002 步生莲（一）

天启元年，冬日。

一早，寒风凛冽，夹着冰刀雪刺一般，吹得脸颊生疼。程询策马出行，先去了城南廖家胡同，随后去了城北廖家所在的柳荫胡同。

想见怡君，还要时不时相见。

要防范城北廖家，但要不着痕迹，少不得虚与委蛇。

这是当下他想要、需要做到的事。若办不到，重获的生涯便是可有可无。

已经有所安排，这上下需得等待后效。容不得心急。

程询扬鞭疾行回府，跳下马，去到光霁堂的书房，摆下一局棋，自己与自己博弈。

午后，程夫人与林姨娘来到光霁堂。

小厮程安进去通禀后，转回到两女子面前，老老实实地道：“大少爷正忙着，无暇见夫人、姨娘，晚间自会前去内宅请安。”

程夫人无奈地抿一抿唇，“这会儿他在忙什么？”

程安道：“在看书。”

“好吧。我带来的羹汤，记得让他喝下。”程夫人说完，转身回返内宅，林姨娘亦步亦趋。

回到正房，在厅堂落座后，林姨娘笑道：“大少爷这几日的确是有些古怪呢，闭门谢客也罢了，跟您竟也生疏起来，除去昏定晨省，在内宅都见不着他的面儿。”

程夫人不知她是同情还是幸灾乐祸，只是回以微微一笑。这女子生了程家第三个儿子，又是程清远甚为宠爱的妾室，明里暗里的，她都尽量给足对方颜面。

林姨娘身形前倾，压低声音：“有一事，还请夫人恕我多嘴之过。眼下大少爷年纪也不小了，您真该给他物色个体贴敦厚的通房了。别家的少年郎，可都是十三四就有通房了……”

程夫人笑意微凉，目光如冷箭一般射向林姨娘，“程家有不成文的规定：而立之前，不考取功名便不近女色。你是妾室，不晓得也是情理之中。不过，既然你提到了，我难免思及老三，他不似阿询，不需以功名举业，是时候添个善解人意的通房了。”

“……”林姨娘嘴角翕翕，站起身来，想要婉言谢绝，程夫人已继续道：

“你我之间，千万不要多礼，那岂不就生分了？”她笑容温婉，摆一摆手，“老三的通房，我心里有几个相宜的人选，定会慎重挑选，你不要担心。下去吧。”

林姨娘心里百千个不情愿，面上却不显露分毫，眉开眼笑地道谢，行礼告退。

程夫人唤来管事妈妈，就方才谈及的事吩咐一番，随后，没有快意，反倒喟然叹息。

有几日了，程询明显与她疏远起来，不论神色、言谈，都不难察觉。是做不得假的疏离漠然。

亲生儿子如此，委实叫她伤心。

毋庸置疑，程询是沿袭程家荣华富贵的希望，今年秋闱，高中解元，料定他明年夺得会元的人比比皆是。

那样优秀的她的亲生骨肉，已经夺得寻常人难以企及的功名的孩子，到底是为了什么事，与父母无言地较起劲来？

百思不得其解。

当日，程清远下衙后，程夫人把满腹疑虑忧心和盘托出。

程清远听完，敛目思忖多时，起身道：“让他去外书房见我。”

程夫人行礼称是。

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程询走进外书房。

犹记得，前世身死之前，唐修衡问他：“除了已安排好的身后事，还有没有未了的心愿？”

他颔首，“当然有。我想让家父重活一回，让他真正懂得是非功过。”说着自己就笑了，问修衡，“我这心愿，你能圆么？”

修衡也笑了，透着苦涩，说我不能，那是关乎心性的事儿。

的确是，任谁都无能为力。他的父亲就算重活一回，也不大可能洗心革面。连带的，他的母亲也不可能不做夫唱妇随的所谓贤良贵妇。

他的悲哀，就在这儿。

外书房中，父子相对。

良久的静默之后，程清远出声问道：“近来，你对我和你娘甚为疏离。你告诉我，我们是该怪你不孝，还是该检点自身？”

“都不用。”程询笑微微接道，“照我的意思行事即可。”

程清远拧眉。

程询权当没看到父亲不悦的神色，“今年秋闱之前，我梦到自己高中解元。我中了，您看到了。

“近来，我梦到明年高中会元，试题、答卷历历在目。

“您想让我沿袭程家的荣华，或是让程家更上一个台阶，可以，但是，我对您也有所求。”

程清远的心绪，从最初的匪夷所思跳跃至荒谬与好奇，“说来听听。”

程询徐徐道：“我要娶廖家二小姐。我要您将城北廖家逐出官场。”

程清远愕然相望，眼神复杂至极。

程询悠然笑道：“您放心，我没疯，而且，这两件事，都是您该抓紧做的。”

“胡说八道！”程清远怒目而视。

程询笑意更浓，目光却冷如霜雪，一字一顿：“我知道了。”

半晌，程清远怯怯地讷讷地问道：“你知道什么？”

“您做过的孽，”程询凝视着父亲的眼眸，“我知道了。”

程清远面色变幻不定，愈发地底气不足，“你指的是——”

“所有。”

程清远站起身，来回踱步，强自镇定，“我不论做过什么，都是为着谋取更好的前景。”顿一顿，皱眉看着程询，“你这是什么态度？”全然笃定他丧尽天良的样子。

程询牵了牵唇，“祸不及妻儿。这句话总有几分道理吧？”

一句祸不及妻儿，让程清远心头一颤。

“柳阁老膝下只有一子。在我十岁那年，柳公子活不见人，死不见尸。”程询把话说透，“我指的是这件事。没冤枉您吧？”

柳阁老与程清远势均力敌，政见不同，常年有矛盾。先帝晚年的内阁，柳阁老排位第三，程清远排在第四。身为太子的今上摄政历练，人前人后，都不掩饰对柳阁老的欣赏。

程清远想打压柳阁老，公事上基本没可能。

父亲是在怎样的心绪下做出那等阴狠下作的事，程询不得而知，只看到了结果：爱子生死不明，柳阁老焦虑忧心得快要发疯，当即告了一年的假，亲自带着府中护卫四处寻找。

寻找无果，回京后上折子辞去官职，余生的光景，都要用来寻找孩子。那样的心绪，凭谁都不难想见，先帝当即应允，又命锦衣卫全力帮衬。

几年过去，柳阁老仍然没能如愿，正值盛年，却已形容枯槁，须发皆白。

不知情的时候，程询每每听人说起，便是满心不忍。知道父亲是元凶之后，满心的耻辱、愤怒。

父亲在孩子心中，山一般伟岸高大，如同信仰。

程询的信仰，早已坍塌成了污泥流沙。

程清远的面色由红转白，过了些时候，反倒镇定下来。他手中的权势、人脉、隐患，长子迟早要接到手中。早些知情也好。

“这件事，我一清二楚，细枝末节都在心里。”程询从袖中取出一份口供，“我写的，您稍后可以核实有无差错。”

程清远走到他面前，接过口供，重新落座，敛目思忖。面前的少年，这晚不是他引以为豪的儿子，像是个与他分量、地位相等的人。短时间内，他难以适应，有些无措。

程询话锋一转：“眼下，您对我或是我对您，两条路：其一，您照着我的心思行事；其二，将我逐出家门。”

前世今生相加，他惯于开出条件，让人做出选择。只除了怡君。

程清远浓眉一扬，再深深蹙起，斟酌半晌，问道：“你要娶廖家次女，因何而起？”

“她是程家的贵人。”程询说。

这种事倒是好说。以程询的眼力，看中的女子，定有过人之处。程清远又问：“将城北廖家逐出官场，又从何说起？”

“您若愿意被他们要挟，留着也行。”

程清远冷笑一声，“死无对证的事，他们拿什么要挟？”

程询轻轻地笑开来，“这倒是。若已死无对证，何来要挟一说。”

程清远眉心一跳，面色越来越难看，沉默良久，看住程询。

010

不论如何，做了那么多年挂名的夫妻，程询对廖芝兰有一定的了解。

她年轻的时候，温婉柔和只是一张给外人看的面具。因通读四书五经，有着一些恃才傲物的书生脾气，看不得出身相等的女子风头胜过她，听不得谁否定她的才学与见地。

他记得，随着抱回的孩子一点点长大，她没了跟他较劲的心思，结交了几个小有才名的女子，常聚在一起探讨诗书礼仪和附庸风雅之事。

偶尔她们会以请教为名，命下人将诗词画作制艺送到他手边。他一概扔到一边，不置一词。

孩子周岁前后，她心情明显地开朗起来。一日，去了状元楼，回来时拿着自己所做的水墨、制艺来见他，满脸的喜悦、得色，说今日诸多才子才女齐聚一堂，对我只肯满口夸赞，不肯挑剔不足之处，你一定要帮我看看，免得我得意忘形。

他一听就一脑门子火气，索性接到手中，仔细看过，找出不足之处，训学生似的嘲讽了几句。

她要辩解，他不给机会。

末了，她白着一张脸，不服气又轻蔑地瞪了他好一会儿，转身走人前扔下一句：“你这样目中无人的货色，是凭真才实学连中三元的么？你又能在官场上做出什么名堂？”

之后，长达好几年，她再没主动见他，遇到不能不告知他的事，只让下人传话。

他固然对此喜闻乐见，还是有些意外兼好笑：他都时不时被名士、同僚蓄意挑刺数落一通，从来不会动气，她怎么会自负到这个地步？

今日的事，他是提前让程安与她上演，只盼着能引起她的猜忌、轻蔑，就此断了缘分，都落得个清净。

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廖芝兰到底还是离开了。程安唤来两名婆子把她架出了书房。

一名婆子转身之前，抬起手来，嘴里说着“请恕奴婢逾越”，一面用袖子擦了擦她的脸。

到这会儿，廖芝兰真弄不清自己妆容到底有没有问题了，高一脚低一脚地走到马车前。

随行的丫鬟上前来服侍，“小姐。”

廖芝兰这才回神，冷冷地盯着丫鬟。

丫鬟见她一副想杀了自己的样子，吓得腿一软，身形晃了晃。

廖芝兰错转视线，上了马车，冷声吩咐车夫：“回府！”

这个地方，她再也不会来。方才那厮，她再也不要见。

廖文咏还没离开，车夫原本有心提醒，听她语气不善，自是把话咽了回去。

回到家中，丫鬟忙不迭跪倒在她面前告罪：“奴婢服侍不周，请小姐赐罪。”

廖芝兰端起茶盏，慢条斯理地喝了一口，“事情已过，算了。但你要记住，今日在程府，什么都没听到。”

丫鬟如获大赦，磕头称是。

过了小半个时辰，廖文咏回到家中，来到妹妹房里，惑道：“临回来怎么也不叫人知会我一声？我只当你与程解元相谈甚欢，便有意与刘管事多说了些话。”

廖芝兰强扯出一抹笑，道：“你怎么会这么想呢？”

廖文咏笑道，“程解元性情直爽，与我十分投契，外人诟病他的话，不可信。”停一停，问道，“你这又是什么意思？”

廖芝兰用力绞着手里的帕子，反问：“他直爽？”直来直去地把她说的一无是处——是够直爽的。

廖文咏目光微闪，想起程询的有言在先，笑了，“是不是他有不同的见地，你听完生气了？”寻常事，妹妹从来没脾气，随别人夸或贬，可关于诗书学问，就只愿听人夸赞。这是自大、自负还是被四书五经祸害的钻进了牛角尖，他也弄不清。

廖芝兰低着头，不吱声。

“文人相轻，想法一致才是奇事。”廖文咏不想惹得妹妹伤心动气，当然要瞒下真实想法，好言好语地宽慰她，“他自己也承认，在这类事上，嘴毒一些，事先跟我提了。不管他怎么点评的，你都不用放在心上。”

廖芝兰不予置评，“去程府求学的事，到此为止。我可没有时时提防人冷嘲热讽的闲情。”至于受辱的经历，跟谁都不会提及。要从何说起？连哥哥都有意捧着程询，她便是说出他的恶劣刻薄，怕也没人相信。

廖文咏立时笑道：“这样也好。回头我给你请一位比叶先生更博学的人。”

“再说吧。”廖芝兰兴致缺缺地摆一摆手，心念一转，问道，“你之前说过的话，是不是有所指？我们是不是握着程府的把柄？”

“没有的事，你想多了。”她明显对程询心有微词，廖文咏怎么会在这时跟她交底，一味打着哈哈敷衍。

“不说就算了。”廖芝兰不阴不阳地笑一下，“我总有法子打听到。”

廖文咏索性拔腿走人。

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午睡醒来，姜道成唤来程询，意在赏看那幅枫林图。对着画沉默半晌，苍老的大手拍了拍程询的肩，“极好。只是，我这把老骨头，要等着看你位极人臣，在朝堂大放异彩。画中这等心境，断不可常有。”

程询恭敬行礼，“晚辈谨记。”

姜道成此次收学生的章程，程询派回事处告知有心拜师求学的人，消息生了翅膀一般传扬出去，不少人跃跃欲试。

程清远也听说了，当晚用饭时问程询：“明日起，要帮姜先生着手此事？”

程询答是。

程清远皱眉，“有这种不务正业的工夫，不如去国子监听听课。姜先生哪里就需要你跟在一旁多事了？”

程夫人把话接了过去：“高门子弟，历来就没几个去那儿听课的。”

程清远斜睨她一眼。

程夫人只当没看到，笑吟吟地给程询夹菜，“多吃些。”