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在水声淙淙的清流旁，咲光映把布浸入水里。那是勾阵用来擦拭脸上血迹的布。因为这块布，她的神气被森林和邪念夺走了。



为了洗掉血迹，咲光映一直在漂洗那块布。好不容易才将那些血迹洗去，让布恢复了原来的颜色。



水花啪唦啪唦地飞溅出来，她把布拧干，用布帮躺在河边的勾阵擦拭身体。



尸靠着樱树，默默看着她。



走到这里时，尸已经累到瘫坐下来。十二神将勾阵身材高大，却很轻盈。但扛着比自己高大的人，还要一边注意后方有无敌人追来，一边以最快速度奔逃，还是疲惫到超乎想像。



尸把勾阵像抛出去般放下后，便大口大口喘气。咲光映露出担忧的神色。尸告诉她没事，但她的表情仍是很僵硬。



尸看着流水潺潺、各处绽放的樱花，放松了肩膀。



果不其然，流水周边没有一丝丝可怕气息。



花瓣堆积得像褥垫般厚，但底下只有地面。



清澄的水流很冰冷，把手放入水里，就会不由得挺直背脊，但令人心安。



与樱花之美不同性质的水之美，没有掺杂任何气息，透明清静似乎能把心中的沉淀物也冲洗干净。



尸看着已经全干的手掌，淡然一笑。



明知不可能，却还是控制不住胡思乱想。



纹风不动的勾阵，裸露的肌肤沾满尘埃、木屑。咲光映很在意那些东西，就用布沾水帮她清洗干净。



这么做对勾阵并没有帮助。



但这样的行动是咲光映温柔的表现，所以尸很喜欢看她那么做。是勾阵让他看到了这样的光景，他愿意为此表示感谢。



「这样就够了……」



咲光映呼地喘口气，盯着勾阵的脸看。



端庄秀丽的脸庞，犹如雕琢出来的。在乡里之中，没见过这么美的女性。



「好美……」



喃喃自语的咲光映摸着脸颊，希望自己也能变成那么美的女性。



她的脸映照在涓涓流水上，看起来与勾阵完全不同，再怎么期盼也不可能变成那样的大美女。



有点沮丧的咲光映，听到一句温柔的话。



「咲光映比较可爱哦！」



她惊讶地瞪大眼睛。尸看着她微微笑着。



「你怎么知道我在想什么？」



心事被看透，咲光映觉得很难为情，赶紧撇开视线，脸有点泛红。



「为什么呢？我也不知道。」男孩露出真的不知道的表情，眯起眼睛说：「但咲光映就是比较可爱。」



只看外表，确实有美丽的女性，譬如绝世美女或美得闪闪发亮的人，但也有可爱的女性。



但对尸而言，可爱的女性只有咲光映。打从第一次见到她时，她就是世上最可爱的女孩子。



咲光映瞥勾阵一眼说：



「没勾阵那么漂亮……」



她不经意吐露出心声，希望自己可以变得那么美丽。



「会变美丽的，等你长大后，一定是世上最美丽的女孩。」



「怎么可能……」



想笑他说得太夸张的咲光映，看到他率真、温暖的眼神，屏住了气息。



「你绝对是最漂亮的女孩，咲光映。」



他的话没有丝毫虚假，他是真的这么相信。



眼睛眨也不眨地看着尸的咲光映，怱然表情扭曲地低下了头。



「…………」



尸发现她的眼眸动荡摇曳，慌忙走到她身旁。



「怎么了？我说错什么了吗？」



尸怕自己说了伤害她的话，惶恐不安，像个幼童般无助地看着她。



眼睛泛着泪光的咲光映，摇着头道：



「不，对不起，不是那样……我只是松了一口气……」



她用手指拭去泪水，柔弱地露出微笑。



「想到好久没有这样跟你说话了，我就忍不住……」



而且尸笑得好平静，那模样缓解了咲光映紧绷已久的心情。



「哦……」



可能是明白了咲光映的意思，尸放松了肩膀。



为了要逃离尸樱，他一直很拼命，却由于甩掉追兵，将那个小女孩放回人界而被发现了。



女孩看着紧闭双眼的勾阵，眉间蒙上了阴霾。



「我知道现在不该这样放松心情……」



但能够跟尸在一起，还看到了他许久不见的笑容，她真的觉得很高兴，心中洋溢着满满的温暖。



尽管隐约的罪恶感不断扎刺着咲光映，她还是觉得很幸福。



就是这么觉得。



可勾阵仍昏迷不醒呢，自己会不会太过分了？



「没那种事。」尸用温柔的声音说：「因为她保护了你，所以不管结果怎么样，她都会很开心。」尸微笑着这么断言，语气出奇坚定。



「咦……」



一阵寒意掠过咲光映的背脊。



眼角余光看到的尸，脸上依然挂着平时的微笑。



「若是森林之主的樱树没有恢复原貌，咲光映就会有危险。她是为了保护你，用生命阻止了这件事。」



「为了……保护我？」



不，不是这样的。怎么想都不会是。勾阵不可能为了咲光映付出生命，找不到这样的理由。



咲光映有一种说不上来的感觉，她猛然把视线转向勾阵，不知为何就那样定住动弹不得了。



「你为什么会觉得我们不可以抛下她不管呢？就因为她牺牲了自己，不让污秽的花朵绽放吗？」



温柔的尸。柔和的声音。



为什么给人的感觉很奇怪——好像很开心呢？



勾阵差点没命了，现在也还在生死边缘徘徊啊！



「她防止染上魔性的森林之主变成尸樱，我们要称赞她，对吧？」



一片花瓣飘落在勾阵苍白如纸的脸蛋上。



咲光映需要一点努力才能发出声音。



「称……赞……？」



为什么呢？



不知道原因，总之她不敢看尸的脸。



「是啊，幸亏有勾阵在。」



迎风飘舞的花瓣，落入涓涓流水而去。好多、好多的花瓣。



尸用手轻轻勾住咲光映的头，把她拉过来。



「真的太好了……咲光映平安无事，真的……」



男孩像唱歌般在女孩耳边细语。



「…………」



怦怦。



张大眼睛、哑然无言的咲光映，胸口深处有着不自然的鼓动。



◇　　◇　　◇



在太阳沉没前赶到行成府邸的藤原敏次，极力地抚着跳得特别快的心脏。



「太奇怪了……」



好像有东西在后方追着他，但他不敢回头，拼命赶路。



直到看得见行成府邸大门的附近，他紧张的心情才稍微缓和下来，悄悄往后面看，却没看到任何人，好像也没有妖怪。



只觉得空气特别沉重，如此而已。



「可能是阴天的关系，心情比较郁闷。」



这种时候，光吹过一阵风，人就会懒得动，觉得身体疲惫不堪，满脑子想着不该想的坏事。



尤其是像行成这样失去妻子和女儿的人，埋藏着深沉的悲哀和烦恼，这种现象会更为显著。



「敏次大人，请往这边走。」



侍女把敏次带到寝殿的主屋。



屋内微暗，点着灯台和悬挂式灯笼。看到橙色火光，敏次就无意识地松了口气。「明亮」是件能让人安心的小事。



穿着狩衣④、指贯⑤，一身轻便打扮的行成，坐在摆着屏风的主屋，面向矮桌振笔直书。



灯台被搬到桌旁，火光清楚照映出行成的侧面。高高摇曳的火焰照出了阴影，使行成的脸颊看来比以前更加消瘦。



「啊，敏次，欢迎你来。」



行成看到敏次，对他笑了笑，吩咐侍女准备东西招待他。



稍微后方的位置备有坐垫，敏次在那里坐下，简单地行个礼后，把手中的盒子放在地上。



他解开包巾，打开盒子，拿出做好的赎物。



「为了明天的祓，我带了这些东西来。不好意思，麻烦分给大家，把污秽或病源转移到这上面。」



再怎么亲密，行成的身分还是比敏次高很多。他三年前晋升为参议，又身兼大弁与侍从，所以比藏人头⑥时代更忙碌。



担负重责大任，又深受当今皇上信赖，想必要操劳很多事。随着他病倒的次数越来越多，就是最好的证明。



加上夫人去世的心痛，使他动不动就会病倒。



两名端着高脚漆盘的侍女快步走过来伺候，在行成和敏次的前方各放置了一个高脚漆盘。其中一个提起壶子，将里面的液体倒进行成的杯子里。



「啊，我……」



敏次坚持不用替自己倒，侍女抿嘴一笑说：



「这是音羽山的清水。」



他以为是酒的液体，原来只是一般的水。他苦笑着拿起杯子，请侍女倒水。



「请把这里面的东西分给大家。」



敏次指向盒子，马上了解意思的侍女接过盒子，先把赎物递给了主人。



行成拿出一个，在额头、脖子、胸口一带抚触过后，吹了三口气。



「行成大人，请放在这里。」



敏次拿出一条布。侍女接过来，把布摊开，接下行成的赎物。



这是每年的例行公事，已经相当熟悉步骤的侍女，为了请家里所有人把一污秽转移到赎物，便先行退下。



另一名侍女则留下来倒酒，但行成也叫她退下，等候叫唤。



侍女们行礼后离开，衣服摩擦声逐渐远去。



敏次盯着杯子里的水，开口问：



「这是怎么回事？」



听说音羽山的灵水可治百病。应该是哪位贵族送的，希望能让身体不好的行成恢复活力吧？



被敏次这么一问，行成苦笑着说：



「不，是左大臣大人送的。」



「咦！」



这么贵重的东西，自己真的可以喝吗？敏次慌张了起来。行成对他说没关系，要他陪他一起喝。



「因为身体不好，侍女们不让我喝酒。我嘴馋得慌，幸好有这些灵水。」



说完，他叹了一口气。在灯台火光的照射下，行成脸上的阴霾更深了。



「光是晴明不在京城这点，就让人觉得很没有安全感。」



敏次把杯子放到高脚漆盘上，深深低下头说：



「对不起，我们阴阳寮的寮官都太没用了，才会让行成大人这么……」



行成慌忙挥着手对俯首道歉的敏次说：



「不，抱歉，不是那样……在你面前，我会不自觉地放松，脱口说出那种话。」



然后他低声笑了起来。



「你可别对成亲大人说我说了那些话哦。」



成为阴阳博士的成亲即使面对参议行成，也必定会狠狠呛他说，我们寮官就那么不可靠吗？



虽然与安倍晴明的猜谜比赛是由阴阳寮取得胜利，但京城的贵族们仍是习惯仰赖安倍晴明。



这样下去不行。安倍晴明年岁已高，近几年来已有多次病倒，每每都把行成吓出一身冷汗。



因为，皇上会比谁都还来得忐忑不安。



「即使晴明完全退出幕前，阴阳寮还是有许多有实力的人。只要得到大家的肯定，皇上应该也会安心。」



晴明不在就心慌意乱的贵族们，是令皇上不安的原因之一。比皇上年长者，个个都仰赖晴明，年轻的皇上看到这种情形，当然会受影响。



行成喝着杯里的水，眯起眼睛端详已是有为青年的敏次。



「我家有你在就安稳啦。」



敏次瞠目结舌，慌张得不知所措，那模样让行成觉得很有趣。



「咦？！不、不不不，没那种事！」



发现自己回应得莫名其妙，敏次硬是把瞬间不知跑哪去的冷静拉了回来。



「我……我还不成材，所以您那么说，太高估我了……」



行成心想，他在这方面从以前到现在都没变呢，以后不管他在阴阳寮里爬到什么地位，都希望他不会改变。



这时，侍女回来了。



「敏次大人，大家都很感谢您。」



制作这么多赎物，想必要耗费很多时间。成为阴阳得业生后，敏次的工作加重了，每天还要用功读书，却不只帮行成和他的孩子们准备赎物，也有准备给在这里工作的所有人。



敏次摇摇头说：



「这是我的职责，我只是做了我该做的事。」



他不能让侍奉行成的人发生什么意外。行成可以专心工作，都是因为有这群人帮他守着这个家。敏次常想，绝不能忽视他们的存在。



侍女看到敏次一本正经的摸样，微笑颔首。



这时，一名侍女拿着蜡烛走过来。



「打扰了。」



敏次看到她，暗叫一声「咦」？没记错的话，她是……



「大人，对不起，打断你们的畅谈。」



「怎么了？」



行成疑惑地问，侍女说：



「是这样的，小姐说想见敏次大人，已经等很久了。」



敏次眨了眨眼睛。



没错，那是侍奉小姐的侍女。



自从星星掉落在这座宅院以来，小姐就很依赖敏次。



过完年了，所以小姐应该是七岁了。