「你好，我姓石津，请多多指教。」



知佳子努力地挤出微笑打招呼。可是，少女的表情僵硬且毫无变化。



「这人来干什么？」少女一径地盯着知佳子，凑近砧路子问道。



而砧路子似乎早已习惯少女的这种反应，一边轻拍她的肩，一边温柔地说：「不可以这样说话喔。首先，你应该打声招呼。这位石津小姐，是比我资深的刑警，我们现在一起工作，我想介绍给你认识，今天才一起过来……」



仓田薰用力眨动着那双大眼睛。豪宅门厅的宽敞天花板，只听见她高亢的声音回响。



「不要！」



知佳子感到，那声音里仿佛有千万根尖针一齐朝她射来。难得见识到这么露骨的拒绝。



「你走，我不要你这种人待在这里！出去、出去！」



小薰用尽全力大叫，猛然一转身，朝门厅前方的走廊冲过去。走廊尽头，有两扇精雕细琢的对开门扉。少女用身体一撞开，就消失在门内。



「小薰……」



这下子，就连砧路子也是一脸僵硬。



「对不起，石津小姐。」



看她乱了方寸，知佳子婉转地制止她。



「没关系，你别在意。异常起火的案件让她受尽各种调查，一定对警方没有好感吧。」



「对……，她的确是个相当怕生的孩子。」



砧路子鼻头冒汗。不管她看起来多聪明、镇定，毕竟在这方面还是很生涩。知佳子心想。在这世上，光是刑警这身分就被许多人视为毒蛇猛兽，如果每次都因此伤到自尊，那就别想工作了。



不过，即便早有这样的心理准备，刚才的情况依然令她不可思议。仓田薰和知佳子才刚打过照面，连话都没说上两句，怎么会突然变得充满攻击性？



少女遁入的那扇门开了，一名身穿雅致围裙的女子碎步跑出。如果是一般家庭，推测这名女子大概是少女的母亲……



「你好，砧小姐，不好意思。」



穿围裙的女人略微欠身，窥探似地看着知佳子。那朝上窥探的眼神，不像是一般家庭主妇的模样。



「请问，小姐怎么了？」那女人问道。果然是佣人吧，容貌也和小薰毫无相似处，年纪应该在四十岁上下吧。



「对不起，好像惹她生气了。」砧路子说，脸上的表情看起来很尴尬。不是对着这个围裙女人，而是对她自己。



「请问，这位是……」



路子还来不及介绍，知佳子就自己报上名字。



「事实上，石津小姐是总局纵火调查小组的人。」路子替她补充道：「石津小姐，这位是江口总子小姐，在仓田家料理家务。」



知佳子客气地打过招呼，问道：「小薰常常那样突然发脾气吗？」



江口总子看似慌张地猛摇头。



「没那回事，小姐平常安静得不得了。」



她说到安静和小姐这两个字眼时，还特别加强语气，脸上表情看似惶恐，但是倾头与撇嘴的模样，乃至看着知佳子的视线，全都充满了谴责意味。



（是你惹小姐生气的吧！）



「先别管她，待会儿再去看她好了。总之，先让我们进去好吗？」砧路子问道。那语气很亲密。



江口瞥了知佳子一眼。



「是，说的也是。在这儿站着说话不方便，两位请进吧。」



知佳子好整以暇地问：「小薰呢？」



「跑回她的房间，还把门关了起来。」



「小薰的房间在上面，这是楼中楼。」



这话仿佛在安抚知佳子「你不会马上见到小薰」——抑或，在牵制她「请别勉强小薰」——砧路子如是说。



「那么，我们就进去吧。」



知佳子说着，毫不退缩地催促江口总子。我来这里，是为了调查十八起可疑的火灾究竟如何发生、是谁引起的？我既非家庭教师，也不是来做家庭访问的老师，只不过惹恼了小朋友，我才不会轻易退缩。



若是小薰是在连番的调查与审讯下，心灵上受到伤害，进而变得讨厌刑警，这的确令人痛心。但，这并非知佳子造成的，况且知佳子接下来必须做的，就是克服这些障碍，与十八起可疑火灾的重要关系人仓田薰建立必要的信赖关系，因此更不能轻易退缩。



知佳子与砧路子，被带往……，该怎么形容呢？南欧风格？那客厅就像立体化的渡假饭店广告照片，面积……，应该超过三十张榻榻米吧，屋内对向的那一面墙，那大概是观景窗吧？整面都是玻璃窗，阳台上有一座可以容纳一栋透天厝的辽阔庭园，还有草坪。这里不是超高层大厦吗……



右边有一道通往楼上（据说上面就是小薰的房间）的楼梯，是那种弧度和缓、栏杆相当气派的楼梯，天花板挑高，室内打扫得一尘不染，放在靠近这面墙边的装饰桌，比知佳子家的窗玻璃擦得还干净，砧路子和知佳子经过时，桌面甚至像镜面般清晰映照出她们的脸孔。那张桌子上放着色彩缤纷的花瓶，瓶中插满了与室内明亮色调相映成彰的花束。知佳子趁江口总子请她们落坐后、转身去厨房——应该是厨房吧——的机会，偷偷检查那盆花。那不是鲜花，是人造花，但绝非便宜货，这么豪华的假花起码也得四、五万圆吧。



砧路子，在半背对着客厅窗户的双人沙发上坐下，那里，似乎是她的固定位置，坐下来时毫不迟疑。不过，受到仓田薰突然发飙的影响，一时之间，她似乎不知该与知佳子保持怎样的距离，一径地沉默着，自顾着检视指甲。



至于知佳子，则被这屋子的宽敞与豪华感弄得手足无措，最后，选择在扶手椅上挺直腰杆浅坐，从这个位置可以环视客厅那扇对开门扉与通往楼上的楼梯。



江口总子端着大银盘回来了。简直就像置身于饭店中。知佳子试着想像这家人住在这里的日常生活，但想到一半就放弃了。与其拙劣地想像，不如不想。



江口总子端来红茶，并在桌上逐一摆满美丽的薄瓷茶杯与茶壶。



「事后还要收拾残局，一定很辛苦吧？」知佳子说道。



「啊？」江口总子看似殷勤地抬起脸，不过好像不明白她问这句话的意思。知佳子继续说：「我看过那份纪录，不到两年之内，这屋子里总共发生了八次小火灾。我想请您详细告诉我，每次起火，是在什么地方烧掉了什么东西。不过，现在好像完全看不出火灾的痕迹，所以我猜想，修理与复原工作，一定费了您不少工夫。」



江口总子把正要放到知佳子面前的茶杯，锵地重重一放，一脸平静，但说不定是很不高兴才故意这么做。看样子，惹恼仓田薰似乎是个致命的失误。



（原来是个小女王啊！）



而这也同样是「场域」的力量。



「每次的火灾都不太严重。」江口总子以不自然的客气语调回答，「因此，事后清扫和更换家具这些善后工作，其实也不怎么费事。」



「石津小姐……」砧路子插嘴。「起火地点与灾情，报告书上应该已经写得很详细了。」



知佳子刻意装出好脾气欧巴桑的模样，莞尔一笑。



「是，我知道。不过，既然都来了，江口小姐又是这里的总管，我想听听她的说法。」



砧路子依旧顽固地说：「最近一次火灾不是在这里发生的，是在学校教室。」



「这我知道。那时，小薰也烧伤了，那是十五天前发生的。」知佳子镇静地回答，「而且，根据过去起火的周期推断，再过一个星期到十天，可能还会发生第十九次火灾……，我们就是担心这个，现在才会坐在这里。」



她这么说是想提醒砧路子，转换心情开始工作吧。



「呃……，是这样没错啦。」路子很沮丧。



知佳子有点失望。真是的，我还以为她是个能干的聪明人呢——当然，刚认识本来就不该太大意——没想到被那个纤细的小女生这么一吓，居然就迷失了自我。今天用来奖赏一天辛苦的那块蛋糕，看来应该赌在其他方面——赌砧路子正打从心底后悔不该把知佳子带来这里吧。这样的话，肯定百分之百会赢。



「要去看看小姐吗？」



江口总子问砧路子。



「今天，小姐本来要和砧小姐去听钢琴演奏会吧？还打算在外面吃午餐吧？」



「对……」砧路子说着，瞄了一眼手表。「我提早来访，所以时间还早。」



「可是，小姐说，今天出门要穿的衣服，得跟砧小姐商量之后再决定，所以一直在等您呢。」



「我今天本来只是想介绍一下石津小姐……」



知佳子对于两人的对话佯装不当一回事，问道：「小薰她，不用上学吗？今天应该没放假吧？」



「今天……，她请假。」这话不是江口总子，而是路子回答的。



「她又没生病？」



「报告书上也写了，连续发生火灾，使得校内出现对小薰不利的谣言，令她很难堪，所以她有时候不想上学。」



江口总子一副内行人的模样凑过来插嘴：「小姐就读的精华学园国中部，与一般只会采用填鸭式教育的学校不同，校风很自由，教育方针强调尊重学生的个性……」



「是吗？」知佳子再次笑吟吟。为了闪避总子还想继续大发议论的攻势，干脆让步。



「既然如此，去欣赏音乐也不错。」



说着便拿起茶杯。



「那我就不客气了……。这茶好香喔。」



知佳子啜饮着澄澈的茶水。茶香的确很棒，可惜已经凉了。



「这样的话，江口小姐……」



知佳子喝了一口红茶，骤然出声。正与砧路子面面相觑、不知如何接话的江口总子，显然吓了一跳。



「是！」



「那我请教您好了，小薰就交给砧小姐照顾。反正，你们本来就是这么计划吧？」



江口总子畏畏缩缩，求救似地看着砧路子。



「不会耽误您太久的，只要抽出一个小时就够了。如果您担心……，我看这样吧，刚才我好像也打扰到小薰，不如先暂时告辞。然后，等砧小姐和小薰出门以后，我再来拜访您。」



「可是，呃……，石津小姐单独做这种事……，呃，该说是职权归属问题吗？这方面恐怕……」



「这不算是正式侦讯。虽然不是，但那诡异的火灾毕竟接二连三发生，还有人受了伤。我既已接获砧小姐的报告，就不能坐视不管。况且之前的调查行动既然毫无进展，那就必须当机立断、更换侦办人员。因此，还请务必配合。当然，对小薰的父母及学校老师，我也打算做同样的请求。」



此刻，砧路子对于从小对她疼爱有加的「伊东叔父」——她肯定是那种会喊「叔父」的大小姐——私下求援，想必非常后悔吧！知佳子心想。果然，路子的鼻头又开始冒汗了。



「如果是这样的话……」



就在这时，某种钝重、低沉的爆裂声，盖过了江口总子吞吞吐吐的话尾。就在室内，就在身边。



知佳子大吃一惊，朝声音来源处转头的一刹那，不禁眨眼。那是真正的反射作用，大脑还来不及判断，身体已经做出反应。知佳子的眼睛想保护自己不受异物攻击。



火星喷来。她感到脸颊一阵刺痛。



江口总子失手打翻银质托盘，砧路子手里的茶杯喀锵一响，知佳子从软绵绵的扶手椅猛然起身。



墙边，装饰桌的花瓶烧了起来，那豪华的人造花束，仿佛化身为大朵大朵的火焰花，一边喷洒着点点火星……。那是不属于这世界的奇花异火，无声无息却猛烈到足以烧焦天花板的烈焰。