春雪顺着一条光隧道往离地一百五十公里的虚空窜升，同时从粉红猪造型的虚拟角色变身为对战虚拟角色“Silver Crow”。他穿过一个特别耀眼的光环时，双脚在金属的地面上踏出了高亢的声响。



紧接着，伙伴们的四道脚步声接连响起。春雪从前屈姿势慢慢站直，睁开闭起的眼睛。



紧接着——



“唔喔喔，是‘王’！黑之王来了耶——！”



“这可越来越热闹了！黑暗星云棒呆啦——！”



欢呼声从四面八方涌来，让春雪吓了一跳。



“这……？”



他赶忙环顾四周，却因为眼前的光景而愣住了。



这是一个呈平面的环状金属舞台，正中央耸立着一座钢铁高塔，周围则是深蓝色天空与绵延不绝的白云。错不了，这雄伟的景观正是几天前曾来过的太空电梯“赫密斯之索”。



但现在还多了三个上次没看过的巨大物体围绕在高塔外围



这些物体怎么看都是“看台”。这些宽度恐怕有五十公尺的横排阶梯站位型看台，漂浮在比春雪等人所在舞台略高处。多达四排的座位上，被形形色色的虚拟角色挤得密密麻麻。三座看台加起来，人数大概超过五百。换言之，超过一半的超频连线者来到了这个空间。



“这是……这下场面可够看了……”



“真的，我从来没看过那么多人……”



Cyan Pile跟Lime Bell也站在春雪身旁，一副看呆的模样喃喃自语。当然Black Lotus跟Sky Raker就冷静得多，但想来他们心中也是各有感慨，只默默仰望上空。



“……那些观众是怎么沉潜到这里来的啊……”



春雪下意识地这么说，背后立刻有人回答：



“系统有发观战用的输送卡。”



“啊、啊啊，原来如此……是喔，这系统偶尔也还挺亲切的嘛……等等，哇！”



春雪吓了一跳转过身去，发现某个拥有暗红色苗条身躯的对战虚拟角色已经站在他背后，也不知道是什么时候接近的。不用看那有对三角形耳朵的面罩与长长的尾巴，也知道她就是“日珥”军团的“Blood Leopard”，简称Pard小姐。而在稍远处，可以看到多半是她队友的四个人正站着小声说话。每个人都是春雪曾经看过几次的老资格玩家，但其中并没有火红的少女型虚拟角色。



“Pa、Pard小姐，你好。”



近来如何



“sup？”



春雪先跟讲话还是一样简略到了极点的豹头虚拟角色打过招呼，再小声地问：



“请问……仁子她没来吗？”



“她非常想参加，只可惜那‘六大军团互不侵犯条约’禁止王与王之间的竞争，即使是这类活动也不例外。不过她有叫我传话，说要请各位‘努力争取第二名’。”



“啊……好、好的。”



春雪脑海中浮现出仁子不甘心的表情跟声调，嘴角不由得露出笑容，接着又问：



“那，这个……不如我们队跟你们红队，在快到终点之前就先联手……？”



但Blood Leopard没有回答。她将视线从春雪身上移开，无声无息地开始走动。她从拓武跟千百合之间穿过，甚至也从黑雪公主身前走过——前往坐在银色轮椅上的天蓝虚拟角色身前。



两名曾激战过无数次的超频连线者，无言地注视彼此。她们的眼中没有敌意，但仍然散出一股坚硬而锐利的气息，暂时赶走了四周的喧器。



几秒后，Pard小姐退开一步，朝黑队全员瞥了一眼之后。再次面向Sky Raker说道：



“我会全力取胜。”



春雪心想，这是在宣告即使双方军团关系友好，她仍不打算套交情。不，其中一定还有着更深的含意。既然Sky Raker封印了“疾风推进器”，而且一直不参加正规对战，那么她们两人恢复以前好对手关系的一天就再也不会来临。一定是因为这样，Pard小姐才会希望至少在今天可以认真比个高下。



Raker似乎也听出了她的意思，深深点头回答：



“正合我意。”



豹头虚拟角色轻轻颔首回应，俐落地转身，回到队友身边，五个人就这么走向停在电梯塔本体最底部的十架飞梭。



仔细一看，就能发现排在那儿的飞梭五颜六色，而在倾斜的起跑格上方，还有着巨大的数位数字在倒数。离比赛开始，已经剩不到十分钟。



“好了，我们也过去吧，最左端银色那架就是我们的一号机。”



在黑雪公主的催促下，黑队五人也走向自己的飞梭，结果又有个人影从右边跑来。春雪不用听对方说话，也知道这个穿着厚重皮靴大步跑来的虚拟角色是谁。



“HEY、HEY、HE——Y！你跑来当慢吞吞的败犬，不对，是败鸦啦？”



“咦，奇怪，是Ash兄？”



“……我、我说你啊，我这种Mega coo—一l的人物怎么可能认错！”



这个上半身往前挺的骷髅面罩男，无疑就是昨天才交手过的Ash Roller。春雪视线从他身上错开，就看到这个刚跑来的家伙，背后有艘明显地染成了灰烬色的飞梭。看样子这个世纪末机车骑士也成功注册成驾驶了。春雪极为失礼地心想，如果他是凭自己发觉传送门出现在通天树，那就表示他其实是个知性派的人物，真是人不可貌相。只是想归想，嘴上仍辩解说：



“对、对不起，因为你没骑机车，我才会一时认不出是谁……”



“你、你这小子说什么鬼话！竟然把大爷我当成机车的附属配件啊Bullshit！”



“Ash，你太下流啰。”



声音从春雪身后传来的瞬间，世纪末风貌的虚拟角色立刻采取一点都不适合他的立正姿势，行了个最敬礼：



“师、师父说得是！还有Lotus老师您、您也好！”



Ash Roller口齿不清地打完招呼，接着忽然想起了什么东西似的抬起头来，将他的骷髅脸凑向春雪：



“对、对了，现在Nothing是Dis的时候了！Crow，我有事想问你。”



“好、好的，什么事？”



“你既然注册成了一号机的驾驶，也就表示你是这个空间开通以后第一个进来的对吧？”



春雪没料到他会问这个问题，但随即点点头说：



“是、是这样没错。不过我跟第二个来的Blood Leopard小姐几乎是同时到的。”



“……那么，那架飞梭是从你们来的时候就那样了吗？还是说你有看到是谁注册的？”



春雪不懂Ash Roller这话什么意思，结果骷髅头虚拟角色不耐烦了，直接勾住春雪脖子，拉着他从成排飞梭面前跑过。



“等、那个，我们要去哪？”



“看了你马上就会Understand！看，就是这十号飞梭。我问你，这玩意儿打从一开始就是这样吗？”



春雪几乎没听到他的后半段话，因为当“那个物体”进入视野的瞬间，他立刻一阵错愕。



十架飞梭以各两公尺左右的间隔排列在起跑格里，而坐镇在最右端的一架却——



已经完全锈蚀了。



整架飞梭都生了锈，仿佛已经暴露在海风下多年。其余九架飞梭全都闪耀着跟注册驾驶同样的颜色，唯有这第十架却完全失去光泽，锈成红褐色。风化的情形不只在机身，甚至影响到了座椅跟机体下方的驱动盘，怎么看都不觉得还能奔驰。



春雪无意识中伸出手去，就像几天前注册一号机时那样点了一下。一个系统色的视窗应声浮现，春雪念出了视窗里的单字。



“Re……Reserved？已预约……这种状态是已预约？”



“我就说这状况根本让人搞Nothing懂吧？星期三下午五点半，大爷我与军团的伙伴来这儿时，就已经变成这样了。”



“咦，这、这太奇怪了！”



春雪翻起白眼反驳：



“虽然我跟Leopa乙小姐各自注册了一号机跟二号机之后就立刻离线，可是我们离开时已经听到很多人跑来。我想从我们离开到Ash兄你跑来这里，间隔应该不到十秒，所以要注册飞梭却不让我跟Ash兄看到，根本就不可能……不对，还有更重要的问题。”



春雪一瞬间闭上眼睛，鲜明地唤回记忆之后，斩钉截铁地说：



“在我们离开时，这十号机还没有生锈，就跟其他八架一样有着漂亮的铁灰色！”



“真……真的Really？也就是说飞梭白已在那十秒钟之间腐朽了……还是说有人躲起来干出这种好事……”



“怎么可能，太扯了啦，根本就没有地方可以躲……而且别说我，还要不让Pard小姐发现，根本就不可能嘛……”



两人各自抱着自己的头盔烦恼，位还想不出合理的答案，就听到大音量的蜂鸣器发出哔哔声，接着又有大上好几倍的欢呼声撼动稚个舞台。杏雪惊觉地抬起头一看，发现离比赛时间已经不到三分钟。



“没办法，虽然Feel so bad，这件事还是只能先别管，而且看样子驾驶也没来……”



“……是啊。如果是系统方面的问题，比赛中应该就会知道了。”



“就是这么回事……好了，总之各自Do the best吧！”



“好的，我们彼此加油吧！”



春雪与Ash Roller略一点头，各自跑向自己的飞梭。离开前还不忘像平常那样呛上几句：



“话说在前头！只要是有轮胎的东西，从三轮车到油罐车大爷我都Giga welcome得很！”



“这种飞梭根本没轮胎！”



反呛的春雪回到一号机前面时，发现其余四人都已在后座上坐好，千百合还挥手喊道：



“怎么去这么久！你在做什么啊！”



“抱、抱歉对不起！”



他连忙跳上驾驶座，握好方向盘。小小的防风罩上浮现【HELLO MY DRIVER!】的字样，接着显示出各种仪表。



虽说是仪表但并不复杂，只有时速表、里程表与机身耐久度表。



黑雪公主跟解除轮椅装备的Sky Raker并肩坐在前排的乘员座位上，探出上半身在春雪耳边说道：



“Crow，我刚刚大概看过其他参赛者，包括六大军团的成员在内，都是些难缠的家伙……不过话说回来，反正每个驾驶都是第一次操纵这种飞梭。你刚开始要慎重点，直到习惯操作为止，其他队的攻击有我们挡着，你不用担心。”



坐在后排的千百合也跟着说道：



“就是啊，一点小小的损伤，看我直接倒带回去就好了！”



“唔～Bell既然虚拟角色的HP计量表都锁定了，我想必杀技计量表多半是几乎累积不起来的。”



拓武指出这点，千百合抗议道“哪有这样的～”，黑雪公主跟枫子都笑了。



春雪看着伙伴们有说有笑的模样，在内心自言自语。



——学姐，就拜托你了。阿拓、小百，也要麻烦你们了。还有……Raker姐，我绝对会带你到终点去。毕竟，这就是我在这里的目的。



“好，只剩一分钟了！大家抓紧！”



春雪喊叫的同时，头上发光的数位数字中只剩右端两位数尚未归零。



三座飘浮型看台洒下的欢呼已经喊得地动天摇，春雪双手用力握住方向盘，右脚轻踩电门踏板。飞梭的马达发出可靠的咻咻声，震动笼罩住整个车身。显示比赛总里程四千公里的数位里程表发出耀眼光芒。



春雪凝视着那顶天屹立，直径达到一百公尺的金属柱，也就是那在加速世界中重现出来的“赫密斯之索”，忽然间有了个想法。



不知道在现实世界之中，是不是也有一群很有钱的观光客正坐着太空电梯朝太空上升？即使真是如此，他们却作梦也想不到，设置在太空电梯各处的公共摄影机建构出了另一个世界里，其中正有着数十个小孩子即将从自己身旁飞驰而过。



当然，加速世界终究只是神经连结装置创造出的非现实领域，但即使其中没有物质存在，却依然有着真实。因为——



因为现在我满腔都是滚滚沸腾的热血啊！



“GO！GO！GO！GO！”



观众的大合唱与红灯亮起的声音重合。火红光点在上空排成一排，照亮了十架飞梭。这时正好有一座看台遮住来自天顶的阳光﹒让起跑台笼罩在浓浓的阴影下。灯号的光线将每一架飞梭照得火红，蜂鸣器再次响起，各架飞梭不约而同发出更高亢的咆哮。飞梭上装设的四个磁浮轮迸出刺眼电光，在钢铁地面上溅开。



“……给我上啊——！”



倒数读秒到零，光点变成蓝色的瞬间，春雪将电门直踩到底。



惊人的扭力将飞梭踹了出去。十架飞梭转眼间就越过了短短的斜坡，开始抗拒重力，朝着巨大金属柱微弯的表面垂直冲刺。看样子柱子与机身之间有引力作用，即使仰角达到九十度，体感上却跟在笔直的道路上奔驰几乎完全没有差别。



春雪猛踩电门，并朝时速表瞥了一眼。不到十秒钟，色彩亮丽的数位数字就显示出时速已经超过二○○公里，而且还继续上升。



“喂……喂、小春，你、你开这么快，不要紧吗？”



听到坐在最后排的拓武这么问，春雪大声喊回去：



“交给我就对了！我在各种竞速游戏里总计撞车次数不下一万次！”



“……这、这不是……”



“好！冲啊——！”



千百合的欢呼盖过了拓武沙哑的声音。春雪朝视窗上端的后方影像格一瞥，发现黑雪公主跟枫子也一脸不在乎的表情坐在那儿。这鼓舞了士气，令他右脚继续使力。二五○公里、三○○公里。如果是现实中的赛车，这已经接近速度上限，但虚拟的磁浮驱动飞梭却仍然继续发出尖锐咆哮，无止尽地拉高速度。刻在钢铁地面上的细节溶成放射状，不时出现的云团三两下就被抛到后头。



数秒后，染成红色的数位速表开始闪烁MAX图示，时速已经达到五○○公里，看样子这就是飞梭的最高速度了。春雪呼出憋在胸口的气，这才开始查看车外的情形。



黑暗星云队所驾驶的银色一号机，仍然在成排飞梭的最左端急驰，而在右侧离了十公尺左右的地方，则可以看到由Blood Leopard领军的红队飞梭迸出亮丽的深红色火花。