「叔父最近常常外出，好像还没见到石津小姐吧？」



「对。基本上，我已经把报告交给他了，不过还没机会详谈。」



「今天我来拜访，就是为了我和叔父，向您致上双重歉意。石津小姐，请您今后不要再管仓田家的事了，后续就由我们分局的人接手处理，叔父对您也感到很抱歉。为了我这个初出茅庐的菜鸟，又不是正式搜查，还让您以顾问名义拨冗配合，真的很感谢您。」



「其实我什么也没做。」



正确说法应该是「什么都还没做」，因为接下来才要开始。但看起来，这下子知佳子非但失去了接近仓田家的借口，伊东警部还要求她别再插手。知佳子对仓田母女好奇得不得了，伊东警部却对她的报告不闻不问，现在竟然表示砧路子已退出，她也派不上用场了。她感觉对方刻意闪躲，自己则扑了个空。



同时，仔细一想，她总觉得伊东警部这一次的指示不够明确。也许他现在正悠哉地坐在家里吧，知佳子觉得眼前豁然开朗。



知佳子已经不年轻了，在纵火调查小组的地位，其实也是碰巧得来的，既非凭手段被提拔，也不是靠干劲争取，纯粹是组织内部复杂的政治角力使得这个职位凑巧落在她头上。她自认为卖命工作，但就战力而言，还谈不上备受期待。



正因如此，当伊东警部针对荒川河边命案采纳她的意见时，她真的很开心。田山町的废弃工厂事件发生以后，警部立刻派她去查看，这也令她铭感在心。然而，现在冷静思考，那根本不代表什么。伊东警部虽然放任她自由发挥，不过好像也不期待她能查出什么。



如果连仓田家的案子也被迫抽手，那么现在只剩下琐碎的文书工作及小规模的纵火案调查，还有一成不变的日常琐事了。那些工作固然重要，知佳子也不会掉以轻心，可是……



如果她以私人身分继续调查仓田家的案子，不知道伊东警部会怎么说？——不、不、不，拜托你算了吧，石津小姐你应该明白吧，那本来就不是我们单位的案子。砧路子已经被调离此案，她现在连插手的借口都没有了。



伊东警部当初是抱着什么心态派知佳子去支援仓田家的案子？为了引开她对田山町事件的注意力？那起案子，后来也是在火速派她前往案发现场的第二天，就叫她停止调查——「好了，你先观望一阵子再说吧」。这是暗示「我已经采纳你的意见，你就别再抱怨了」吗？不，应该不至于，就算真有这些成分，也绝不可能这么单纯，一定另有原因。



河边命案与这次的连续烧杀事件。



仓田薰的念力纵火超能力。



不，不对。知佳子压根儿不认为仓田薰具有那种超能力，连想都没想过。那是牧原这么告诉她的。



她心头猛地一跳。对了，是牧原。首先，知佳子在衣笠巡查部长的介绍下认识他，然后又为了连续烧杀案去见他。当伊东指派她调查仓田案时，她毫不犹豫地借重了牧原的智慧，因为两起案子很类似，而牧原又具备相关的知识——虽然荒唐无稽，却是知佳子无从得知的知识。



砧路子和知佳子，该不会只是扮演带路人的角色，好让牧原这个辖区分局的刑警——被公认为怪胎，无人肯定他的能力、受同事排挤、孤立无援的他——不必透过不自然的程序，就能与发生在辖区之外的仓田案扯上关系？



（可是，这是为什么？）



为了让牧原认定仓田薰是一个念力纵火异能者。这么一来，就算不用交代，牧原也会自行展开调查。他原本就在四处打探，想证明这世上确实有异能者，一旦小薰出了什么事或做了什么事，他绝对不会坐视不管，即使知佳子退出调查，他也绝不会罢手。



只要这样——这样深入了解小薰的周边状况，他迟早会在哪里接触到……，如果仓田夫人所言不假……



接触到守护者。



「石津小姐？」



砧路子讶异地看着她。知佳子眨眨眼终于回到现实。



「对不起，你刚刚才说什么？」



「啊，没有啦。」砧路子羞涩地浅浅一笑。「也不是什么大不了的事。我只是说，虽然为时已晚，但我还是查了一下仓田家的背景。」



「他家的资产很雄厚吧？」



「对。不过，其实他家发生过不幸的事情。」



在仓田十岁的那一年暑假，他们全家人在蓼科的别墅度假时，他母亲遭到闯入的三名歹徒杀害。当时，歹徒抢走他们的车子，还把他母亲的妹妹；也就是仓田的小阿姨掳走，警方虽然尽全力搜索，三天后还是发现了遗体。那伙歹徒在十个月以后在东京被逮，罪名却是东京都内犯下的强盗伤害案，不是仓田家的案子。



「结果这三人的主谋被判了无期徒刑，另外两人好像各了十三年。这三人本来就有前科，而且都是重罪。照理说，不该让他们重回社会。」



知佳子边听边感到手心隐隐冒汗，她试着回想仓田夫人的叙述——她是这么说的：「我先生从他父亲那一代就加入守护者组织，该不会是因为有过这种悲惨体验所促成的吧？」



「自从那次事件以后，仓田家和警界一直保持连系，维持良好的关系。据说好像也捐了不少钱。这次，仓田先生之所以能够马上见到叔父，好像也是因为有这段历史……。还有，仓田先生极度反对废除死刑，听说还举办过这一类的集会，也上过杂志。总之，对于犯罪对策，他有他自己的主张。」



「原来如此。」



知佳子心不在焉地咕哝着，砧路子觉得很讶异。「石津小姐……」



「砧小姐。」



「啊？」



「你还是专心做其他工作吧。伊东警部说的没错，你最好忘了仓田家的案子吧，这样比较好。」