以往春雪潜行到无限制中立空间时，几乎一定会透过在事先设定好的时刻来临时，就会自动断线的安全装置。只要有这样的措施，哪怕陷入无限EK状态，即使会死上几次，也能够避免点数全失。



但既然他今天已经夸下海口说「无限EK正合我意」，也就不能要求设置安全装置。令他震惊的是，京武智周等人以往也不使用安全装置。就不知道是对自己的实力那么有自信，又或者是有着自动断线装置以外的安全措施。



春雪一边转着这样的念头，一边用Fairy送来的ID，将神经连结装置连上永女的校内区域网路。本来要潜行到无限制中立空间，就必须连上全球网路，但他们似乎透过某些方法避开了这个限制。



当所有人准备完毕，鹭洲爱里有点慢的倒数读秒就开始了。



「要开始喽～三～二～一～」



「「「无限超频！」」」



加速声、视野转黑、落下感──接着是着地感。



睁开眼睛一看，学生会室的气氛已经完全变了样。奢侈地以天然木材建造的墙壁与地板，成了形成有机曲线，带点脏污感的金属。打扫得干干净净的房间角落，有着令人作呕的多足生物爬来爬去。扭曲的窗框外可以看见的天空，是令人不舒服的黄绿色。



「『炼狱』空间吗……」



听到有人这么说，春雪往左一看。



双手抱胸站在那儿的，是个有着冰雪般苍白的重装甲，个子高大的男性型虚拟角色。他额头上长着两只很长的角，面罩也显得相当剽悍，给人一种像是青鬼的印象。即使找遍所有记忆，也无疑是第一次见到。



「请问……你……你是哪位？」



春雪战战兢兢地问起，青鬼虚拟角色就一副冤枉的样子举起了双手。



「不不不，是我啊。我是『喷嚏精』。」



「咦……Behemoth兄？可是，之前我们交手的时候，你好大只，简直像龙一样……」



春雪也极力摊开双手这么说。一周前的领土战争中遭遇的Glacier Behemoth，从头到尾巴尾端有将近六公尺长，令人觉得巨兽级公敌也不过如此。



「如果随时都是那种大块头，那可碍事得不得了。那是他的『野兽模式』。」



说着这句话走来的，是全身粉红色的女性型虚拟角色。



苗条得令人替她担心的手脚与躯干上，有着无数尖锐的刺闪闪发光。有着华丽卷发的面罩既惹人怜爱，又显艳丽。



「暴躁鬼」Rose Milady，踏响尖锐得像针的鞋跟，停下脚步，叹着气轻声说：



「Crow，你，真的单挑打得赢巨兽级？」



「不……不知道。」



「我说你喔……」



Milady傻眼似的摇摇头，她身后有个披着淡桃红色礼服型装甲的女性型角色走过来，同样叹了一口长长的气。



「唉……所以我才叫你别上……」



「你……你有说吗……」



「我说啦，用心电感应说的。」



说出这番强词夺理台词的，是「预言者（Prophet）」Orchid Oracle。她摇曳着披满整个背部的金色头发，站到Behemoth眼前，对他问起：



「喷嚏精，如果Crow陷入无限EK，你真的会见死不救？」



「不，这……」



说不出话的青鬼虚拟角色背后，突然轻飘飘地冒出一个黑色的影子，导致春雪吓得缩起身体。



是对战虚拟角色──吗？别说形状，连装甲色都看不出来。因为这个影子的全身，都被一种没有光泽的深灰色连帽斗蓬遮住。斗蓬衣摆已经破旧脱线，明明距离地板有个十公分左右，但更下方应该要看得见的脚却不存在。简直像是幽灵，不，是像死神。



这个似乎与黑之王Black Lotus一样拥有悬浮能力的死神虚拟角色，轻飘飘地左右摇摆着，发出带着点回音特效的说话声：



「小兰你啊～好体贴喔～～」



春雪差点综艺式跌倒，拼命踏稳脚步。看来这不祥到了极点的破旧斗蓬底下的人，就是Cypress Reaper／鹭洲爱里。他之前都忘了，但以前黑雪公主应该说过，Cypress是「柏树」，Reaper则有着「收割灵魂者」的意思。



把最大块的起司蛋糕切分给春雪的辫子女生，和状似死神的对战虚拟角色，不是普通地不搭调。血肉之躯与虚拟角色印象大相迳庭的超频连线者并不稀奇，而且查问作为虚拟角色模子的「精神创伤」，又是最违反礼仪的行为。



春雪从震惊中回稳的同时，Orchid Oracle发出了有那么点尖锐的声音：



「我才不是有什么体贴。你和喷嚏精挑战最终课题的时候，不也确实有救援队在待命吗？Crow也已经是震荡宇宙的一员，所以准备同样的条件，不是理所当然的吗？」



「我也这么想啊～可是，说不用去救的是Crow自己吧～？」



「那是因为，Crow就爱得意忘形……」



就在Oracle说出这句像是在帮腔又像没在帮腔的话时。



「Oracle，你这说法……对面临考验的战士是一种侮辱……」



室内的另一头，传来一个平静而冰冷的说话声。



踩着铿锵的金属脚步声走过来的，是个身上铠甲造型优美又精悍的骑士型虚拟角色。装甲色是近乎白色的银色，若说Silver Crow的颜色是金属银，骑士的颜色或许就该称为透明银吧。



由于有着装饰用长角的头盔面罩放下，看不见他的面部。背上背着一面大型的鸢形盾，左腰佩着十字锷的长剑，这名骑士正是「七矮星」中位列第一的「害羞鬼」Platinum Cavalier。



春雪直盯着骑士看。根据Centaurea的说法，他是「飞姆托流」剑术流派的高手。在东京城堡乐园的海姆韦尔特城露台上，他也曾有过机会近距离观看，但当时他只顾着让自己冷静，实在没有心思去冷静观察。



春雪从1级时，就跟佩剑的超频连线者打过很多场对战。但他开始能够体认到剑技的深奥，则是透过6级的升级奖励取得剑型强化外装「辉明剑」以后的事了。



现在，春雪视为加速世界最强剑客的超频连线者共有三人。一人当然就是能以和四肢融合的剑斩断万物的黑之王「绝对切断（World End）」Black lotus。一个是将由超钻石与石墨烯融合而成的攻防一体双剑驾驭自如的「明阴流」剑手──「矛盾存在（Anomaly）」Graphite Edge。最后一人，则是春雪的剑术师父，「Omega流」的剑手，人称「剑鬼（Rushless）」、「阿修罗」、「Omega Weapon」的Centaurea Sentry。



当然除此之外，还有许多剑术高手。参加特斯卡特利波卡攻击作战的红之团团员Lavender Downer，就是外号「静稳剑（Tranquil）」，能使用第三阶段心念的高手；Graphite Edge的「下辈」也是唯一徒弟的Trilead Tetraoxide，也是能将七神器之一的「The Infinity」驾驭自如的正统派剑士。蓝之团的「双剑（Dualis）」Cobalt Blade与Mangan Blade，也是稳稳走在剑豪之路上的实力者，而她们的师父蓝之王「剑圣（Vanquish）」Blue Knight的实力之强，更是无庸置疑。



蓝之王持有神器「The Impulse」，还讨伐过往成了第三代Chrome Disaster的Centaurea Sentry，春雪却并未将他列入自己心中的最强剑士，单纯是因为并未亲身体验过他的实力。但蓝之王自成一派而创设「无限流」，而且广受肯定，他肯定是顶级的剑手，而且如果照这个逻辑来说，自称「飞姆托流」的Platinum Cavalier，也是和Sentry与Graph，以及Knight并列的剑士，只是……



春雪第一次就近仔细观察到的Cavalier，身上的气息意外地柔和。春雪没有像Scarlet Rain那种强化视觉型的特殊能力，但对她所说的「资料压」也多少能够感受到。然而Cavalier不一样，别说纯色七王，连各军团干部身上都会散发出来的那种强烈的「压力」，从他身上都完全没有释放出来。站在附近的Behemoth和Milady是不用说，连看上去不像直接战斗型的Reaper与Oracle，都散发着强烈的气场。



仔细回想起来，春雪直接目击到Cavalier展现「实力」，就只有让鸢形盾巨大化，从特斯卡特利波卡的「第九月」爆炸之下，保护住白之王的那个场面。搞不好Cavelier的主武装不是腰间的长剑，而是背上的盾牌，是绿之王那一级的防御型虚拟角色？春雪脑海中正转着这些稍纵即逝的想像……



Cavalier在众人正中间停步，先朝春雪瞥了一眼，才说下去：



「Crow是自己斩断了退路……借此来展现他身为战士的自豪与觉悟……既然如此，我们也……应该尊重他的意思吧……」



──不不不，我那只是豁出去而已！



春雪说不出这句话而僵在原地，耳边传来不知道是帮腔还是追击的一句话。



「这种事情不重要啦，只要Crow打赢不就没问题了吗？」



轻声霹霹作响的独特脚步声中走上前来的，是身披雪花结晶礼服型装甲的女性型，不，少女型虚拟角色。手脚与躯干比Rose Milady还苗条，身高也矮了将近二十公分。装甲色是半通透的淡蓝色。



她的模样就像个冰玩偶一样惹人怜爱，但在领土战争中，却曾以心念一举歼灭黑暗星云的十四名精锐团员，还在Highest Level让春雪陷入甚至无法呼吸的完全硬化状态，是个实力深不可测的高等级玩家。哪怕她帮忙付了计程车钱、请他们吃起司蛋糕，都绝对不是可以贸然信任的对象。



「后面还有事情要做，赶快处理完。」



这句话是对Cavalier说的。



Cavalier在干部中的排序比Fairy要高，但对这句命令口气的话并不显得生气，点了点头之后，看了春雪一眼：



「Crow，跟我来……我们要去最终课题的考场……」



春雪等人通过「炼狱」空间中特有的长着生物般皱折与突起的走廊与阶梯，下到一楼后，不是从面向中庭的楼梯口，而是从另一头的后门来到校舍外。



现实世界中绿树繁茂的林子，成了以金属制成的枯木集合体。从树木间穿梭着往南前进，对多半是永女运动场的宽广空间也直线穿过。



春雪一边跟上走在前面的Cavalier，一边对身旁的莟小声问起心中忽然浮现的悬念。



「请问一下，越……Milady姊，记得现在不是只要在Mean Level跟公敌打斗，特斯卡特利波卡就会跑来攻击吗……？」



「听说是这样。但这件事，你应该比我清楚吧？」



「不，我也完全没在猎公敌……」



春雪一边回答，一边抬头瞥向都心方向的天空。



三天前──七月二十四日深夜，白之王White Cosmos接受春雪的恳求，让正要屠杀拓武等人的末日神特斯卡特利波卡停手。但方法却让春雪意想不到。