──北方大地。



暗涅西亚城耸立于受冰雪封闭的极寒魔都之中。



而位于此处的谒见厅内，一名头戴王冠的少女坐在宝座上，索然无趣地将手肘抵在扶手上撑著脸颊，轻语：



「然后咧？事情进行得如何？」



『一切顺利。』



回应少女问题的是设置于宝座扶手上的巨大水晶球。



水晶球中映出漆黑魔女的身影。



『几天前被艾尔文王子转世召唤的骑士……毫无疑问是传说时代的骑士……《野蛮人》席德爵士呢。』



「……根据是什么？」



『有各种理由……但属下认为您看一下这个能更快理解。』



此时，水晶球中的影像转换。



并映出了席德的身影。



影像中的他对峙著殛厉魔并英勇搏斗。



他以肉眼不可捕捉的速度行动，并用手多次砍向殛厉魔。



最终，他轻易击败了殛厉魔，影像也就此中断。



『……呵呵，您觉得呢？』



画面再度转换，映出了魔女妩媚的微笑。



「这、这是什么啊……？太夸张了吧！？」



少女气得颤抖，并呻吟道：



「这就是……传说时代的骑士《野蛮人》席德爵士！？也太超乎常人又强得夸张了吧！什么嘛，这是什么嘛！」



头戴王冠的少女饱含憎恨与愤怒，「砰！」地一声拍打著宝座扶手。



『还不能因为这样就惊讶喔。』



见状，魔女开心地嘻嘻笑著说：



『他原本的能力还不只这样呢……这还算「太弱」了。』



「啥！？」



『他跨越千年复活……好像过于勉强，和当年的全盛时期相比，他的战斗力明显衰退了，现在的他并非万全状态。』



「他还能更厉害吗！？要怎么办！？这种强到夸张的骑士要是站在艾尔文那边的话……！」



『呵呵呵……我可爱的主人……从您击打过的草丛里，可是不小心就吓出一条龙来了呢，连属下也没想到事情会变成这样。』



「你怎么那么不慌不忙！我们现在进行的计画已经无法反悔了吧！？」



『没错，设置于王都的仪式已经完成，之后只需等待时间经过，让《门》自动开启即可，已经无法停下了。』



「唔……！」



少女悔恨地阖上双眼，并以拳头剧烈敲击宝座扶手。



「为什么！？为什么总是只有他占尽好处！？这太狡猾了……太狡猾了！不可饶恕！不可饶恕、不可饶恕！」



然而，魔女却怡然自得地回覆愤慨的少女，说道：



『请您放心吧，席德爵士或许的确会成为主人达成愿望的最大阻碍……但他现在有一个「致命的弱点」。』



「……你说……弱点……？」



『对，没错，只要有这个弱点，他就……不足为惧。』



魔女嫣然一笑，并开始讲述这个弱点为何──



「……喔……这样啊，原来是这样。」



头戴王冠的少女听完魔女的说明后，不悦地回应。



「如果是这样的话……不管他怎么做，好像都不会影响到计画呢。」



『对吧？』



「那我也依照计画出动眷属吧，我的奴才，我很期待喔！」



『呵呵，我可爱的主人，还请交给属下去办吧。』



魔女笑容可掬地回应少女无礼的态度。



然而，此时她却蓦地窸窣絮语：



『不过，席德爵士复活于主人和艾尔文王子……两位齐在的这个时代中……让人感受到这是某种命运呢。』



「什么？你刚说什么？」



『不，没事。那么吾主，之后还有赖您显显神通了。』



她这么说完，水晶球的画面随即中断。



「哼……」



少女暂时慵懒地注视著水晶球……并缓缓站起。



她慢条斯理地开始走著。



她离开了谒见厅，走在空无一人又几近腐朽的城内走廊……来到了露台之上。



飒啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！



当头戴王冠的少女走到不蔽风雨的露台那一刻，凛冽寒气与暴雪顿时迎面扑来。



这是一种常人穿得如此单薄，将无法活过五分钟的严苛酷寒。



然而，她却丝毫不在意这种寒气，凝望著下方的景致。



遥远的下方是过去被称为魔都、辽阔无边的废墟，这些石造建筑几乎都已腐朽倾圮，被冰雪半掩盖住，染成一片银白。



环绕著魔都的群山峻岭，棱线也一片白雪皑皑，天空呈现沉重压迫的灰色与黑暗，一年四季连绵不绝地吹落极寒风雪。



头戴王冠的少女，俯瞰著这犹若寒冰地狱般的景致──低喃：



「竖耳倾听代理汝主者之一言一语。」



这句以古妖精语低喃的话，旋即遭暴风雪吹散并逝去。



然而，那却不知为何维持某种不可思议的威严与重压，于遭冰雪深锁的废都之中扩散蔓延，恍如回音似地传响不绝。



「以吾权柄号令•回应吾之召唤吧。」



接著──废都之内产生了奇妙的变化。



幽暗废都四处皆窜起了苍炎，宛如鬼火一般地上升，数量有一、十、百、千……并急速增加。



接著，鬼火徐徐转换形体。



那首先化为人骨的形状，下一秒钟，零散的骸骨又成为骷髅，遍布于阗暗之中。



最终，鬼火化为身穿漆黑褴褛装束，并手持一把利剑的骇人骑士，面容的部分仅有无限深渊。



亡灵骑士回应了少女的呼唤，陆陆续续出现于废都之中。



「……好了，大概就是这样了。」



她俯瞰亡灵骑士大军，并这么嘟哝。



「哼，真不甘心，依我现在的权柄，愿意回应的人只有这些，好吧，算了……就是为了提升我的权柄，才要进行这次的计画呢。」



之后，头戴王冠的少女嘴角勾起一抹笑意，犹若于幽暗之中轻描的一缕彤彩。



「我啊，好无聊呢，毕竟我现在还无法离开魔都……所以说，要帮我添添乐子唷，艾尔文……」



她的嘻嘻嗤笑随著风雪流逝。



现身的众亡灵骑士同时开始迈步，于大道会合，并组成军队般的队伍，开始出征行军──



────



──王都伽维尼亚。



伽维尼亚城•下层•外围地区。



「呼……哈……！大家……加油吧……呼……呼……！」



「「「「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」」」」



传来一阵布雷泽班学生的惨叫声。



以艾尔文为首，班上学生沿著城墙绕圈跑步。



他们个个身穿古代骑士所穿的厚重金属制全身盔甲。



所有学生的妖精剑都被席德没收了，所以手上没有妖精剑。这表示艾尔文一行人身上并无妖精剑所提供之玛那产生的体能强化。



学生们每跑一步便传来「铿锵铿锵」的刺耳金属声，刺激著他们的大脑。



金属带来的惊人重量与地狱般的缺氧感受，正蹂躏著学生们。



「来，跑吧，总之就跑吧，给我大口呼吸，并想像著要从空气中摄取某种发光的东西进到身体里。」



席德从容不迫地眺望著学生，这么说道。



「等等……席德爵士！这种特训到底有什么意义啦啊啊啊──！？」



天瑚于艾尔文身旁，泪眼婆娑地大叫了起来。



「唔唔唔唔唔！只要有妖精剑的话，这么重的盔甲根本不算什么啊啊啊──！」



如天瑚所说，妖精剑能赋予剑士强化的体能与无与伦比的强健体格，只要握住它即可获得比一般盔甲更加坚固的防御。



而且，妖精剑能像切开奶油似地轻易劈裂这种毫无附加魔法的盔甲，现代的剑士根本不需装备这种盔甲。



「喂喂喂，他们干嘛啊……？竟然穿著盔甲……？」



「他们也没拿妖精剑，干嘛要进行那种没意义的训练……？」



「他们因为剑品太低，察觉到自己的极限，所以就开始自暴自弃了吧？」



一眼望去，从今天训练回程中途经此地的杜兰德班、欧铎班与盎撒洛班的学生狐疑地盯著他们。



然而，席德完全无视其他班级的学生，对天瑚等人铿锵有力地说道：



「你们太依赖妖精剑了，没有基础体力。」



「怎、怎么会～～！？」



「在我的时代里，候补骑士就是要穿著盔甲一直跑，再来回上下高山，并被迫在湍急的河流里，不断在两岸间游来游去。」



「啥啊啊啊！？你们是怪物吗！？那样会死人的啦！？」



「啥？当然会死啊，弱小的人在训练中送命根本是家常便饭吧？」



席德露出「你们问这不是废话吗……？」的表情，并愣了一愣。



见状，众人只感到毛骨悚然。席德活在传说时代，自己则活在现代，双方对生命的基本常识与价值观天差地远。



「啊哈哈！放心吧，我很仁慈的，不会进行会害死你们的训练，所以说，就再追加五十圈。」



「你对我们根本就只有杀意吧！」



天瑚因绝望感到头晕目眩。



「我可不是要整你们，我刚才也说明过了，维元的基础就是呼吸。」



席德拍了拍自己的胸膛。



「人也是自然的一部分……虽然这么说，但人是一种渺小的存在，身体内含的玛那总量有限，所以要从体外汇集玛那并加以凝聚，透过呼吸把充斥于这世界里的大量玛那摄取进体内。



不过，自然界里的玛那和自己体内的玛那不同，所以必须将之升华为自己能用的型态，就是自己执行平常妖精剑会自动帮我们完成的工作，这技术正是维元的诀窍。」



「呼……呼……呼……！」



「那么，自然界的灵质玛那和人类属于物质元素的肉体……要怎么结合性质截然不同的两者呢？关键就在于『灵魂（维元）』。」



「呼──！呼──！呼──！咿──！」



「也就是说，透过呼吸从天地之间摄取玛那送进自己的灵魂之中，并迅速燃烧它，使之升华为自己的玛那。人们常说要集中精神时，必须先调整呼吸吧？我们可藉由特殊呼吸法来影响灵魂，呼吸正是让玛那在灵魂中燃烧的唯一助燃剂。」



「……呼……！呼……！」



「这一连串工程称为『燃烧维元』，认知到灵魂的伟大力量，并随心所欲地掌握它正是维元的精髓所在。」



「…………」



「关键就在于肺，想运用维元的话，总之就要锻炼肺脏，透过疯狂跑步来不断锻炼肺脏，细部的维元技术则要等那之后──」



席德忽然注意到……



学生不知何时已经全体瘫倒在地了。



「……哎呀呀，真是没出息呢，本想说是第一天就从轻松的慢跑开始……这样看来暂时无法让你们正式来练跑了。」



他拿著好几条附上巨大铁球的锁链，发出「唰啦」的声响，状似遗憾地叹了一口气。



（要死了！我们会被他整死的！）



天瑚等人毫无出声讲话的余力，仅能难堪地趴伏在地面上，昏沉呆滞地这么心想。



────



──经过几天地狱般的日子后。



日暮时分，太阳落于远山棱线之后，周遭弥漫著鲜艳的赤金霞光──



「啊哈哈，大家，辛苦了……」



「唔啊啊啊啊啊啊──！今天也好累啊啊啊啊啊！」



听见艾尔文慰劳的话后，克里斯多福的吼叫声响彻附近一带。



众学生今天也终于完成全部的训练项目，接连瘫在训练场正中央。



「我、我以为今天真的要死了……」



「咳咳咳……我、我奶奶在河的对岸向我招了手……」



「他毫不手下留情……传说时代的骑士都这么没血没泪吗……？」



依莲恩、琳奈与希欧铎也精疲力竭地如此说道。



「……魔鬼……他是魔鬼……」



天瑚的耳朵颓软地塌下，咒骂声也缺乏气魄。



所有人都只能有气无力地瘫倒在地。



「咦？话说芙洛菈呢？」



艾尔文发现芙洛菈不在，撑起了沉重的身驱。



「喔喔，她啊？她刚刚训练一结束就马上离开了喔，她好像说想早点洗掉一身臭汗……」



「受不了……她还是老样子呢。」



「芙洛菈同学训练时看起来虽然辛苦，却一如往常老神在在呢……」



「哇咧，她体力到底有多好啊……？真是人不可貌相……」



当众人咕咕哝哝地互相抱怨后。



「大、大家……总觉得很抱歉……」



艾尔文忽然歉疚地对众人道歉。



所有人的视线都集中到他身上。



「嗯？怎么了？」



「你为什么要道歉？」



「那个……我自作主张让席德爵士成为教官……对不起。」



闻言，众人皆不解地眨著眼睛。



「当然我也有所觉悟，为了将来能当上国王……心想就算用尽一切方法都要变强，所以我就拜托了他。」



「……」



「不过，让大家配合我真的很对不起，如果撑不下去，就由我去和席德爵士说吧……让没意愿的人不用接受他的指导……所以说……」



此时──



众人面面相觑，并意味深长地开始笑了起来。



「……大家？」



见状，这次轮到艾尔文不解地眨著眼睛。



「艾尔文，你在说什么啊？我们反而还很感激你喔。」



「没错。」



「欸？」



克里斯多福与依莲恩出人意表的话语，令他为之语塞。



「事到如今，我才能老实说，我们果然……一直都打从心底觉得……自己不可能成为骑士。」



「！」



「因为妖精剑剑品的差距不可颠覆，就算我们再怎么努力，都只会和剑品高的人愈差愈远……」



「而且，最近……就算训练了也不觉得自己有进步……」



琳奈也垂下眼神表示赞同。



「不过啊，我们有了希望！你们都看到席德爵士的身手了吧？他证明了就算没有妖精剑也能那么厉害！」



「维元……如今已经失传的传说时代技术……或许难以达到那种领域……但如果多多少少能靠近的话……」



「席德爵士肯定地这么说了啊！我们一定能变强的！可以成为骑士的！他给了我们希望！」



「对，所以这种程度的魔鬼训练和毫无希望的日子相比，根本不算什么！」



面对热情倾诉的伙伴，艾尔文感到吃惊。



接著，依莲恩对他继续说：



「艾尔文，不只是这样，正因为有你新创了布雷泽班，所以我们才能朝骑士这个目标迈进。



虽然我出身于骑士名门世家，却被剑品低微的剑选上，失去了成为骑士的希望，又被赶出家门、与家人断绝关系，人生只剩下绝望，我还曾考虑过要自杀，但是……你却救了我。」



「……我也是，多亏有你，我这平民出身的吊车尾才能继续追逐儿时梦想……」



「我、我的状况也相当类似……我因为成为候补骑士，所以获得了奖学金……身为没落贵族的家人……才能有个温饱。」



克里斯多福与琳奈也陆续附和了依莲恩。



「而且……艾尔文，你反抗三大公爵家族很辛苦吧？」



「对，就连不懂政治那些困难话题的我也能感受到这一点。」



「他们……曾通知你为了授勋成为骑士，如果希望进入他们班上的话，就归顺于自己麾下……这类的话吧？」



「拜托，竟然反过来利用这国家的继承王位规定……真是群卑鄙的家伙！」



「不过，你却拒绝了……为了真正守护这个国家。」



依莲恩握住艾尔文的手，并笔直地注视著他说道：



「还请对自己有信心，我一直觉得……如果我能成为骑士，就要成为你的骑士。」



「对，我也是。」



「我、我也是！如果要为人尽忠的话，我会选择王子殿下！」



「大、大家……」



艾尔文感动得眯起了双眼。



「总而言之，就是不要小看我们了。」



至今一直在不远处默默无语的希欧铎，蓦地这么低语。



「我们比你所想的还更加愿意待在这个班级里，所以你不需要对我们感到抱歉。你是王子，是下任国王，要更加堂堂正正的。」



「……谢、谢谢。」



艾尔文听见伙伴的意见，满心欣喜地微笑。



「艾尔文，太好了！」



此时，天瑚忽然从一旁紧紧抱住了艾尔文。



「我当然也会在喔！我一直一直都会是你的骑士！会保护你不受磨难！不要紧的，一切一定会顺利的……」



「天瑚……嗯……」



听见半年来同甘共苦的布雷泽班成员的心声，艾尔文感到十分激动，既开心又害羞。



他心想过去选择了艰困的道路，绝不会徒劳无功。



不过──



正因为如此，他也不禁心想……



（……好痛苦。）



最近当他与伙伴共度之时，偶尔会被难以承受的罪恶感与沉重压力压得喘不过气，现在也是如此。



毕竟──



（我总是欺骗并背叛了伙伴……以及人民。）



然而，他并未透露出自己的心声。



「来，差不多要变冷了……大家回去吧。」



艾尔文这么说并与众人返回了城内──



（插图012）



────



──那天晚上。



伽维尼亚城•上层。



位于王族寝殿中最深处的寝室里。



「……」



艾尔文辗转难眠。



他于提灯烛光熄灭后的一片黑暗之中，躺在床上凝望虚空。



他反思著白天与伙伴的对话。



他们愿意支持自己，愿意承认自己是未来的一国之君。



……睡不著，自己怎样也睡不著。



艾尔文原本时不时就会有这种惆怅无眠的夜晚。



而每当这种时候──



「……」



他从床上轻轻起身。



在他正面的房门通往分配给席德的房间。



若要从外面进入这间寝室，必定要经过那个房间，恰好适合身为护卫的席德留宿待命。



艾尔文蹑手蹑脚地靠近那扇门。



接著，他悄然无声地稍微推开它，窥探席德房内的状况。



「鼾──鼾──」



席德正呈现大字形地躺在床上呼呼大睡。



老实说，这行为以一名护卫而言，令人真想问问他「这样不要紧吗？」。



艾尔文确定席德熟睡之后，站到放在寝室一角的镜子之前。



他暂时目不转睛地注视著它……并轻轻碰触镜面。



镜子表面如水面般漾出涟漪……使他的手陷入镜面之中。



这面镜子是唯有艾尔文知晓、通往某秘密妖精界的入口。



他毫不犹豫地踏入镜中。