「王子！艾尔文王子──！大事不好了啊啊啊啊──！」



某天下午。



艾尔文等人一如往常，在席德的指导下，为了成为杰出的骑士，而在训练场上进行惊心动魄的训练。



此时，一名在宫中为官的大臣，脸色大变地跑了过来。



接着，告知令人震惊的事实──



────



「你说卓格尼尔帝国派使者来了！？」



「……是、是的！」



艾尔文在自己的寝室更换衣物后，听诚惶诚恐的大臣报告经过，快步地走在城内走廊上。



席德作为她的护卫骑士，天狐则作为侍从陪同，前往位于伽维尼亚城高层的谒见厅。



「那名自称为卓格尼尔皇帝陛下派来的男使者，不顾臣等劝阻，已经强行进入谒见厅中了。



臣等虽然想立刻逮捕处死这种放肆至极的暴徒……但对方来自卓格尼尔帝国……不能随意冒犯……」



「嗯，对，我懂了，各位都辛苦了。」



艾尔文急忙赶去谒见厅，难以压抑苦涩的心绪。



「卓格尼尔帝国……是什么国家啊？」



天狐一脸凝重，这么低喃。



「是目前掌握大陆西方地区的军事强国。」



席德则回答了她。



「我为了瞭解这时代的情势，稍微在王城资料室中读过，对方是领土约为我国三倍大的帝政国家。



该怎么说咧，在我那时代有事没事就找借口来挑衅的未开发蛮族，在这一千年内，居然建立了那么了不起的国家，真让人佩服。」



「喔、喔？」



「也罢，先不提这事了。那帝国的政体是典型的中央集权、富国强兵帝国主义，为了对抗近年来的北境魔国和妖魔势力，主张应该由真正的强国统一天下，陆续以武力侵略邻近的弱小国家，合并并持续扩大领土。



受不了，他们那种野蛮的本性，从我那时代起就都没变过呢。」



「喔……原来如此！师父真是博学多闻呢！不愧是师父！」



天狐虽然露出笑容吹捧席德，但──



「唉，艾尔文。」



「是……我有稍微反省都只让她练剑。」



──艾尔文对眼神无奈的席德重重叹息。



「不过，为何会在这时派使者来？先王和帝国缔结同盟后，虽然会定期召开首脑会议，但现在还太早了……」



「有烟硝味呢。」



席德对显得担忧的艾尔文说：



「不要轻忽大意，一且回应错误，会酿成国家的一大问题。」



「……我知道。」



她一脸严肃地点了点头。



艾尔文抵达伽维尼亚城高层•谒见厅，轻轻推开左右对开的门扉，进入厅内──



「请适可而止！不管您是什么大国的使者，都无法容忍您做出这么放肆嚣张的行为！！」



一进入厅内，代理执行王政的最高执政官《湖畔仙女》族长•伊莎蓓拉的怒吼，便闯进耳中。



于如大厅般富丽堂皇的谒见厅内，一条大红地毯铺向深处的宝座，负责王国政务的各大臣与三大公爵，则齐聚于左右两侧。



然后，一名男子类似来自帝国的使者，坐在阶梯上的宝座上──那本应为艾尔文的宝座。



而且，对方并未脱掉隐藏面容的斗篷连帽，翘着二郎腿，将手撑在扶手上，托着脸颊，态度奇差无比。



最后，有几名类似护卫的骑士，紧紧环绕着该名使者。



他们身穿盔甲与斗篷，特征则是以黑红为底色，那是直属于皇帝的帝诰骑士团。



「够了，快点下来！这可是严重的外交问题啊！？」



即便对方是强国使者，但讲究规矩礼仪的伊莎蓓拉，自然无法容忍此逾矩行为，面红耳赤地斥责对方。



「哼，我可不必纡尊降贵地对你这种贱民报上名号，或露出真面目。」



然而，该名使者置若罔闻，不以为意。



他从容不迫地漠视伊莎蓓拉的斥责。



「而且，原本就应由身分相衬之人，坐在相衬的位子上吧？既然如此，这不是恰恰好吗？你到底有何不满？」



「你、你这个人……！」



伊莎蓓拉见使者理直气壮，怒火即将爆发。



正当此时──



「伊莎蓓拉！」



听见艾尔文发出的嗓音后，伊莎蓓拉终于注意到她已抵达，猛然惊觉，并噤声不语。



「够了，无妨，对方自遥远西国远道而来，以最高礼节相待，才符合规矩。」



接着，艾尔文大步流星地走向自称为使者的男子，面对面且毅然决然地瞪着他道：



「宝座坐起来可舒适？」



「喔，非常舒适，我很喜欢。」



「汝喜欢还真是太好了，宝座乃按照吾之意向与玩心所打造。



不过，到此为止了，不允许更加放肆。假使汝侮蔑我国，吾将赌上王家威严，在此诛杀之，并将汝首级送返贵国，敢问汝意下如何？」



「呵呵呵，原来如此，你既忍受我的放肆，又要贯彻身为一国之君的尊严和觉悟啊。我曾听说你是三大公爵手上的傀儡……却是一位了不起的人物呢。」



此时……



使者站了起来，走到艾尔文面前。



他并未跪下，以对等立场，笔直地瞪视艾尔文。



剑拔弩张的紧张感，于现场逐渐攀升。



使者有如打量艾尔文似地望着她，并说：



「艾尔文王子，我很中意你。」



下一秒钟。



「！？」



不寒而栗……艾尔文因一股莫可名状的恶寒而战栗。



究竟应该如何形容这种感觉才好？



举例而言，这类似猎物遭到掠食者瞪视，所感到的生理性恐惧与危机吗？



然后，使者在心生疑惑的艾尔文等众人环伺之下，不疾不徐地脱掉覆盖脸上半部的斗篷连帽，露出他的庐山真面目。



「「「「……啥！？」」」」



众人见状后，纷纷哑口无言。



艾尔文见到使者的真面目后，也杏眼圆睁，惊愕不已。



那是一名英气逼人的俊伟男子，一头金发如狮鬃般明亮。



年龄比艾尔文稍长几岁……约二十出头，其威仪却远远超过年纪，不由分说地散发出一股霸主风范。



艾尔文见过这名青年。



她过去曾在帝国与王国的共同军事演习中见过他。



对方名为──



「莫非……怎会！？汝乃沃尔夫•诺尔•卓格尼尔皇子殿下！？」



西方强国卓格尼尔帝国的皇位继承顺位第一人。



《金狼皇子》沃尔夫……代替卧病在床的父皇，执掌国内所有政务，为强行推动帝国主义政策的极右军事派，也是卓格尼尔帝国目前的实质领导人。



「怎么会……你为什么会来……！？」



「我说过了吧？我是使者啊。」



艾尔文掩不住错愕与困惑，沃尔夫则别有深意地霸气一笑道：



「王子，我们赶快开始两国会谈吧。主题当然是我的帝国和你的王国……两国的未来。」



王国即将在此，卷入惊天动地的浑沌暴风之中──



────



伽维尼亚王国王室直辖领地之西，有一座称为兰格萨要塞的堡垒。



它建筑于南北纵贯山脉之间的天然要塞之中，是一座庞大且牢不可破的堡垒，搭配上耸立的辽阔城壁，为易守难攻的军事重地。



此处为王国东西公路的重要关卡，也是王室直辖领地西方之防守要隘。



位于兰格萨要塞城壁上的瞭望塔中。



「呼……好闲唉……」



在令人感受到冬季余孽的凛寒青空之下，负责瞭望的王国士兵•艾克边打哈欠，边这么说。



「喂喂喂，艾克，你太松懈了喔。」



一旁的同袍弟兄•罗伊责备了精神松懈的艾克。



「你既然是王国士兵，就知道防守这里有多重要了吧？如果我们被隔壁的帝国攻打，这里可就是最后防线了啊。」



「知道归知道，但反正天下太平啊……」



艾克再度打了一个哈欠。



「因为帝国和我们先王陛下，缔结了互不侵略条约和军事同盟吧？」



「那倒也是……」



「既然这样，就算帝国再怎么强盛，也不会乱来啦。比起这里，我还比较想去守北方，因为那边受到魔国和妖魔所威胁，我是为了保家卫国才成为士兵，不是为了来这里摸鱼……」



当艾克表达出自己的爱国之心时──



「等、等等……那是什么……？」



罗伊探出身体，指着地平线的彼端。



「嗯？怎么了？真是的，干嘛脸色大变……」



艾克拿出望远镜，看向罗伊所指的方向。



结果……



望远镜的镜片中，映出了令人难以置信的画面。



「啥！？怎、怎么可能……！？」



那是──军队。



数量惊人的士兵与骑士，埋没了地平线彼端，朝兰格萨要塞平静地进军。



「那旗子是卓格尼尔帝国的正规军！？怎么回事！？为什么卓格尼尔的正规军会来这里！？」



「那还用问！当然是来攻打我们的啊……！」



「那怎么可能！帝国和我国，是缔结互不侵犯条约的同盟国啊！？」



「我怎么会知道！总之，必须快点去报告队长……！」



罗伊急忙地打算冲下瞭望塔。



「这里地势易守！只要闭关自守的话，也不会那么轻易被攻陷……！」



正当此时……



「等等……那是什么……？骗人的吧……？」



艾克继续用望远镜看，嗓音因绝望而颤抖，低喃着：



「完、完蛋了……我们……这个要塞完蛋了……」



「艾、艾克，怎么了……你到底看到什么了……！？」



「罗伊，你知道这望远镜，是《湖畔仙女》的魔法道具吧……？」



「对、对……我知道……」



「然后，这望远镜能侦测出，敌军的妖精剑数量……对吧……？」



「我当然知道！所以说那又怎了！？」



罗伊不明所以，扬声大喊，艾克则对他说：



「他们……全部都拿着……」



「啥？」



「不只骑士……连底层的士兵也都有……！都佩带妖精剑……！」



唰唰、唰唰……



莱诺鸟怡然自得地飞越这群茫然自失的士兵头上──



────



另一方面，此时──



「沃尔夫皇子殿下，你到底是什么意思？」



艾尔文僵硬的嗓音回荡于室内。



众人离开谒见厅，来到伽维尼亚王城内的会谈室中。



艾尔文与沃尔夫，隔着奢华的长桌对峙。



现场弥漫着一股一触即发的气氛。



原因则为沃尔夫劈头道出的「通知」。



听见这令人不可置信的内容后，参与这次会谈的大臣与伊莎蓓拉也一脸铁青，连不熟悉政事的天狐，也过度震惊而张阖着嘴。



「……嗯。」



唯有席德坐在艾尔文身边，静观事态变化。



接着……



「哼，艾尔文王子，我都这么简洁地告知了，为何无法理解？这不像聪明的你呢。」



沃尔夫从容地承受着艾尔文凌厉的眼神，露出无畏的笑容，这么说道。



「要我再从头说一次吗？」



「不，不必，我想说的不是那样，是在问你的意图。」



艾尔文更加凌厉地瞪视泰然自若的沃尔夫道：



「总结你各项告知如下……要我国『归顺为属国』，我是在问你没头没脑地在说什么？」



「就是我字面上的意思。」



沃尔夫抖动肩膀呵呵轻笑。



「伽维尼亚王国从今天起，将尊卓格尼尔帝国为宗主国，伽维尼亚王室对卓格尼尔皇室宣誓将绝对服从与忠诚，归顺于我帝国麾下。王国将由帝国来管理统治……我只讲了这些。



我的话就是皇帝的意思，也是帝国全土的意思。



你放心吧，我们会善待现在王国的高层官员和王室，会为你们准备合适的位置──」



「岂有此理！」



艾尔文不禁拍打桌面，发出「砰！」的一声。



「无论如何，我都根本不可能接受这种，要人全面交出国家主权的荒谬要求啊！？」



「艾尔文王子，你真不懂事。这是为了这天下的未来，绝对必要之事。」



沃尔夫站起身，滔滔不绝地说：



「如你所知，当今天下面临缓慢灭亡的危机，没错，我就是在说北境魔国•暗涅西亚的事。」



「……！？」



艾尔文听见暗涅西亚四字后，不发一语。



「魔国暗涅西亚过去因为存在于该地的『魔王』诅咒，终年封闭于冰天雪地之中……如今仍并非活人可居住之地，却不影响奥卜司暗黑教团的暗黑骑士团，他们以前魔国领为据点，一步步地增强实力。



然后，他们暗中活跃于这片大陆各地，王子你也深知他们作奸犯科之事吧？」



「……！」



如沃尔夫所言，奥卜司暗黑教团违法乱纪之事，不胜枚举。



王都伽维尼亚也曾差点遭到摧毁，天狐的故乡──天华月国也被暗黑教团所覆灭，易如反掌。



世上各地四处充斥类似案例。



「根据传闻，奥卜司暗黑教团策划让过去被圣王亚瑟诛杀的魔王再度降临，据说已经找到了魔王传人。」



「你说什么……！？」



「这样下去的话，新魔王崛起也只是时间问题……如果变成这样，将如传说时代所流传，引发让全天下笼罩于死亡与凛冬中的终极之战吧，到那时就太迟了。」



砰！沃尔夫猛力一挥手，睥睨在场所有人道：



「必须在那之前消灭北境魔国、奥卜司暗黑教团和魔王传人，这块大陆如今应该在强国和强大领导者之下，众人一心，对抗威胁天下的滔天大恶。王子，你也能瞭解的吧？」



「所以……就要我们成为帝国的属国？」



「对。」



沃尔夫霸气一笑，表示如你所说。



「我卓格尼尔帝国，正是这大陆最大最强的国家，统御帝国的我方为天下之巅。既然如此，天下尽于我掌中大一统也合情合理吧？」



沃尔夫娓娓道来，充满信心，坚信天下一统于自身掌中实乃正道，无一丝疑虑。



艾尔文暂时紧咬下唇，默不作声……最终又毅然决然地说：



「皇子殿下，请恕我直言，我有话要说。」



「什么？我允许你发言。」



「虽然我两国为同盟国，但因为这牵涉到干涉内政，我之前都并未直说……不过你所推动的大一统政策，只是梦幻泡影。」



「…………」



沃尔夫听见艾尔文强势的发言，眉头一抖，附近的臣子也为之哗然。



「你借强权帝国的国力，强行并吞邻近小国、豪门和氏族，纳入帝国麾下。没错，你用暴力藐视了对方的故乡和荣耀。」



「…………」



「这世上存在各式各样的人种、民族、国家、文化、宗教，用武力压制，强迫他们融合为一，根本不可能成功。你过度追求合理，却漠视了人民的情感。



如果你认为用武力和恐惧镇压，对方就会屈服，可就大错特错了。」



「…………」



「我们需要的是共存共荣，不否定彼此人种、文化上的差异，兼容并蓄，相互尊重，必须毫无妥协且极富耐心，来寻找携手并进之道，那才算是真正的天下一统，人与人之间携手合作的最大单位，即为『国家』。



将天下苍生归于单一国名，或单一领导人之下，并不算大一统，只是一种『妥协』。」



「嗯，太天真了，我和你身为领导者的价值观，截然不同。」



沃尔夫不动如山，依旧从容，艾尔文则继续道：



「而且，沃尔夫皇子，在帝国麾下的各国，如今正遭受何种待遇，我是清楚的。」



「…………」



「那源自于你所主张的富国强兵政策之弊，属国人民因为宗主国•帝国的横征暴敛所苦，年轻人全被征兵，早已三餐不继。如今这一刻，也有许多无辜苍生正痛苦喘息。」



「但这是为了天下。」



沃尔夫闻言，不为所动，这么回覆。



「你也是一国之君的话就能懂吧？为了天下，要有付出微小牺牲的觉悟……这才是身为一国之君的觉悟吧？」



「什么微小牺牲！」



艾尔文不禁厉声吼道。



「百姓生灵涂炭，这种牺牲怎可算小！应该寻找其他方法！身为居于万民之上的一国之君，在用武力征服一切……在依靠这种放弃思考的方式之前，应当殚精极思，竭尽所能吧！？」



「……！」



沃尔夫见艾尔文毫不退让的怒意，表情终于起了涟漪。



「总之，我不会屈服于劝降，我身为继承了荣光万丈的伽维尼亚王室血脉之人，绝对不会选择害王国人民贫饥交迫的道路。沃尔夫•诺尔•卓格尼尔皇子殿下，还请你打道回府吧。」



「喔？你知道我的实力……知道卓格尼尔帝国的国力后，还敢这么说吗？艾尔文•诺尔•伽维尼亚王子殿下。」



「当然，此番告知，侮蔑了我王国和自圣王一脉相传的伽维尼亚王室代代先王，是极为差劲恶劣的辱国行为，除汝之外，吾不认识如此桀傲不逊，放肆无礼之狂徒。



为了洗刷吾所受之屈辱，即便向贵国宣战，国际舆论也必会站在吾一方。毕竟，汝和帝国对我国做出如此逾矩之事。



不过，吾刻意不去计较，既往不咎。



然而，赌上一国威信和王室名誉，吾不容许汝更加冒犯，若有更进一步的国辱，将不惜举我国引以为傲的伽维尼亚妖精骑士团五千骑士，和五万将士干戈相向。」



在场所有人，听见艾尔文毅然决然的话后……



「「「「…………！」」」」



现场紧张感升至最高级。



令人窒息的沉默，暂时凝重地宰制着会场。



然而──



「呵呵呵……」



这凝重沉默与剑拔弩张的气氛──



「哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」



──被一道愉悦至极的大笑声所打破。



而发出笑声的人当然是──沃尔夫。



「艾尔文王子，我更中意你了。」



沃尔夫这么说，再度以眼神扫视过她。



这一瞬间──



「！？」



不寒而栗……艾尔文感到刚才那种生理性恐惧与危机，而再次颤抖。



她竭尽全力地压抑住这股彷佛青蛙被蛇盯着的感受。



沃尔夫打量似地瞪着艾尔文后，继续表示：



「你明知我的实力和帝国的国威，却不谄媚，不退让，为了人民和自己的荣耀加以对抗，你有觉悟用那纤细的双肩，承担一切责任了吗？



啊啊，艾尔文王子，很好，你真是一朵绝俗出尘又圣洁无比的花。



我正想要你这样的人才，想让你在我麾下效劳，成为我的所有物，你拥有足以胜过万千至宝的价值。」



「什么……！？」



沃尔夫不顾对方一而再，再而三的忠告，继续吐出侮辱之词，艾尔文也即将濒临隐忍极限。



「什、什么啊……！那家伙……！？」



连在艾尔文一旁待命的天狐，也因为愤怒而满脸通红，瑟瑟颤抖，拼命忍住拔出腰际长刀的冲动。



「…………」



不过，唯有席德悠然自若地双手环胸，静观其变。



「沃尔夫皇子，我都说不许你继续侮辱我了。」



艾尔文眼神冷若冰霜地站了起来。



「那又怎样？」



「我要求你撤回前言并道歉。」



「喔？要是我拒绝的话，又会如何？」



「到时候──……」



无可奈何。



只能重新思考两国今后的相处之道，严肃且郑重地请对方离开。



艾尔文判断，继续会谈下去也只是浪费时间，正打算这么说时……说时迟，那时快。



走廊外忽然传来有人气喘吁吁地跑过来的脚步声。



「艾尔文王子！大事不好了──！」



随着「砰！」的一道剧烈开门声，一名看似传令的骑士闯入会谈室中。



「什么事！？我现在正在和贵宾──……」



「微、微臣明白！之后随您如何处置微臣皆无妨！不过，有事必须尽早向您禀告！是我国的头等大事！」



骑士屈膝跪下，表情因为恐惧与绝望而惨白，明显并非寻常之事。



「啥……」



艾尔文僵住不动，哑口无言。



「无所谓，王子，你就让他报告吧。」



沃尔夫露出深知内情的表情，别有深意地笑着。



艾尔文侧目对沃尔夫投以苦涩的眼神，又转向了该名骑士道：



「好，你说吧。」



「遵命！」



骑士点头，调整呼吸……一口气报告：



「兰格萨要塞……我国西方的国防重地•兰格萨要塞……失守了──！」



「「「「……啥……！？」」」」



听闻这项报告后，不仅艾尔文，连在场大臣与骑士也全部震惊地僵住。



「怎么可能……！？由圣光妖精神护佑有加的坚不可摧要塞失守了！？敌军是何方势力……！？到底是谁……！？」



艾尔文逼问骑士后，骑士便嗓音颤抖地回答：



「是卓格尼尔帝国……」



「……什么……？」



「敌军是卓格尼尔帝国的帝诰骑士团！」



听见骑士这令人难以置信的报告后──



「……呵。」



──沃尔夫露出耐人寻味，又意气风发的放肆笑容。



「怎么……可能……」



「骗人……」



「兰格萨要塞居然沦陷了……那么……」



大臣纷纷感到错愕与困惑，这种情绪俨如毒素，渗透进这片空间之中。