不算低，刚刚她快跑的速度就非常出色。」



「啊啊，因为她是田径社的。」



春雪补上这句说明后沉吟了一声。



「原来如此……其实人脑中负责控制现实中肉体的回路，跟控制虚拟角色的回路几乎是完全一样的。也就是说，仓嶋她脑中回路的功能本身有可能已经符合要求，剩下的问题就是对神经连结装置的适应性，只是这点除了实际试试看以外，实在也没有办法知道结果。」



「哈哈……不过她连思考发声都学不会啊。」



「你的状况是对神经连结装置投入过头了，现实中的身体也该多活动一下才对。」



黑雪公主将目光从当场回不了嘴的春雪身上转向拓武。



「……拓武，如果仓嶋安装BRAIN BURST成功，你跟她之间就会产生密切的关系，一种叫做『上下辈』的关系……可是这种关系里未必都是正面的因素，这点你要先记清楚了。」



对于黑雪公主这段说得平静却强而有力的话，春雪一时间意会不过来。



不是只有正面因素……超频连线者的「上辈」与「下辈」之间会有负面因素?



她指的到底是什么?「上辈」引领「下辈」，「下辈」仰慕「上辈」，这里头难道会有黑暗面的关系存在?这跟现实世界之中的亲子关系不一样，跟那个哪怕年幼的我怎么放声大哭抓着他不放，却还是一手甩开我离家的父亲不一样，跟看都不看我的脸，甚至完全不谈话的母亲也不一样。加速世界之中的上辈与下辈——黑雪公主学姐跟我之间，有着确切而坚定的情谊。



春雪瞬时全身一颤，注视着站在身旁的黑雪公主那对漆黑的眼睛。



她的眼神之中就只存在着一如往常的温和光辉。



——不对，总觉得在她眼神的深处闪过了一丝悲哀……又或者是惧怕的神色，这真的只是自己的错觉吗?



这一瞬间，春雪脑海中浮现了一个，自从在黑雪公主引领下成为超频连线者至今，都完全没有想过的疑问。



那就是黑雪公主的「上辈」到底是谁。



「……我、我说呢。」



就在他战战兢兢想要问出这个问题时，黑雪公主彷佛刻意打断他的话似的说：



「糟糕，我们站着聊太久了，再不快点就要迟到了。」



「咦……」



春雪赶忙看看天空，就看到偏低的云层远方已经变得越来越亮了。



「哇，真的，我看可能得用跑的比较保险了，小春。」



「嗯，这我可受不了。」



被拓武拍拍肩膀，用力摇头之余，春雪还是没能忘掉先前的疑问。



春雪往已经快步向前行走的黑雪公主身后追去，想要朝着她的背影再问一次，但莫名地就是说不出话来。



在早上第一声钟声即将响起之际冲进校门，确定神经连结装置连上梅乡国中校内网络，也没有被记上迟到之后，春雪就跟他们两人分开了。



然而耳里听着上午的课，脑子里却始终只有一个念头转个不停。



黑雪公主为什么会说，超频连线者之间的「上下辈」关系中存在着负面的因素?而且为什么她说这话的时候，眼神会显得有点悲伤?



好想知道。无论如何都想知道。



第二堂课上完，虚拟黑板才刚从视野中消失，春雪就挥开犹豫，执行了邮件软件，花两秒打完【可以马上见面谈一下吗?】这句简短的内文之后就寄了出去。



回信在八秒钟之后送到，一看到内文写着【我们就在校内网络的虚拟壁球区见面吧】，春雪立刻深深坐进椅子里，闭上眼睛说出直接连线的语音指令。



第二堂课跟第三堂课之间的下课时间只有十五分钟，所以构成梅乡国中校内网络的童话风格森林里显得十分清静。虚拟角色短短的脚才刚碰上虚拟的地面，春雪立刻就冲向耸立在广场外围的大树之中的其中一棵。