没想到就在这个节骨眼，她立下了大功。虽说这件事多半归功于巧合，不过功劳毕竟是功劳。在一次出动中，她发现路上某辆车的煞车灯破损，要求驾驶停车时，察觉对方神情有异，仔细盘查之下，发现后车厢居然塞了一个被五花大绑的小孩。换言之，她当场制服了犯案中的绑匪并平安救出人质。



这件事让知佳子开始重新看待「警察」这份工作。那对父母看到小孩获释的喜悦，以及他们对警方的感谢之词，令知佳子心中充满暖意，顿时精神大振，觉得自己又找回了人生目标。



再加上，她的青梅竹马在庆贺她立下大功时，也突然向她求婚。面对惊愕的知佳子，对方是这么说的：「本想在你妹出嫁前跟你求婚，不过那时候我觉得说什么都没用，所以已经死心，现在或许又有希望了。」



知佳子的青梅竹马就是现在的丈夫石津纪之。大学专攻土木工程的他，毕业后进入某大建筑公司上班，由于工作性质得长期出差，每到一个赴任地点一定会寄一张风景明信片给知佳子，还会在电话里卖弄现学的方言，逗得知佳子哈哈大笑，是个豪爽的男人。他们俩结婚之后，不到一年就生下了长子阿孝。



现在，石津纪之是神户分社的社长，为了阪神大地震后的重建工作每天废寝忘食。当然，他是只身赴任，大约十天才能回东京一趟。儿子阿孝在广岛念大学，住在学校宿舍，据说三不五时会跟他碰面，不过知佳子这边，也是差不多十天才会接到一通他的电话。



因此，知佳子毫无家累。好用的欧巴桑！这句推销词可不是唬人的。知佳子曾经替长年不在家的纪之，照顾他那急躁又直率的老爸，也就是知佳子的公公。这个公公还留有传统的工匠气质，在过世前的那几年老是喜欢使性子，成天跟知佳子作对，满嘴怨言，可是知佳子不在时又觉得寂寞。知佳子连这种老男人都顾得了，对于职场上这些小毛头的冶嘲热讽，只要吹口气就能轻松搞定。



不过，她在纵火搜查小组的地位毕竟不够稳固。幸好，和伊东警部合得来，警部很欣赏她的能力与人品，不时会出面罩她，要不然，她现在可能已经被赶去坐冷板凳了。知佳子认为，就算是为了报答警部的知遇之恩和期望，自己也必须做出一番成绩。



就在此时，发生了这起案子。和「那个」一模一样的焦尸又出现了……



知佳子很感激伊东警部立刻通知她。「那个」是前年的案子，当时，知佳子坚持纵火小组应该更积极协助调查，所以在组内有点被孤立，不过她还是不死心。因此，一有机会，她总是不厌其烦地强调：搜查课既然逮不到「那个」的凶手，「那个」一定还会发生，到时候纵火小组要更加把劲才行。警部也记得很清楚，所以才给了知佳子这个机会：既然你都这么说了，那你就自己闯出一条路吧，大妈。



这次的案发现场在荒川区田山町，据说在荒川车站前一站的高田，搭公车约二十分钟即可抵达。知佳子在计程车上摊开刚在附近书店买的地图确认位置，她感到不解。距离上次「那个」的现场，怎么一下子跳到了北边……



知佳子用「那个」来称呼的案子，发生在前年秋天，九月十六日早上。当时，警方在荒川河边，发现一辆烧得焦黑的小轿车，车内有三具焦尸，而距离车子十公尺处也有一具无法辨认的焦尸。虽然四具尸体连性别都无法判定，但根据遗留物及骨骸鉴定，警方得出三名男性、一名女性的结论。至于年龄，四个人都是十几岁至二十岁之间，显然是一桩残忍的集体谋杀案。



然而，随着调查的进展，这件案子开始展现另一面。其一，烧毁的车子是案发前一天在都内停车场失窃的赃车。其二，车内烧剩的部分——这部分后来成为争议点——残留的指纹之一，确定是几年前在首都圈发生的高中女生连续杀人案的嫌犯所有。



当时，主嫌尚未成年，据说警方的调查与报导都相当审慎。知佳子虽然不太清楚当时的情况，不过根据伊东警部表示，专案小组认为，这名嫌犯就是主嫌，本案绝对是他率领一群十几岁不良少年犯下的。警方最后并没有拿到任何自白，不过这个帮派的周边成员也都是未成年者，对方所透露的情报相当确实。



无奈的是，警方还是缺乏物证，目击证词也不可靠。这类手段凶残、连续杀人的案子，多半在凶手犯案的过程中，出现侥幸逃过一劫的被害者，警方根据被害者的指证才得以破案。可是，这数起高中女生连续杀人案并没有生还者，被害者全遭杀害。



这些命案有别于以往国内发生的重大刑案，有一个极为异常的特征。那就是犯罪动机纯粹以杀人取乐，既非劫财也不是劫色。包括主嫌在内，警方锁定这群未成年的涉案者，虽然多半都曾经对妇女施暴或恐吓，留下接受观护处分的前科，但在这数起命案中，「杀人」才是他们的目的。



他们的手法很单纯。一旦在人烟稀少的路上，发现有高中女生落单，就开车追逐，然后撞死对方……，就这么简单。可是，由于很少有机会刚好看到高中女生独自走在僻静的小路上，所以他们一旦看上了某个高中女生，会先诱骗对方或把对方强行拉上车，再载到适合玩死亡赛车的地点。过程中，被害者虽也被劫财或施暴，但是那对他们来说只是附加价值，他们的最终目的还是「杀人」，如此而已。而且，杀害一边尖叫求饶一边逃窜的高中女生让他们很兴奋。随着事件的全貌逐渐水落石出，虽说大部分是警方的推测，不过媒体一阵哗然，宣称我国也发生了在美国称之为Sport killing的娱乐型恐怖杀人模式。



这群涉嫌的不良少年巧妙地利用媒体的这种亢奋心态，以及警方找不到证据的窘境，宣称他们是被冤枉的牺牲者，并坚称是无辜的，还放话说要彻底对抗警方的公权力。部分媒体和人权团体也大表支持，纷纷协助他们展开抗争，而主嫌甚至受到艺人规格的礼遇。当时，知佳子只是一名刚调到纵火小组的刑警，虽然只能旁观，但是连她都觉得，如果这名主嫌的容貌或言行举止再邋遢或粗鲁一点，这起案子必然会有不同的发展。由此可见，这名主嫌已经具备了某种明星特质。



原本立足点就不稳的涉案嫌疑，这下子逐渐变色，警方的调查陷入僵局，连报导也暂停了，案发后成立的专案小组在半年后解散了，案子本身被列为继续搜查案件，也就是打入冷宫。虽然现场调查员咬牙扼腕的声浪不断，难消怨气，但士气终究日渐低迷，那些遇害的高中女生就这么一点一滴地被推到记忆彼端，被遗忘了。



就这样，在社会终于遗忘高中女生命案之际，却发生了荒川河边焦尸案。曾经比艺人还受瞩目的主嫌，现在变成了一具惨不忍睹的焦尸，再度登上报导的舞台。



由于是用烧杀的手段，所以纵火小组也加入专案小组一同到场勘验检证，出席专案会报。知佳子并不是小组的成员，只看到现场照片和相关报导。但，听到事件经过的一瞬间，她顿时闪过一个念头……



这是复仇杀人。为人母的直觉如此告诉知佳子：这是对凶手的制裁与复仇。



此外，这个烧杀的惨状实在太异常、太超乎常识所能想像，更强烈吸引了知佳子。因此，她主张纵火小组不该扮演顾问的角色，应该参与更深入的调查，因而才会受到众人的排挤。干刑警的，最忌讳的就是抢地盘，但男人什么事都喜欢争个你死我活，知佳子看不过去这种作为，恨得牙痒痒的。



结果，荒川河边的烧杀事件，到现在还没破案。因为，警方连凶器都无法确定。事件发生以后，警方发现现场附近有间铁工厂的焊枪失窃，也曾经暗示那就是凶器，并经过媒体的披露，但是焊枪不可能有那么强大的火力把四个人烧焦，相关人员应该也很清楚，但在案情触礁的情况下，这种错误情报也就此搁置。



知佳子对于这起事件怀着强烈的直觉与好奇。她认为应该彻底清查高中女生连续杀人案的受害者家属，也很好奇凶手到底用什么手段把人体烧成那种地步。因此，她把这起焦尸案称为「那个案子」，一有机会就与伊东警部交换意见，警部对于此案也同样感到好奇与愤怒。



（那个凶手，迟早还会再回来。）



虽说带头的主嫌已经死了，但是高中女生命案的其他涉案者还活着。在荒川河边惨遭烧杀的另外三人，都是有前科的不良少年，但是他们和连续杀人案没有关系。换言之，应该是凶手找到那名主嫌时，那三人凑巧在场才会遭到池鱼之殃吧。若非如此，这个杀人手段诡异的凶手，为了追杀其他人，应该还会在哪里现身吧？



看来果真出现了。这次的田山町命案，一定也是如此。知佳子在车上抿紧了嘴唇。