「好了，赶快回到座位上，要开长班会啦。」



级任导师拍响手掌，让部分学生发出不满的抗议声：



「咦，上课钟声都还没响，这是在扣我们的时间。」



「那等到钟声响起时谁没坐在椅子上，我就要加派作业给他们了！你们听，钟声就要响了，三、二、一……」



春雪托腮听着灌满整个听觉的第六堂课上课钟钟声，以及同学们乒乒乓乓赶回座位上的声响。



窗外还是一样飘着毛毛细雨，将街道染成一片灰色。天气预报说梅雨季节要等两周才会过去，但随后马上就是期末考，让春雪没办法衷心期待那一天的来临。



当然只要撑过考试，后头就有光明的暑假等着自己，但他可没有这么达观，没办法靠还那么遥远的乐趣来鼓励自己积极迈进。光是想到眼前这一周里即将来袭的课程（尤其是体育）与作业（尤其是作文），就忍不住叹气。



不过作业这方面即使一拖再拖，至少还可以靠在最后一刻用花费、点超频点数的方式蛮干。春雪在透过「加速」得到的三十分钟时间里处理作业的能力，强得连成绩优秀的拓武都纳闷地觉得为什么他平常无法发挥这种专注力。



但唯有每天从早到晚排得满满的课程，就无法靠加速来集中处理了。体育课里在跑道上跑得气喘吁吁的时候，甚至会怀疑是不是有减速功能在运作，而且也许真的有这么回事。按照BRAIN BURST的运作原理，只要心跳上升，思考频率也会跟着加速，拉长了体感时间。这是否表示只要练到跑步时心脏也不会猛跳一通，就会觉得体育课过得比以前快呢？好，下次就去下载个中国拳法修行程序之类的东西，特训一下法轮之力吧。



春雪不经意地看着窗外，脑子里转着这些不切实际的念头，对导师的话左耳进右耳出。



「……大家分到这一班已经过了两个月，不过这阵子正是最容易松懈的时候啊。大家看，这个图表是显示从四月以来迟到跟忘记带东西的……」



如果是在平常，一天最后的班会是拟定放学后「对战」计划的宝贵时刻。对于喜欢沙盘推演的春雪来说，思考要去哪个战区、尝试什么样的战术、跟谁打、或是要旁观谁的打斗这些问题，进行这种沙盘推演的时光即使比不上真正的对战，却也能过得非常开心，所以通常班会时间都是想着想着就过去，但今天却觉得时间进行得异常缓慢。



理由非常明显。



因为春雪已经被逼到根本没心思去拟定对战计划的状况之中。从某个角度来看，甚至可以说压力比两个月前「飞行能力」被抢走的时候还大。



因为他已经被逼到可能无法再当超频联机者的边缘。



昨天星期天，「七王会议」结束后，枫子开车送春雪到住家附近。



在黑雪公主与枫子的鼓励下，春雪勉强挤出笑容回应，但踩着沉重的脚步走在环状七号线步道回家的路上，还是忍不住低着头数起地砖。



当他垂头丧气走进电梯，上到二十三楼，走过鸦雀无声的走廊，来到自家门前时准备按下显示在视野中的开锁按钮——



但就在这时，春雪发现门边有个缩得小小的人影，整个人当场定格。



这人穿着图案抢眼的T恤与紧身靴型牛仔裤，没穿袜子就直接穿着褪色的球鞋。即使穿得这么随便，仍然能一眼就能看出她不是男生。因为她的头部两侧绑着有如火焰一般的红发，在昏暗的照明下仍然闪耀出光泽。



「……仁、仁子？」



春雪茫然地叫了她的名字一声，娇小的少女慢慢拾起头来，露出剽悍却又有着几分无力的笑容：



「……你也拖太晚啦。我们明明同时离开千代田区，居然还害我等了十分钟以上。」



「抱、抱歉。」



春雪忍不住道歉，就看她轻轻耸了耸线条尖锐的肩膀：



「当然我有Pard骑机车接送，自然会比较快啦。」



「这……这我怎么有可能追上嘛。倒、倒是啊……」



春雪连连眨眼，问说：



「你怎么……会来这里？」



仁子一瞬间撇开视线，哼了一声之后才说：



「说来话长，你要在走廊上听完吗？」



「啊，啊啊，抱歉。」



春雪赶忙碰了碰继续显示在视野中的开锁按键，打开照惯例没人在的家门说了声请进，仁子这才细声轻舒一口气，手撑在两边膝盖上站起。



春雪请这名突如其来的访客到客厅坐下，到厨房准备好两杯柳橙汁回来一看，不由得又纳闷起来。



不管看几次都一样，这名年纪比自己小，坐在沙发上看着窗外阴天的少女，无疑就是仁子=上月由仁子——也就是支配「日珥」军团的红之王「Scarlet Rain」本人。



可是到底为什么？春雪跟仁子不止交换了匿名邮件地址，连呼叫号码都给了，照理说多的是方法可以联络。更别说竟然在玄关旁边抱着膝盖等人回来，这种作风跟仁子的印象可说人差地远。春雪将果汁放到玻璃茶几上，从旁再次仔细打量她小小的脸庞。



她那长着淡淡雀斑的脸上，看不见平常那种发光发热的活力，甚至显得有些无助，简直无法想象她跟在会议席中撂下狠话的红之王是同一个人。春雪脑海里重现出了她锐利的声音：



——有个没资格在这里谈论心念威胁的家伙混了进来。



正当春雪想起这句烈火般炽烈的杯葛所蕴含的强烈热量时，眼前的仁子却彷佛看穿他的心思似的开了口：



「……不好意思啦，刚刚把你说成那样。」



「咦……哪、哪里，别这么说。」



春雪本已坐在沙发上，听了后赶忙站起，连连摇头：



「刚、刚开始我当然吓了一跳，不过后来学姐跟Raker姐都跟我解释过……她们说仁子当时之所以会提起我……不，应该说提起寄生在我身上的『灾祸之镗』，是因为不希望这个议题的主导权被其他诸王，尤其是被黄之王掌握。」



春雪很快地说到这里，就看到仁子连眨了几次眼睛，接着她那对在光线照耀下像褐色又像绿色的大眼睛浮现出苦笑的神色：



「啧，原来你们早看穿啦？真是一点都不可爱……」



她一边咒骂，一边让背部深深埋进沙发，翘起苗条得惊人的腿，用赤脚脚尖钩着拖鞋甩动。



看到她这样，春雪微微放心，同时又歪着头问说：



「咦，仁子以前见过Raker姐吗？」



「没有，刚刚还是我第一次直接跟她碰面，只是Pard跟我说过很多她的事。」



「她、她说了……什么样的事……？」



仁子听了后得意地露出另有深意的笑容，反问说：



「你知道她，『ICBM』的绰号怎么来的吗？」



「咦……不就只是拿飞弹来比喻她的推进器吗……？」



「是这样没错，可是没这么简单。严格说来，这个绰号是来自以前的黑暗星云在大规模领土战里偶尔会用的战法。听说他们会先故意让敌方前线推进，分散敌方的战力，再由Raker单独或背着一名支持型角色直接飞到敌人后方的据点。毕竟后方通常都只会剩下装甲薄得跟纸一样的超远距离型角色，自然会造成洲际弹道飞弹级的重大损害了。」



「……原、原来如此。」



明明讲的是自己人，春雪却听得冒着冷汗连连点头。接着仁子放松表情，口气彷佛在谈论自己的回忆：



「……你也知道，Pard的移动力高得跟鬼一样。她说一旦受到这种飞弹战法攻击，她总是第一个赶回后方，跟Raker交手过很多次。受不了，就算我们两个军团停战，Raker终究是敌对军团的主力，可是当Pard知道她回归第一线，竟然高兴成那样……Crow，你知道吗？Pard明明是相当老资格的玩家，等级却还只有6级，是因为……」



仁子说到这里却住了口，让春雪不由自主地探出上半身，因为他之前也多次有过这个疑问。



「因、因为什么……」



「——还是不告诉你，你以后自己去问她。」



仁子得意地一笑，说了声那我不客气了，从桌上端起杯子。



看样子她渴得很，大口大口地喝着果汁，模样里已经看不出半点奇妙的虚脱感。春雪心想也许是自己的错觉，回答说：



「我怎么想都觉得她不会告诉我啊……不过没关系啦，先不说这个了……那仁子，你是为了会议上说的话，特地来这里跟我道歉的吗？」



「你怎么说得一副嫌我烦的样子。」



被她从杯缘上一瞪，春雪赶忙摇头：



「没、没有，我怎么可能嫌你烦！只是从你的作风来看，总觉得有点意外，啊，我不是这个意思，我一直觉得反而是我该跟你道歉……」



一开了口就再也停不住，生硬地将本想以更正式的方式表达的念头转换成声音：



「毕……毕竟当初我们千辛万苦才在池袋破坏了『铠甲』，却因为我的不小心而让它存活下来。仁子狠下心『处决』了上一个拥有镗甲的『Cherry Rook』，我却还在当超频联机者……」



没想到仁子却是一脸认真，专心听着讲话不得要领的春雪说话。



但年轻的王随即摇摇头打断春雪。接着放回杯子，再次深深坐进沙发翘起腿，平静地说：



「不……我倒没有因为这件事恨你。我之所以处决了Cherry，并不是因为他拥有『钟甲』，而是因为他被铠甲的支配力吞没，看到超频联机者就攻击，不，应该说见人就吃。如果Cherry镇得住钟甲，控制得住自己，我反而会护着他，其他那些王讲什么我都不会去管……只是……」



仁子说到这里，声音不自然地减速。春雪眨眨眼，看了看她低垂的白皙脸庞。



这对现在呈现出深绿色的大眼睛，再次露出了在门外走廊曾经浮现出来的阴影，春雪这次才总算知道那是什么表情。



是害怕，同时也是对害怕的自己所产生的怒气，以及一点点的心灰意冷。春雪之前抱起膝盖，认为自己完全无力解决问题的时候，应该也露出过同样的表情。



「仁……仁子……」



他压低声音叫了这个名字一声，少女一瞬间抬起视线，随即在无力的微笑中再次低下头去：



「……当时我可以保护Cherry，我有这个选择，也有足够的实力。这半年来我一直这么相信，可是啊……」



从T恤袖子下伸出的双手突然紧紧圈在一起。现在明明是闷热的六月，她却彷佛受到强烈的寒气侵袭。



「……Crow，刚刚的会议上，你没有感觉到吗？」



「感、感觉到什么？」



春雪战战兢兢地反问，仁子——第二代红之王「不动要塞」（Immobile fortress）Scarlet Rain，以破碎的声音挣扎着说道：



「感觉到在场的『王』里头……混进了真正的怪物。那种资料压……实在太离谱了啦……其实我啊，本来是打算说什么也要保护你。因为我欠你一分人情……你帮我救了Cherry……今天的会议上，总算让我争取到了折衷方案，可是……如果那些家伙强硬要求处决……我……」



看到仁子说到这里住了口，在沙发上收起膝盖，春雪好一会儿什么话都说不出来。



他没办法立刻相信，不，应该说无法理解。他无法理解能有其他超频联机者让仁子称之为怪物，甚至露出惊惧的表情。



对春雪来说，红之王Scarlet Rain是绝对高高在上的存在。如果在相等条件下对战，他肯定自己会百战百败。当她展开所有强化外装时，那种媲美超重量级战舰的远距离火力，毫无疑问是整个加速世界里威力最强大的攻击手段之一，毕竟她只靠主炮的一击，就轰掉了半座新宿都厅。



而且哪怕单靠只配备一把手枪的娇小虚拟角色本体，仁子仍然有着深不可测的实力。在七王会议席上，春雪应该也有从红之王身上感受到丝毫不逊于其他诸王的巨大压力。



春雪频频摇头，总算挤出沙哑的嗓音反驳：



「怎、怎么会呢……当然在场的每个人对我来说都是遥不可及，可是我怎么想都不觉得有哪个人能让仁子说得这么夸张。你、你想想看，你跟她们同样是9级玩家啊，『同等级下总潜力相等』，这不就是加速世界的大原则吗……？」



红发少女听了后，从小小的膝盖上看了春雪一眼，在苦笑中缓缓摇头说道：



「……这就表示不管什么原则都有例外。你听好了，9级就是BRAIN BURST实质上的等级上限了，毕竟不管赚了多少点数，都没有办法继续升级。想升上10级只有一种方法，就是猎杀五个同样9级的玩家……也就是要让五个人丧失所有点数。换句话说……」



仁子再次放低目光，悄悄说道：



「……就是当一个人升上9级，旁人再也看不出这个人到底在加速世界里面了多少时间，累积了多少经验。我一直以为在这一点上不会输给其他几个王，以为自己在加速世界里累积了够多的实力，再也不会失去在现实世界里曾经失去的东西。可是……我还太天真了。他们……『Originator』早就已经跨越了我还紧紧抓着不放的创伤。那种家伙……不叫做怪物，还能叫什么……」



「……O、Origi什么……？」



春雪也只能茫然地复诵这个混在独白之中的陌生字眼。但仁子对此什么也没回答，额头终于碰在抱起的膝盖上。



鸦雀无声的客厅里，只听得见小小的空调运作声。窗外多云的天空铅色徐徐加深，地面的环状七号在线也开始有三三两两的车灯开始交错流动。



仁子就读的小学是全校住宿制，想来这时间应该已经快要赶不上门禁，但她却一直坐着动也不动，连绑在头部两边的头发都仿佛失去了一贯的气势，无力地垂了下来。



——现在我得说些什么才行。春雪有了这种感觉，拚命寻找自己该说什么。



仔细一想，从仁子的个性来看，实在不太可能会只为了想对会议中的发言道歉，就特地亲自来到杉并。搞不好她浏海下所隐藏的表情，根本不能让红之团的伙伴……甚至不能让最亲近的Pard小姐看到。



「……」



春雪根本想不到该说什么才好，但还是深深吸一口气想说些什么。



但仁子却忽然抢先抬头，脸上已经有着灿烂得令人意想不到的满面笑容。她动起嘴唇，发出声调与先前大不相同的高音……