然而情况毫无变化，两天转眼之间就过去了。



春雪也为了掌握二年C班的学生长相、名字跟个性而忙得焦头烂额，老实说根本没有心思去想能美征二的事。



春雪以前就很不会跟人交际，唯一会找他说话的就是霸凌他的人，所以看到千百合两三下就跟好几个女生混熟，还会一起去吃午餐，觉得简直不可置信。就连转学生拓武都已经融入班上的秀才集团之中，到了午休时间就会围绕着一些以立体投影显示的艰涩算式多方讨论。



当然只要对他们两人说一句：「我们一起吃饭吧」。想必他们随时都会婉拒新朋友的邀约，与春雪一起吃午餐，但他绝对不想这样依赖千百合跟拓武。



就像先前在加速世界里那般，他在现实世界之中同样也得打破自己的壳，交到几个新朋友才行。春雪抱着这个念头，想要找出跟自己比较会有共通话题的男生，于是拚命倾听别人的谈话，再不然就是在校内网路里四处闲晃，但同学们谈的尽是运动、音乐或时尚话题，游戏或动画的话题连一微秒都没有听见过。



——算了，慢慢努力就好，我好歹也找得到人陪我一起吃饭，而且还是全校最有名的人。



他是很希望能这样打肿脸充胖子，但这位全校最有名的学生会副会长为了应付几天后就要展开的毕业旅行各种相关事务而忙得不可开交，连日来别说是午休时间，就连在网路上见个面的时间都没有。



在这样的情势下，春雪能够再次跟黑雪公主说话，已经是在周末进行的「领土战」对战空间之中了。



「呀……呀啊啊！」



春雪的视线所向之处，漆黑的虚拟角色「Black Lotus」的右脚拖出一道青紫色的光芒，垂直向上踢起。



一名近战型的敌人被这一脚从腰到肩撕成两半，顺势在空中连翻了几圈，猛力撞在远方的大楼上，再也没有动弹。



春雪看着视野中浮现的团队战绩，知道今天进行的对战总胜率超过八成后松了口气，跑向军团长身边。



「嗨，辛苦了，Silver Crow、Cyan Pile」



「您辛苦了！」



「辛苦了。」



继春雪之后，Cyan Pile那壮硕的身躯也从附近一处倒塌大楼的入口出现，鞠了个躬之后小声说下去：



「对不起，我是趁社团活动的休息时间跑出来，所以得失陪了。军团长，祝你明天起的冲绳旅行一帆风顺，路上小心。」



黑雪公主看着拓武赶着留下这几句话就超频登出的模样，轻声地呵呵一笑说道：



「他也已经成了个有模有样的剑道社社员了啊，听说他刚进去就成了主力社员？」



「是……是啊。说到这个……拓武参加的剑道社里面。」



春雪先往四周一瞥，确定敌方团队的三人与超过十人以上的观众都已经全数离线，这才小声说下去：



「我们还没有确切证据……不过看样子跟阿拓一起当上主力社员的一年级新生，似乎是个超频连线者。」



「……你说什么？」



Black Lotus双剑环抱似地在胸前交叉，发出紫光的眼睛微微眯起，听着春雪说明前天比赛中发生的事情。



听完整件事之后，黑雪公主仍然沉默了好几秒。随后她视线往上一瞥，先喃喃说了声：「还有十分钟左右啊。」接着优雅地坐在不远处的一堆断垣残壁上，于是春雪也战战兢兢地在她对面坐下。



「能美……征二是吗？他哥哥优一的名字我没有什么印象，不管是去年还是前年，学长姊之中也都没有超频连线者存在。所以就算这个优一真是征二的『上辈』，那么他也早在我进梅乡国中的时候，就已经丧失BRAIN BURST了。」



春雪仔细咀嚼黑雪公主这番说得十分自然的话，沉吟了一会儿。



「这么说来……如果能美征二真是超频连线者，也就表示他进了跟『上辈』不同的学校？」



「这种情形很稀有，但不是没发生过，像我自己就是这样。可是在继续讨论之前……你们可以确定这个姓能美的一年级生，真的有在比赛中发动『加速』吗？」



「我们没有证据。只是……姑且不论其他运动，这次比的是剑道。阿拓自己就曾经在剑道比赛中动用『物理加速』指令，我想他应该不会看错……」



「唔……」



Black Lotus微微点头，接着忽然苦笑似地呼了口气：



「不过这样一来，你终于还是知道了物理加速指令的存在啊。我不会完全禁止你用，不过靠它在球赛里当英雄之类的用法，我们黑暗星云可是不容许的。」



「我、我才不会用呢！与其只为了短短三秒就付出5点的点数，不如花10点沉潜到『无限制中立空间』还划算得多……不说这个，问题应该还是能美可以不出现在对战名单上的理由啊。」



「坦白说，实在很难相信啊。」



黑雪公主锐利地眯起双眼，喃喃说道：



「从半年前的『后门程式』事件以来，程式就已经更新过，照理说同类的密技应该都已经不能再用了。如果能美是超频连线者，也有连上梅乡国中的区域网路，就非得出现在对战名单中不可。如果他没有出现在名单中，也就表示能美没有连上校内网路。」



「可、可是，待在校内的学生没有连上校内网路，这种情形有可能发生吗？更别说还是在上课时间还有剑道比赛中呢！」



「……这的确也不太可能啊……」



听春雪这么反驳，黑色镜面的护目镜轻轻往旁转开。



「如果能够入侵校内网路的主伺服器，或许……不，再怎么说这样做的风险都太高了，一旦事迹败露，哪怕是义务教育的国中，都有可能被勒令退学啊。看样子……最有可能的情形还是他用了某种违法程式来遮蔽自己，不让其他超频连线者搜寻到……」



「毕竟以前也发生过同样的事情啊。我也觉得这个可能性最高……才对。」



春雪低下银色的头盔，轻声这么回答。



「可是就算是这样，能美的目的又是什么？如果想隐瞒自己是超频连线者的事实，动用『物理加速』这样的指令只会造成反效果，实际上我们也正因为他的这种行动，对他产生了强烈的怀疑。只是话说回来，对方应该也已经查出我们的情报，却又没有利用这点来找我们『对战』。他到底想做什么？」



春雪当然无法回答黑雪公主的疑问。思索了一会儿后，他才以含糊的语调说：



「……我想，也只能试着看破那小子可以不出现在名单中的机关，找他『对战』来问个清楚了……」



「也是……吧。超频连线者之间还是得先对战过再说。我是很想打头阵，但是很遗憾地从明天起，我要离开东京整整一个礼拜……唔，我该装病留下来吗……」



「不、不可以啦！」



春雪赶忙大喊，乱摇双手打断黑雪公主这句不得了的台词：



「国中的毕业旅行可是一辈子只有一次的宝贵经验啊！请学姊放心去吧，能美的事我们会想办法搞定！」



「嗯……这样啊？可是你可别太逞强了。对了，你想好要我带什么礼物回来了吗？」



「啊，这个……拜托学姊带太大太笨重的东西也不好意思……只要请学姊拍些影片之类的给我看看就好了……」



说得更精确一点，是有拍到学姊的影片。



再说得详细一点，最好是有拍到学姊穿泳装模样的高解析度影片。



而且再加上少了军团长还守住领土的奖赏，所以这些影片要用只有三十公分的线来传输。



春雪虽然在内心补上这几句附加条件，嘴上提出的要求却十分单纯，黑雪公主听了后歪头说道：



「怎么？只要这样就好？那我就多拍些影片寄回来给你吧，我在旅行中吃到的冲绳料理也会一道不漏。」



于是黑雪公主就与梅乡国中的一百二十位三年级学生，一起坐上了翌日星期天上午从羽田机场出发的飞机，飞往遥远的南国岛屿。



当然他们还是随时可以用语音呼叫或是完全沉潜等等的方式联络，但一想到两人所在的物理座标远达数千公里，还是会觉得心里不踏实，让春雪就连睡起回笼觉时，也会在床上翻来覆去睡不着。



——为什么我跟她不是同学年？



如果是同学年，也许就可以在毕业旅行中用肉眼看到她穿泳装的模样，而且也会一起毕业，升学考也可以同时……不，自己能不能考上同一间学校，其实都还难说得很……



一个个念头在脑海中转个不停，却被从视野中央亮起的语音邮件送达通知图示给打断。一发现这封邮件是拓武寄的，春雪立刻跳了起来，用手指往图示上一敲。



『小春，早安。不好意思，拖了这么久才跟你报告能美的事。我本来想找机会接触他的神经连结装置，检查里面有没有安装BRAIN BURST程式，可是完全无机可乘……好不容易弄到了一张照片，就附在信里给你。今天上午社团也有练习，有查到什么再跟你联络，就这样。』



就在讯息内文播放结束的同时，附档的图示亮了起来。



春雪发现档案格外地大，忍不住皱起眉头，但一打开档案，马上就知道为什么会这么大，因为显示出来的，是一张拍到所有剑道社一年级新生的团体照。



神经连结装置有内建摄影机，所以就技术上来说，随时都可以将视野中的影像拍成照片或影片，但这也就表示偷拍行为要远比上个世代的摄影手机更加难以防范。



也因此，现在除非进入摄影范围的人有透过网路许可，否则程式都会加上限制，让使用者拍不到视野中的其他人——当然如果像黑雪公主那样，用上神秘的手段来躲避这种规范，则又另当别论了。



拓武也跟春雪一样，对神经连结装置并没有那么高深的知识与技能，所以想来要得到有拍到能美长相的照片，唯一的方法就是等待这种拍纪念照的机会了。春雪让视线在占满整个视野的照片中扫过，从那些接连浮现又消失的嵌入式名牌中，找出了「一年A班 能美征二」这个名字。



没戴面罩的能美——是个没什么特征，一脸稚气未脱模样的少年。



略带咖啡色的头发剪得圆圆的，垂在额头上的浏海则稍微长了些。眼睛跟鼻子都像女生一样可爱，但露出微笑的嘴角倒也带着几分剑道社社员应有的野性。



「你……是超频连线者吗……？」



春雪自言自语地问起，但照片中的能美当然不会回答。



春雪将这位神秘一年级新生的面孔牢牢记在脑海中，撤下照片之后下了床。他本来打算下午要出门到新宿或涩谷方面去「对战」看看，现在则改变计划，决定到学校去，于是换上了制服。既然拓武跟能美有在参加社团练习，也许会有什么动作。



春雪先到厨房拿起买来放的土司面包，随便夹着些火腿跟起司送进嘴里，接着对看样子还在睡的母亲留下简短留言，就轻轻打开家门走了出去。一看到高层公寓大楼分栋上格外蔚蓝明亮的天空，视野立刻冒起金星。



仔细想想，这也许是他入学以来第一次在假日跑来学校。



春雪先在楼梯间换好鞋子，瞥了一眼现在时刻。没想到准备出门跟移动花了不少时间，现在已经快要十二点十五分了。他本想发个邮件问拓武是不是还在学校，但随即改变主意，心想直接去看还比较快。



星期日午后的学校里，清静得几乎令人吓一跳。



并不是说整间学校空无一人。运动场上有传来垒球社跟田径社的喊声，而且只要去学生餐厅看看，应该也会看到学术性社团的学生众在那儿。



然而关了灯的校舍内却十分昏暗、鸦雀无声，让春雪产生了错觉，怀疑自己是不是不小心闯进了不该去的地方。



他莫名其妙地放轻呼吸声，从一楼走廊转往运动大楼。从传出球鞋摩擦声的体育馆旁走过，一路前往道馆——



「……嘿啊啊！」



传进耳中的锐利呼暍声，让春雪立刻停下脚步。



里头有好几个人呼暍着，但在以同样节奏反覆喊出的声音中，确实分辨得出前几天才听过的能美那高而尖的声音。



春雪更加放轻呼吸，从两栋楼问的走廊下到铺着砂石的中庭，沿着道馆的墙壁走上几公尺，从窗户往内窥探。



看样子剑道社全社的练习已经结束，宽广的木质地板空间里只剩下几个社员。这些社员看来全都是一年级生，多半是被学长吩咐要留下来练习，一起并肩挥着竹刀。从春雪的位置只看得到他们的背影，但最右边一名个子比较小，头发带着几分咖啡色，发型也比较成熟的学生，无疑就是能美征二。



就连外行的春雪，也看得出能美挥刀的动作比起其他一年级生是压倒性地俐落，不难推知他的实力有多么坚强。



春雪咬了咬嘴唇，心想明明有着这么好的实力，为什么在比赛中还不惜动用加速能力来取胜？还是说他有什么苦衷所以绝对不能输，就像之前走投无路的拓武一样？



当春雪轻轻呼出一口气，就只有能美一个人忽然停下了动作。



春雪以为自己偷看被他发现，差点吓得缩起脖子，但看样子并不是这样。能美仍然背对着春雪，大跨步走向墙边，开始收拾竹刀。



「喂，能美，次数还没挥完吧。」



一名一年级生挥着刀这么说。能美对此则没有回答，拿起运动提袋就往道馆出口走去，彷佛在说他的练习已经结束。点他的社员大声啐了一口，身旁则有人出声表示：「当上主力的大爷就是不一样啊。」



尽管听到这露骨的讽刺，能美仍然连步伐都没有改变。他穿着道服走出道馆，就往春雪藏身的体育馆方向弯了过来，让春雪赶忙离开窗边，把身体塞进附近的树丛里。



能美看起来也没有发现春雪，笔直走在走廊上，最后走下通往体育馆地下的楼梯后就再也看不见了。体育馆的地下空间里，有着整间学校里对春雪来说最为无缘的设施——温水游泳池存在。



春雪有点不敢领教地心想「难道他现在要去游泳？」但随即挥开了这个想法。游泳池旁应该设有淋浴间，能美练得浑身是汗，多半是想换下剑道服吧。



——淋浴间。



「……！」



春雪尖声倒抽一口气。



从状况来看，剩下的一年级社员多半还会继续练挥刀，四周也完全看不到其他运动类社团的学生。也就是说，能美征二在接下来的几分钟里，身边应该完全没有旁人。



这难道不是个好机会？难道不是千载难逢的良机，可以去找能美问清楚他为什么拒绝出现在对战名单上，问清楚他为什么就读同一间学校，却对其他超频连线者视若无睹？



当然能美只要矢口否认，春雪也拿他没辄。然而能美却特意在理应已经知道跟他同样是超频连线者的春雪跟拓武面前动用了「物理加速」指令，跟拓武对打时更简直像是故意用给他看一样。那样的行动从某个角度来看，不也可以说是——在示意要春雪他们去跟他接触？



尽管内心犹豫，春雪仍然留意着四周，跟在能美后头。



春雪蹑手蹑脚，从位于体育馆入口不远处墙边的楼梯走了下去。梅乡国中的游泳是选修科目，春雪自然没有动机去选这样的课，所以走下这段楼梯对他面言，还是不折不扣的初体验。



从往左的直角转弯探头看去，短短的走廊上已经看不到能美的身影。在左侧的墙上，可以看到一个分成两边的入口通往淋浴区兼更衣室。春雪朝天花板瞥了一眼，确定没有眼熟的黑色半球型物体——公共摄影机存在。这就表示从这条通道至淋浴区内部的空间内，都处于摄影机的视野之外。



春雪躲在放置于转角处的清扫用具推车后面又犹豫了十秒左右，才下定决心走向淋浴区。



往入口正面的墙上一看，就看到墙上有用格外鲜明的标志，左侧的粉红色标明是女生用，右侧则以蓝色标明男生用。春雪看清楚楼梯的方向之后，当然往右弯去，走了几步后侧耳倾听。如果淋浴区里还有能美以外的学生在场，他当然只能沮丧地撤退，但怎么听就是没有听见说话的声音。接着春雪发现自己不知不觉间掌心冒汗，于是就在海绵上用力擦乾。



——我根本没什么好怕的吧。



我也一样是这间学校的男生，那么就算继续往前走，也没人有理由责备我。我只是想找个没有人打扰的地方，问清楚能美真正的意图而已。



再次喝斥自己的春雪，步伐走得生硬无比，但终于还是完成了入侵更衣间的任务。



整个空间比想像中还要宽广得多，右边墙上有着成排的置物柜：中间放着一张长桌，上头摆着一个学校指定的运动提袋；左边墙上则并排设置了几间淋浴间。



淋浴间的门板由雾面的压克力构成，可以看见最靠里面的一间里有水声与蒸汽，其他几间都空无一人。



……我来迟一步了吗？



春雪轻轻舒了口气。看样子就在他犹豫不决的空档，能美已经进了淋浴间。春雪终究没有胆量冲进去找正在冲澡的人谈判。



就在他心想还是下次再说，于是准备往后退开的当下——



长桌上那个半开的运动提袋里，有个物体反射出耀眼的光芒。



尽管只看得到一部分，但那有着平滑曲线的物体，肯定就是神经连结装置。



一般来说，只要是有在注意资讯安全的人，都不会把这种堪称另一个大脑的装置丢在别人看得到的地方。就算是在冲澡的时候，也会直接戴在身上进去冲，再不然至少也会放进上锁的置物柜里。或许是因为待在校内，再加上只有自己一个人，这样的状况让他掉以轻心，甚至懒得去转一下置物柜的机械式门锁？



如果真是这样，或许他会连关掉神经连结装置电源的作业也都省了？装置一旦关闭电源，重开机的时候就必须经过脑波认证，春雪也就束手无策，但如果能够在装置处于待机状态的情形下接触到，就可以用直连的方式来搜寻里头的记忆领域。



没错，今年一月，那个「红之王」Scarlet Rain去接触春雪母亲的神经连结装置，置入伪装过的邮件位址，不就是用同样的手法办到的吗？



当然无论是道义或校规，都不会容许这种行为。偷偷直连其他学生的神经连结装置一旦被老师发现，可不是训斥一顿就能了事的。



然而——就算公共摄影机网路号称能够二十四小时监控全国国民，终究无法涵盖到校内厕所或淋浴区这样的地方，而学校当局的作风向来是只要没有证据影片，对于违反校规的行为一概视若无睹。像过去春雪被同学叫去摄影机的涵盖范围外痛殴或恐吓，校方也都置之不理。而且只要能够用直连方式窥探物理记忆体，不但可以查清楚能美是不是超频连线者，还极有可能得以解开他之所以不用出现在对战名单上的机关。



——花了两秒想到这里，春雪下定决心。



他听着淋浴间里冲个不停的水声，屏气凝神地走近提袋，把开口拉得更开一些。里头放着一套折得整整齐齐的运动服，以上头则摆着珍珠紫配色的神经连结装置，指示灯散发出淡蓝色的光芒，表示处于待机状态。



春雪从口袋里拉出接头，迅速插到自己的神经连结装置上，抓住在空中摆荡的另一个接头，准备朝提袋内的——



……不对，等等。



这个颜色，这个带着点紫色的缎布银配色，这具眼熟得简直像是自己所有的神经连结装置，不是能美征二的。



春雪的思考停止运作，握着接头僵在原地，耳里却传来了扭紧淋浴水龙头的声音，水声就此停歇。



他迷迷糊糊地抬起头来，弹簧门就咿呀一声打了开来。



以大件毛巾披在及肩头发上走出来的仓嶋千百合，视线跟春雪撞着正着，四只眼睛瞪得不能再大。



先前停止不动的思考驱动装置当场超载爆炸，春雪——在这个状况下倒算是不幸中的大幸——更没有心思让双眼的目光焦点往下转动，就只是一直凝视着千百合的脸孔。而对方也是一样，维持着正准备擦乾头发的姿势僵住不动。



过了一会儿，春雪的自制力总算恢复到了能够勉力开口说话的地步，以几乎不成声的音量轻声说道：



「小百……你为什么在男生用的……」



同时千百合也眨了眨眼说道：



「小春，你在女生的淋浴区里做什么？」