翌日，六月十九日，星期三。



春雪微微打开母亲寝室的门说声「我上学去了」，让母亲把五百圆午餐费储值到他的神经连结装置里。接着他坐电梯下到一楼，沿着会从住宅大楼东边通过的环状七号线人行道走去。



前几天在社会科的课堂上曾看到一段影片，里头记录了春雪等人居住的杉并区多年前的景象。想来那应该是在本世纪初——二○一○年左右用摄影机拍的，因此不是可以全感觉沉潜的3D影片，而是平面影片。然而那实在太过杂乱的街景，仍然为学生们带来相当大的震撼。



那感觉跟现在秋叶原半刻意营造的电子混沌不太一样，是种由积累历史与居民生活融合而成的生活感。环状七号线是东京都心最大规模的干线道路，但就连这条路的沿线，都还散落着小规模的个人商店与一般住宅。



当然现在只要走进小巷，还是看得到许多小小的透天住宅或公寓，但至少环状七号线与青梅大道等干线都已经拓宽到几乎有四十年前的两倍，道路两旁也尽是大规模的商业设施与高密度住宅，不然就是清爽的绿地。高圆寺站与其附近如今也少了往日杂乱的热闹，成了以高架行人平台连接周边设施的融合型多层设施。



而春雪另外还发现了一个不醒目但有着重大意义的变化。



日常生活中除了住家室内以外，任何地方都一定会看到一样束西。由于数量太多，人们甚至不会去意识到这种直径约五公分的黑色半球或球体——「公共摄影机」。在这段过去的记录影片中，看不到一架这样的摄影机。



这种全自动化监视摄影机网，大约从二○三○年中期开始整建，这也是在课堂上学到的。据说从摄影机网完成后，在公共空间的犯罪发生率遽减。考虑到摄影机惊人的性能，会有这种效应也是理所当然。毕竟这种系统一旦在拍摄范围内捕捉到任何不合法的现象，就会自动辨识出来，并在通报有关当局的同时持续进行追踪。当然并不是多么鸡毛蒜皮的小罪都会毫无例外地发展到逮捕与起诉，但举例来说，如果在摄影机视野内乱丢烟蒂或是空饮料罐，隔天就会收到行政单位寄发的警告邮件，到了月底则会自动从银行户头中扣除罚款金额。



像这种极为高度且复杂的影像处理，到底是在哪里进行、又是用了什么样的系统来执行，一向是最高级的国家机密，国民完全不知情。而政府唯一公诸于世的资讯，就只有设施的名称



Security Surveillance Center



——「公共安全监视中心」，缩写为「SSSC」。就连那个能干的黑雪公主，也说自己只能猜测这个中心的所在地，没有任何根据，当然春雪更是连猜都无从猜起。



在中央线高架軏道前方自环状七号线往右弯后，便到了不停传来电车行驶声的通学路上。



边走边留意周遭，就看得出举凡电线杆、路灯、红绿灯到交通号志，每一个角落都处在公共摄影机的俯瞰之下。老实说心里还真觉得不太舒服，但如今这个系统对春雪来说，已经不只是用来维持治安的设备了。



额外作用当然就是「BRAIN BURST」。



BB程式轻而易举地入侵这理应拥有最高水准防护的公共摄影机网路，并从拍摄到的超高精度影像中，创造出写实性足以媲美现实世界的3D空间。对超频连线者来说，对战虚拟角色之所以能成为另一个自己、加速世界之所以能成为另一个现实，最重要的大前提就在于对战空间有着压倒性的资讯量。



但这个对游戏玩家来说堪称仙境的系统，却也有唯一的一个负面因素存在。



春雪一年级时，曾经遭到三名同班同学严重霸凌，五百圆的午餐费几乎每天都被敲诈走，换成三人份的面包与饮料，而且对方还强迫春雪送去他们位于屋顶角落的聚集处。春雪拒绝时自然不用说，就连指定的面包已经卖完而买不到时，也会被他们毫不容情地又踹又打，还得把脸贴在水泥地上下跪求饶。



这种行为不只违反校规，甚至可说是明确的犯罪。这三人之所以能维持这样的行为长达半年之久，部分原因固然在于春雪太过懦弱而不敢向级任老师或学校当局报告，但他们三人选择的集会地点也是个关键——第二校舍屋顶西端的换气装置后面，是校内少数的「公共摄影机死角」。看来这些不良学生之间有在流通摄影机死角地图之类的资讯，会细心选择所谓的「安全地带」来反覆进行霸凌行为。不只是不良学生，成年罪犯也懂得这样的理论。



但摄影机的配置当然也不是永远不变。像学校这种半公共空间的更新速度会比较慢，但换成闹区巷子之类的地方，则会以惊人的频率追加或变更摄影机位置，就算是职业罪犯也几乎不可能随时掌握摄影机死角。



只不过，这里却有群人只需要一秒，就能在任何地方完美辨识出「摄影机死角」所在。



这些人就是超频连线者。他们只要念出一句「超频连线」，以全感觉沉潜方式进入蓝色澄彻的「基本加速空间」就够了。



在那个世界里，凡是存在于摄影机网路拍摄范围内的事物，都会按照现实中的模样呈现，但对于拍摄范围外的物品，系统则会进行「推测补完」。具体来说，就是会呈现出没有什么细节的光滑物件，所以一眼就能看出摄影机拍不到这些地方。



这种连势力范围广大的黑帮老大都得不到的「特权」，促使极为少数的一部分超频连线者走向某种犯罪行为。



这群人称为「物理攻击者」，缩写为PK。他们会以多人紧盯现实身分曝光的超频连线者，挑摄影机拍不到的地方展开龚击。早期是直接找不显眼的地方，近年则是将目标监禁在车内之类的空间，以暴力逼迫对方进行直连对战。由于直连对战并没有「一天一场」的限制，因此一旦陷入这种状况，就只能一再地故意打输。现实时间短短几秒钟之内，便会被抢走大量的点数，三两下就会被榨乾，因而导致RAIN BURST程式强制反安装。这种手法甚至比在无限制中立空间进行的「无限EK」更为残酷，无异于当场宣告该玩家的超频连线者生命就此终结。



因此黑雪公主吩咐过春雪，要他走在路上时多少留意摄影机拍摄范围。就算会觉得有点不舒服也无妨，只要能在四周看见那种黑色球体，就表示自己是安全的。



而且，总不会在这么一大早，四周还有着满坑满谷的学生与上班族来往的路上，就受到来自现实世界的攻击才对。春雪打了个大大的呵欠，从虚拟桌面叫出今天的课表，打算姑且检查一下有没有忘了什么该做的作业或该提出的报告——



事情就在这时发生了。有个人自人行道左方的高架轨道下光线昏暗处伸出手来，从后一把抓住春雪上衣的领子。



「咿呜……！」



该该该不会是「PK」？竟然会挑在这种人来人往而且公共摄影机拍得到的范围内光明正大出手？



春雪在内心嚷个不停，同时准备摆动双手双脚挣扎，却听到一个熟悉的嗓音悄声说：



「嗨。」



就这么一个音节，几乎肯定是所有打招呼用语中最短的一句话。春雪不再挣扎，战战兢兢地转过头，看见一名年纪比他稍大的文静女性——其中还散发着某种「非比寻常感」。



「……Pa、Pard小姐？」



春雪茫然地说出这几个字，但对方什么都没回答——因为正解摆在眼前，回答了也没有意义。看来她还是老样子，贯彻以最短时间解决对话的个人主义。



总之，春雪姑且略过「这人为什么会在这儿？」的疑问，维持衣领被揪住的姿势回应：



「早……早安。」



对方在轻轻点头的同时放开手，让春雪微微腾空的脚跟碰到地面。少年这才松了口气转过身去，重新将对方全身纳入视野之中。



她的发型还是老样子，将一头黑发中分并在脑后绑了根辫子，显得相当朴素。然而她既不像第一次在练马区樱台蛋糕店里见面时一身女仆装，也不像后来在东京通天树遇到时那样以休闲T恤配上午仔裤。现在她身穿有着纯白衣领与三角巾的深蓝色上衣，以及绉褶细小的同色百褶裙——说穿了就是水手服。



这种打扮本身并不稀奇。放眼望去，周围往车站前进的大群学生中多得是类似的制服。



不过，当这裹在清纯裙子中的纤腰，靠坐在外型有如大型肉食猛兽般低而狰狞的大型电动机车座位上，则又是另一回事了。由于整个组合实在太不搭调，人行道上接连有人投来惊讶的目光。



这辆机车停放的位置，就在从春雪通学路线钻过高架轨道后往南穿出的一条小巷子入口。为了避免成为视线焦点，春雪朝巷子暗处踏上一步，思考该说什么才好。



他并不清楚这名出现得十分唐突的水手服机车骑士本名叫做什么。事实上，方才一不小心说溜嘴的「Pard小姐」这个称呼，也不该在这个众目睽睽的场合使用，毕竟这是从她的虚拟角色名称省略而来。



「Blood Leopard」。此人不但是支配了中野区北部到练马区一带的红色军团「日珥」副团长，也是外号「血腥小猫」（Blood Kitty）的6级超频连线者。她曾在春雪眼前一口咬死了「加速研究社」成



员Rust Jigsaw，是个强者中的强者。



回想起来，过去她总是突然现身让春雪吓一跳，但这次实在唐突得过了火。春雪不知道该从哪里问起，一张嘴又开又闭地过了约两秒半，接着Pard小姐似乎认为春雪的回合已经过了，从机车座位上站起，左手往前一伸。



她手里拎着的物体，是个连着红色网状包覆线的小型接头——XSB传输线。春雪在心中「哇！」了一声，但要是继续发呆下去，对方多半会直接拿着接头插上神经连结装置，因此他只好赶忙接过接头，自己插上这条还好长度有个两公尺左右的线。有线式连线警告标语在视野中闪过后，一个稍显低沉的沙哑嗓音在脑中响起。



『之所以不事先跟你联络，是因为有项情报我打算只跟你一个人说。』



这正是春雪原先想问的问题与答案。他抬头看着这名再度靠上机车双手抱胸的连线对象，勉力帮大脑换档，以思考发声开口：



『……意思是说，Pard小姐不希望黑暗星云的其他成员知道你跟我见面？』



『就结果来说是YES，但这并不是因为不相信你的同伴。我只是想把选择权交给你，由你自己决定要不要把这项情报告诉他们。』



『…………？』



春雪一时搞不懂Leopard话中含意，歪头思索。联系两人神经连结装置盼传输线摇了摇，小小光泽在网状包覆线上溜过。



虽说他们躲在高架轨道下的小巷子里，但从北侧人行道上却看得清清楚楚。要是一大早就看见一个穿着水手服的高中女生靠在大型机车上，跟一个又矮又胖的国中男生直连在一起深情对望，想必连春雪自己都会觉得好奇。路上行人不分男女老幼，都毫不客气地投来好奇目光，最可怕的是其中还有几个穿着梅乡国中制服的学生。但Leopard接下来所说的话，却包含了能轻易让他抛开所有杂念的震撼。



『Silver Crow，最近有部分人士主张委托「PK」集团立刻肃清你。』



「咦…………」



春雪不由得以血肉之躯发出惊呼。



他一时脚步踉呛，重新站稳后，地面慢慢摇动的晕眩感却没有消退。看到春雪这种模样，Pard小姐微微挑眉，随即再次伸出右手拉过春雪的肩膀，让他坐在自己右边，也就是机车座位的前座上。



大型机车以牢固的脚架撑得极稳，即使承受春雪的所有体重也文风不动。这辆乘坐过好几次的机车有种可靠的感触，让他多少恢复了冷静，这才总算将下一段思考透过传输线送出去。



『肃清……是因为有「灾祸之铠」那件事……对吧？可是，那不是已经在七王会议上说好会给一个礼拜的缓冲……』



『对，可是直接说出激进意见的并不是诸王，而是他们手下的一部分中阶超频连线者。他们主张……你就是这几天加速世界里那股慢慢传播开来的「黑暗之力」感染源。』



就连胆识过人的Pard小姐，说出这句话前也流露出了些许犹豫。



但春雪没有意识到这点，比先前更剧烈的第二次惊呼哽在喉头。



『……！这……不、不是……』



他反射性地抬头望向左边的Leopard -用力摇头：



『不是这样，不是我做的！我才不会去搞出……搞出那种东西……！』



但就在他剧烈反驳之际，脑中却有个声音苏醒。



那是昨天早上春雪在环状七号线一带找Ash Roller进行封闭式对战畴，他告诉春雪的最后一句话。



——我听到的谣言还有下文。听说Utan跟Olive用的「怪招」……是从Chrome Disaster的能力复制出来的……



ISS套件使用者所发出的黑影斗气，确实酷似Silver Crow装备「灾祸之铠」时的黑暗波动，如果两种情形都看过，的确可能认为两种力量的来源相同。即便如此，这个「谣言」居然一天之内就传遍加速世界，还发展成主张即刻肃清Silver Crow的言论，再怎么讹也未免太快了点。



只不过，春雪也理解这绝非不可能。



因为对超频连线者来说，现实中短短的一点八秒，就相当于三十分钟之久。只要谣言在新宿、涩谷、秋叶原等地区所展开的无数对战之中传开，一个晚上确实够让部分人士开始提出强硬的意见。只是虽非无法想见，心情上却绝对无法接受。



看到春雪瞪大双眼频频摇头，Pard小姐露出极不明显却十分真切的微笑。先前抓住他衣领的右手，这次轻轻摸着他的背：



『K（OK），我知道。我跟红之王都不相信这种胡言乱语。然而事态并不乐观，所以我才会来告诉你这个消息。』



「………………」



春雪一时说不出话来。但隔着上衣布料安抚自己的手是那么柔软、那么温暖，至少暂时替他驱开了震撼与恐惧。



红色军团「日珥」与春雪等人的「黑暗星云」终究只是暂时停战，绝非缔结同盟的盟友。尽管他之所以会认识军团长仁子，是对方主动在现实世界中找上门，要求他帮忙讨伐第五代「灾祸之铠」，但这份人情也已经在「Dusk Taker」事件中连本带利地还完，现在双方的关系可说完全对等。



所以站在日珥的立场，实在没理由为了与黑暗星云维持停战而惹来其他五大军团的敌意。不，他们军团内部多半已经有人主张周末领土战争时要重新对黑暗星云展开攻势，这点并不难想见。



但仁子与Pard小姐仍然维持不战的方针，甚至还特地在现实世界跑来向春雪通风报信，这多半——是基于「朋友」的立场。



「………………真的……很谢谢你。」



这句话春雪不是只用思考发声，同时也以自己的嘴说出来。他用力擦掉眼眶渗出的泪水，重新整理思绪。报答Pard小姐心意的方法，并不是无谓地退缩、哭泣，而是冷静地掌握事态，做出最好的对应。他先澡呼吸一口气，转换到思考发声回答：



『——可是，就算要「PK」，也没那么容易吧？毕竟他们得先查出我的现实身分。』



『YES，PK集团的点数也不是多到用不完，所以他们没办法用Rain以前在现实世界跟你接触时那种胡来的手法。』



『……我想也是。』



先前仁子利用自己小学生的身分，在杉并区的每一间国中都报名了体验入学，取得校内区域网路的临时帐号，接着透过查看对战名单的方式找出了Silver Crow就读的学校。接着她找了个可以看到整个校门的位置，每当有学生放学走出校门就进行「加速」，检查名单上有没有出现她要找的人。重复无数次这样的行动之后，终于查出了春雪的现实身分。过程中她所消耗的点数岂止一两百点，除了已不再需要为了升级而对点数汲汲营营的王以外，根本不可能采用这种手段。



那么，那些主张强硬做法的人，究竟打算如何对春雪展开「PK」呢？



看到春雪皱起眉头，身旁的Pard小姐也露出思索的表情说：