从我们大家一起对成就树的树枝许愿，大约过了两周。



「好！大家上！」



「「「「上！」」」」



板凳区回荡著屈木学长豪迈的号令声，我们听令走向球场的本垒。



终于……终于走到这一步了……



「呀啊～～！好大的声音啊～～！」



「穴江，不要东张西望。」



球场内欢声雷动。我们一路走来，已经听过很多次这样的欢呼，但这次会特别陶醉在感慨之中，是因为这一天是个特别的日子──呃，要想这种事还太早了啊。



因为重头戏才正要开始。



全国高中棒球锦标赛，决赛。这决赛马上就要在这里──阪神甲子园球场进行。



至于对战组合，首先是去年夏天及今年春天的霸者桑佛高中。



再来是…………第一次打进甲子园的西木茑高中──也就是我们。



今天早上看到的电视新闻还做了叫「西木茑让人连连跌破眼镜！他们是否将势如破竹一路夺冠？」这样的特辑。看来对追求戏剧性的大众传媒而言，第一次打进甲子园的我们比常胜军桑佛高中更符合他们的需求。



我固然觉得这些媒体之前明明没怎么报导过我们，现在还真会见风转舵，但这同时也是我们终于得以和桑佛高中比肩的一刻，让我们能充分感受到成就感。



真的……总算……总算打到决赛了。



没有一场比赛是轻松的，觉得「如果要这么痛苦，不如输掉图个轻松」，差点想逃避。也有过绝望，觉得「不行了，我们会失去一切」。



即使如此，我们还是在极限边缘，惊险地勉力顶住了。



每一场胜利让我们尝到的，都是被夹在幸福感与罪恶感之间的感觉。



我们把许多高中球儿踩在脚下，才会站在这里。



不存在让所有人都得到幸福的圆满结局……甲子园就是这样一个地方。



正因如此，这个世界才会如此可贵、美丽……又悲伤。



等将来自己长大成人，还有办法像这样莽撞地去做一件事吗？



──这种事大可等到长大成人之后再去想。



「哎呀呀……没想到这个世界还真的有神啊。」



隔著甲子园的本垒板，站在我斜对面的人……牡丹大地说出了这句话。



也对。我本来就觉得只要一路打赢，迟早会对上他们，但没想到会一路打到决赛才对上啊……



「终于可以和你们比赛了。坦白说，我从昨天就期待得不得了，几乎都睡不著觉。我会用全力打垮你们，你们可要觉悟了。」



「你准备好周到喔，竟然已经准备好输球时要说的藉口。」



「你真敢说啊。那么，我打输的时候，就让我说一句：『输球的原因是睡眠不足～～饶了我们吧～～』」



明明没打算输，嘴上还真敢讲。



「顺便问一下，大贺同学，你的状况怎么样？」



「万全。只有现在，我会卯足全力专注在这场比赛上。」



「……嗯，跟我一样吧。」



不是平常那种装傻的开朗笑容，也不是充满绝望的悲伤笑容……就只是一种纯真而专注的笑容。是热爱棒球的……我所崇拜的大地同学的笑容。



想到马上就能和这样的人比赛，我就满心雀跃。



之后两队互相一鞠躬，喊出「请多指教！」这声固定的招呼后，我们──西木茑高中棒球队先回到了板凳区。



「唔哼哼！请大家加油喔！距离冠军只剩下一步了！」



我们回到板凳区后，经理蒲公英以天真的笑容迎接我们。



其实本来还有另一个人──就算不是在板凳区，也希望这另一位经理能陪在我们身边。



我和她在甲子园开打前夕见过一面，之后就谁也没再见过她。



「好！蒲公英，包在我身上！」



「我妹妹也来看球了，可不能让她看到我不争气的模样啊。」



「好～～！看我好好大展身手，抓住受女生欢迎的机会～～！」



「穴江，你不要得意忘形，赶快走啦。」



「哈哈哈！大家真靠得住啊！」



没有一个人……就连蒲公英，都没说出她的名字。



那一天……大家一起对成就树许愿的那一天，我们就决定了。



无论有什么样的苦衷，我们都是高中球儿，应该卯足全力打棒球。



所以在甲子园结束前，就别再提起她的名字。



要说出她的名字，就等达成约定……在甲子园夺得冠军之后再说。



一号打者樋口学长站在打击位置，二号打者穴江走向打击准备区。



「开球！」



裁判的呼喊高声回荡。



桑佛高中的投手瞪著站在打击位置的樋口学长。



第一局上半，我们先攻。



全国高中棒球锦标赛决赛终于开始了。这成了一场壮烈的投手战。



首先是我们的攻击，很遗憾，三个人都没什么表现。



对方投手的确厉害，但最棘手的还是守游击手位置的牡丹大地。



一号打者樋口学长带头打出一记犀利的安打，但被大地同学所阻，遗憾地就此出局……他的守备范围大得无与伦比，恐怕比一般球员大了两圈。



下一棒的穴江以及第三棒的我，很遗憾都只打出高飞球与无力的滚地球，三人出局。



接下来是一局下半，轮到桑佛高中攻击……



「等比赛结束，要让我好好还你啊……」



我用力握住放进口袋的护身符，小声喃喃自语。



……三秒钟后，我放开护身符，转而用力握紧球。



好啦，期待已久的大舞台来啦！就让你们见识见识我的实力！



第一球，我全力投出以往一直投出的直球。球速超出一号打者的意料，甚至球都进了捕手手套他才挥棒。同时西木茑高中的观众席传来的加油声给了我更多力量。



我一鼓作气把一号及二号都三振后，三号打者击出一记强劲的滚地球。但彷佛要对刚才的大地同学还以颜色，游击手樋口学长飞身接球。



结果这一球由游击手接住后传一垒，三人出局。



──二局上半。



「……唔！」



「哈哈哈！芝，你这记全力挥棒很棒啊！」



「对不起……屈木学长。」



屈木学长豪迈的说话声连板凳区都听得很清楚，芝则对他道歉。



二局上半，首先由四号捕手芝上场打击，但遗憾地打出中外野高飞球。



这一球击中的位置不理想，划出很高的拋物线，但不太往前飞，落入了中外野手的手套之中。一人出局。



「没什么，不用放在心上！难得第一次在甲子园决赛轮到打击！与其弄得斗志萎靡，不如什么都不想，放胆挥大棒要来得痛快！好了，守备面的功劳都被小桑和樋口抢走了，所以攻击就由我来抢吧！」



他不管处在这么样的状况下，始终都保持不动的自信，真的让人觉得很靠得住……但屈木学长的卖点就是与他的个性如出一辙的豪迈挥棒，所以经常被三振啊。



对于力量与力量的对决很拿手，但对力量与技术的对决就很弱。屈木学长就是这样一个打者。



「该死！那个投手到底会投几种变化球啊！」



芝回到板凳后开口咒骂。桑佛高中的投手类型跟我不同，是运用变化多端的变化球，不靠三振，而是会让打者打到球的对手。



其中最棘手的就是滑球。对我这个右打者而言，球会往远离球棒的方向偏，对左打者芝而言，则会往内角直逼而来，是一种非常难缠的变化球。



「芝，不要不耐烦。生气也解决不了任何问题吧……不用担心，就算你打不到，屈木也会打到的。」



樋口学长说得格外充满自信，但我看更没指望吧？



「呃，屈木学长不太适合对付那个投手吧？」



芝似乎也知道这点，显得不太好开口，但仍老实地说出来。



坦白说，我也愈想愈有一种预感，屈木学长会被变化球戏弄而出局。



「嗯？你说这什么……噢，对喔。你说了我才想到，都没跟你们说过屈木的秘密啊。」



「屈木学长的……秘密？」



「他当上队长时改了打击方式。因为他觉得只要身为队长的他总是全力挥棒，其他队员大概也不用顾虑太多，不怕三振，勇敢挥棒。你们回想看看，你们一年级时的屈木……」



樋口学长说到这里，球场上传来球棒击中球的轻快声响。



不用说也知道发生了什么事……打中了！屈木学长击中球了！



球划出漂亮的弧线，飞往观众席。



很遗憾，球并未飞到观众席，但仍是一次长打。是漂亮的二垒安打。



「就像那样，他不也做得到细腻的打击吗？不过看起来他本人是想打一支全垒打，所以表情显得不太服气就是了。」



听他这么一说，朝站在二垒的屈木学长看去，发现他果然歪著头，露出有点不满意的表情。



哈哈！我第一次看到屈木学长露出那种表情。



「那就是我们的队长……怎么样？靠得住吧？」



「「是！」」



樋口学长像是在说自己似的自豪，我们也连连点头。



我真的痛切感受到还好他们是我们的学长。



「好了，第一支安打由我们打出来了，相信桑佛高中一定很不是滋味吧。」



没错。接下来拿不拿得到分数还说不定，可是，这个局势很棒。



比赛的局势会浮动。我们队长的第一支安打就很能抓住这浮动的局势。



而且还是从常胜军桑佛高中手下打出的安打，再来只要能够得分……就肯定可以掌握住局势。



然而，事情没这么顺利，后续的打者被解决了。



对方投手的投球会就此乱了套当然是最好，可是没这么简单啊。



──二局下半。



站上打击位置的人微微加快了我心脏的鼓动。



终于……和这个人分个高下的时候终于来了。集全国高中球儿崇拜于一身，桑佛高中的四号，同时也是今年最受瞩目的打者……牡丹大地。



大地同学打到这里，在甲子园的总打击率是0.712……这成绩简直是怪物。可是，我也不输他啊。我在甲子园的防御率是0.65，一路打到决赛，几乎没被得分。



「…………」



……嗯？怎么？大地同学露出剽悍的微笑看著我耶。



他到底想做什……呃，那是……！



「「「「喔喔喔喔喔喔！」」」」



大地同学采取的行动让桑佛高中的观众席传来盛大的声援。



他做的事情很单纯……就只是拿球棒指向计分板。



也就是全垒打宣言。



挺有意思的嘛……那我也奉陪到底了。



「「「「喔喔喔喔喔喔！」」」」



这次换西木茑高中的观众席传来不输给桑佛高中的欢呼。



我做的事情也很单纯，就只是把自己握球的方式秀给大地同学看。



对这个人的第一球要投什么球，这个问题我从一开始就决定了。



我最强的变化球…………指叉球，除此之外不作他想。



「小桑～～！尽管给他投下去啊！」



花洒，谢谢你直到今天，每天都来加油……你在等一下。



再过不久……再过不久，就能让你看到我们变成全日本第一的那一刻了。



大地同学握好球棒，之后就只等我投球。



「有本事……」



我以谁都听不见的小音量说出心声，同时进入投球姿势。



身体扭转得让对手看到我的背，就这么一口气……



「你就打啊！」



投出了球。



「好球！」



裁判高声呼喊。同时桑佛高中的加油席变得鸦雀无声，西木茑高中的加油席发出更胜于先前的欢呼声。



那是当然。大地同学明知我要投指叉球，却还是打不中。



因为他挥棒落空了。想来他也看了先前几场比赛的录影，拟定了对策，但实际体验就知道完全不一样。他的眼睛瞪得要多大有多大。



「好球！打者出局！」



接下来连续两球我都只投指叉球，三振了大地同学。



真是遗憾啊。我的球哪有这么容易让你打出全垒打？别把人看扁了。



第一打席是我获胜。之后的打者也是球棒连擦都擦不到我的球，我一路三振了三名打者，把二局下半也压制在无失分。



接下来，本以为彼此都没有得分，所以势均力敌，但局势其实正逐渐转为对我们有利。



首先是三局上半……西木茑高中攻击，尽管八号、九号打者都出局，但樋口学长打出安打上垒。这场比赛中的第二支安打也由西木茑高中打出来了，只可惜接在后面的穴江被三振，三人出局。



之后的三局下半，桑佛高中攻击，再度三名打者三振。也就是说，在这个时间点，我拿下的三振数是8。除了桑佛高中三号打者以外，他们甚至连让球棒好好击中球都办不到。



接下来是四局上半，三号的我打出二垒方向滚地球而出局，但之后的芝和屈木学长打出安打，迎来了一人出局，一三垒有人的绝佳机会。对方投手承受的压力似乎相当沉重，球路渐渐开始乱了。连续两球投出坏球之后，第三球不够犀利，六号打者漂亮地击中球……但这个时候桑佛高中展现了他们身为超级名校的拚劲与底蕴。



换作是先前的对手，肯定已经成了安打，但在二垒手精彩的表现下形成了双杀。很遗憾，我们西木茑高中错失了得分的良机。



没得分固然令人懊恼，但这局势非常好。



桑佛打不出像样的安打，西木茑渐渐打出安打。



这样的比赛状况连外行人也看得出哪一方占优势。



然后……



──四局下半。



现在的状况是两人出局，一垒有人。虽然没被打出安打，却是我的失误，给了对方四坏保送。也因此，打击位置再度站上了他……牡丹大地。



他完全没有先前那样的表演，反而有著厉鬼般的表情。



这也难怪。毕竟桑佛高中到现在还没打出一支像样的安打。



从他的表情可以清楚看出，他认为身为四号打者的自己最应该打出安打。



……太天真啦。哪怕我们占优势，我们也不会有任何松懈。



接下来也一样，哪会让你们打出一支安打！



「…………！」



「好球！」



第一球，大地同学挥棒想打我的指叉球，但很遗憾，球种是直球。我已经不打算再像刚刚那样优待你了。



这反而正如我所算计。在上一打席，为了让球路深深烙印在他的脑海里，我特地三球都投了指叉球。刻在脑海里的形象没这么容易挥开。



不管怎么告诉自己要来的是直球，一旦想到指叉球就会有破绽。



我就针对这个破绽下手。



「…………！」



「中外野，球去啦！」



芝大声呼喊。第二球，我再度投出的直球被大地同学击中。



然而，大概是他的击球时间点有那么一些没抓准。



很遗憾，球划出不可能变成长打的无力拋物线，飞往中外野。



不用担心。照那样子，中外野手穴江会……



「……咦？」



这时，甲子园突然吹起了一阵风。是甲子园特徵之一的海风。



之前的比赛中我们也经历过几次，但从不曾这么强……不妙！球的轨道变了！



「回传本垒！快！」



芝再度呼喊。和先前的喊声比起来，明显充满了焦躁。



本来应该能轻松接杀的这一球，被海风吹得偏离了原来的轨道。



穴江发现不对劲，发挥他的飞毛腿。追是追上了，但最重要的是接球。只见球一度收进手套……然后掉了出来。



「该死啊～～～～！」



穴江握紧球，全力投出。也因为已经两人出局，一垒跑者确实依照理论在投球的同时全力奔跑，已经跑到三垒了……快……快啊！



「喝啊～～～～！」



「……唔！」



球终于收进芝的手套，但跑者也已经跑回本垒。



芝全力想守住本垒，然而……



「安全上垒！」



裁判的喊声对我们宣告出无情的事实。



计分板上的桑佛高中那一行显示出数字「1」。



……没办法啊。这种事情，我们之前也经历过好几次。



不管做得多完美，往往还是会因为外在因素而陷入困境。



重要的是接下来。所以，要转换心情，不可以放在心上……



我这么告诉自己，但是……该死……哪有这样的啦……



「对不起！真的，对不起！要是我……要是我把球接稳就好了！」



四局下半结束，穴江拚命对回到板凳区的我们道歉。



但没有一个人责怪他。



「唔、唔哼！不用担心！才第四局！接下来让我们好好反败为胜吧！」



「那种球，就连职业球员都会漏接。穴江反而应该为了追得上那一球而自豪。」



「蒲公英、樋口学长……」



「好啦，转换心情、转换心情。蒲公英说得没错，只要反败为胜就好，没有任何问题……没错吧，穴江？」



「……对！就是这样！」



穴江勉强振奋起精神。本来还很担心会影响到他之后的表现，但看来是不用担心了。没错，没有任何问题，只要反败为胜就好。



对方没办法让球棒好好碰到我的球，但我们不一样。



我们确实渐渐地愈来愈习惯那个投手，所以……应该拿得到分数。



棒球以外也一样，一旦失去有利的局势，要再找回来就非常困难。



接下来的五局、六局、七局，我们西木茑高中的樋口学长、屈木学长、芝和我等人都分别打出安打，但打线无法顺利串连，没能得分。



总觉得我们失去有利局势的同时，连运气也一起失去了，有时甚至打出犀利的平飞球，却飞往三垒手正面而被接杀出局，令人不由得歪头纳闷。



当然我也没有被得分……但我难以摆脱被对方先得分的影响，四坏保送也变多了……真没出息。



到头来，我终究只是个还未臻成熟的高中生啊……



只是我还是拚著这一口气，没让桑佛高中打出任何一支安打。



不用担心……只要这样继续压制对方打击，机会一定会来临。



哪怕是多么小的机会，我们也一定会抓住……



──八局上半。



「好、好了，各位！八局上半我们的攻击就要开始了！上场打击顺序是从九号开始！对方还没打出安打，我们却慢慢打出来了！所以，这个时候我们就来个漂亮的反败为胜吧！唔、唔哼！」



蒲公英讲话断断续续。她本人是尽量挤出了笑容，却显得有些僵硬。



原因就是维持在「1－0」不动的计分板，因为我们仍然没有得分。



安打是打得出来，但打线总是不太连贯，没能得分。



甚至让我们产生一种错觉，彷佛三垒与本垒之间有一堵看不见的墙壁在阻碍我们得分。



「还剩两局……还有机会。下次上场打击，我绝对会打出安打。」



「是啊……你说得对，芝。」



芝身为四号打者，在甲子园一路挺进到现在的这几场比赛，让他有了自信与责任感，说出了这样的决心。我多用了点力道在他背上一拍，希望他的决心能一路送到本垒。



「我说啊，小桑、芝。」



「嗯？怎么啦，穴江？」



这个忽然找我们说话的人是穴江。他的表情没有半点平常那种胡闹，显得认真，又有点像是感到窘迫。



「对不起啊……之前我还说要展现铜墙铁壁的守备，结果却搞成这样。」



「不，这不是你的错……」



「不管有什么样的理由，失误就是失误。」



穴江一边看著计分板上「E」栏所显示的「1」这个数字，一边说道。



「而且从一号到五号，就只有我没打出安打。樋口学长、小桑、芝都打出了安打，屈木学长更是目前所有打席都打出安打。我觉得自己好没出息……」



不妙……本来以为他已经振作起来，但大概是打到现在都没得分，实在太难承受了。



穴江的表情迅速转为黯淡……



「也是啦，你说得没错，而且还说得很悲怆来耍帅，更是恶劣。」



「这！樋口学长！我是很认真在沮丧──」



「犯下失误的家伙如果能抢回失分，大概会帅气得不得了，保证会受女生欢迎吧？」



樋口学长贼笑兮兮地这么说。



「这、这个……」



「没关系啦，最坏的情形，来个牺牲打也没关系。我会打出安打，你就把我送上二垒……然后小桑打出安打追成同分，再下来的芝打出全垒打，这样就反败为胜了。」



樋口学长你等一下，给我和芝出这种难题，还讲得若无其事咧。



尤其芝要达成的难度更高得非比寻常。



「哎呀！那岂不是变成小桑和芝会受女生欢迎了！他们在甲子园几乎没丢过分数，现在已经成天让女生尖叫了好不好！」



「啊，你发现啦？既然这样，穴江你也该多加油，让自己受女生欢迎啊……啊，攻击差不多要开始啦。那我在一垒等你，你也赶快给我过来。」



樋口学长说完就一只手拿著球棒，走向打击准备区。



穴江被他说得回不了嘴，哑口无言。



「他对我真的有够狠心啊……」



穴江嘴上抱怨，但看他的表情就知道他已经恢复了活力。



「我说啊，小桑、芝，面对那个投手，我大概打不出全垒打。而且，我想连安打都很难，所以为了设法上垒……」



穴江说到这里先顿了顿。



正好就在这个时候，九号打者打出内野滚地球而出局，走了回来。



也就是说，轮到穴江走向打击准备区了。



「为了上垒……穴江，你要怎么做啊？」



「……我去献上我的初吻。」



「什么？」



呃，你讲话没人听得懂耶，为什么要上垒就要献上初吻？



「啊～～……芝，穴江说的话你听得懂吗？」



「不，完全不懂……」



就是说啊。不过没关系啦，穴江有时候就是会讲出一些怪话，就别在意了吧。



倒是樋口学长的打席……



「我来…………打出安打啊！」



樋口学长那与他个性不合的强而有力的喊声一路传到板凳区，同时球棒发出了轻快的声响。



樋口学长打出的球犀利地穿过了一二垒间，形成安打。他真的……说到做到，打出了安打。



只是，问题在于下一棒是穴江。他刚才说了「去献上初吻」之类让人莫名其妙的话，不知道要不要紧，总觉得怎么想都不放心。



不管怎么说，下一个就轮到我上场打击，所以就走去打击准备区吧。



然后，当我看著穴江……



「好球！」



第一球很明显是错失了好球，但穴江的表情看得出有点老神在在。



他真正的目的是什么？……嗯？他刚刚打的手势……竟然是牺牲打？



穴江这小子搞什么鬼啊？讲些莫名其妙的话，到头来还是照樋口学长的吩咐，把难题丢给我和芝？而且要是穴江出局，就是两人出局……呃，那是！



「…………来喔！」



穴江不起劲地低喊这么一声，照手势宣告做出触击。



但这触击不是牺牲打…………是安全触击！



穴江打出的球无力地滚往三垒线。三垒手急忙去捡球，但若要问起我们队上脚程最快的是谁……答案就是穴江。



穴江以全速奔向一垒。三垒手捡起球，犀利地传向一垒。



球将到未到之际，穴江已经一个飞扑滑垒冲了过去。



「安全上垒！」



「痛痛痛……作战大成功！」



穴江一脸栽到一垒垒包上，但仍做出握拳的姿势。



哈哈……原来是这样喔？的确是个很棒的「初吻」啊。



既然这样，我身为三号打者，就把甜头全部拿走吧。



「…………」



我握住球棒的手自然而然用力起来。



我举好球棒瞪著投手，结果对方似乎因为处在一人出局，一二垒有人的危机局面，一脸迫切的表情擦著汗。



看样子……可以看准第一球就打啊。我也是投手，所以很清楚对方的心情。



愈是危险的时候，愈会想拿到好球数。所以，绝对…………来了！