托伦多森林。



这是一座位于抉择洞窟和纳尔斯之间的中型森林。



也是一座有许多动植物栖息，甚至不乏部分危险魔物在当中徘徊的魔境。



理所当然的，这里几乎没被人类开发，任何旅人都会绕过这个地方前进……然而，告诉我这里有多危险的师父，现在竟然率先走在托伦多森林之中。



在她身后的法迪欧不满地说：



「啊啊！草长这么高要死喔，而且这里还很潮湿！我们真的非得走过这种地方吗！」



法迪欧非常火大，但师父头也不回地淡然回应。



「你想绕路我也不反对啊。只是这么做的话，穿过森林只要半天就能到的纳尔斯，你就要多花三天才能抵达喔。」



「呜……」



法迪欧不甘心地低吟，路乌降落在他头上安慰道：



「这也没办法嘛，法迪欧。这点险路就忍耐一下吧！」



「整天待在人家脑袋上的家伙，走险路当然没差啊！」



路乌故意吹口哨装傻。事实上，总是待在我肩膀上的路乌，现在却跑到了身材高大的法迪欧头上……这……用意也很明显啦。



我走在最后面望着他们三人，并向最前头的师父攀谈。



「可是一直待在这种密林里，我也不太好受呢。而且这里似乎也有魔物。」



师父回应我的抱怨，也不忘用剑鞘拨开杂草。



「不，这里的魔物还不至于威胁到我和小彻，对付起来并不困难。再说，这条险路应该也不会太长。不过……」



在师父说明的过程中，沿路的杂草越来越低，树丛的间隔也越来越大了。



我们正闯入森林中心，这种变化好像怪了点。就在我感到不解时，师父解决了我的疑问。



「以前我也稍微提过，近年这座森林的中心，出现一块名为『毒沼』的区域。那里本来是动物休息的池子，但不知道为什么产生了毒性，最后也影响到周围植物的生长……」



「原来如此，所以现在森林的中心，反而比较空旷是吧。」



「没错，土壤污染固然遗憾，但人类走起来也变得轻松不少。而且只要不要直接摄取沼泽周围的水源或植物，就不会对人体造成伤害。」



「是喔……」



我们听着师父的讲解，同时默默加快脚步，决定既然是这么回事，就快黠通过险峻的地区。



大概在走了大约一个小时以后吧。



我突然发现，脚下都是短小的杂草，周围的树木和枝叶也纤细稀疏。



这与其说是密林，不如说像是萧瑟的秋季树林。



离开法迪欧的脑袋，开始飞在我身旁的路乌说：



「总觉得，这种景象也挺寂寥的呢。」



「嗯，是啊……」



我环顾四周，想起过去曾和哥哥在这种树林里玩过捉迷藏。我们明明轮流当鬼，但头脑好的哥哥却很擅长躲藏和找人，所以几乎都是我在当鬼。



一个人在树林里会觉得很害怕，然后突然有种自己被落下的感觉。不过，当我真的怕到快要哭出来的时候，哥哥一定会发出声音让我找到……每次都是这样。



相反的，换哥哥当鬼的时候，不管我再怎么努力躲藏，哥哥都能轻易找到我。我觉得好不甘心……却又有些高兴。



「主人？」



路乌向我搭话，我才猛然回过神。看来，我发呆了好一阵子。



我突然觉得有些难为情，忍不住向附近的法迪欧攀谈。



「我问你喔，法迪欧，你小时候都玩什么游戏啊？」



「啊啊？小时候玩的游戏？我想想喔……」



听到这个唐突的疑问，法迪欧将手抵在下巴上，眺望半空回想过往。之后，他露出一脸莫名尴尬的表情。



「…………啊……」



「？你怎么了？」



「咦？啊，不是，该怎么说呢……我小时候的记忆，几乎都是在家里或学校的图书馆看书，专心学习魔法而已啦……」



「「「咦？」」」



大伙愣在原地，法迪欧急忙解释。



「没……没事，当我没说！呃……呃呃……对！我以前经历过不少事情，染指了禁忌魔法，后来一个人离开故乡造访魔法名门密米尔魔法学校！在那里我头一次不必在意家族的名声，尽情享受青春生活……不对，其实也没有，我被蕾雅缠上后，惹出一些事情动手殴打教师，校园生活就这样结束了……」



法迪欧不知为何一副消沉模样，看来不该再打听「玩乐」的话题了，所以我赶紧换了一个话题。



「蕾……蕾雅是谁啊？」



依旧无精打采的法迪欧，以怀念的语气回答。



「啊啊……在我读密米尔魔法学校的时候，有这么一个家伙。该说是朋友吗……呃……要怎么说？敌人？总之就是这么一个家伙。」



「朋友和敌人的意义天差地别吧！这两个没办法共存吧！」



「这也不见得喔……总之，是个很麻烦的女人。」



这一句话令我们三人再次愣住了。路乌代表我们开口吐嘈。



「是……是女人？法迪欧有同年纪的女性朋友？」



「喂，你这种惊讶方式也太没礼貌了吧！」



看着愤慨的法迪欧，师父沉吟道：



「嗯，真稀奇，万年没女人缘的你，竟然会这样形容贵重的女性朋友。」



「你们非得每个都呛我才满意是吗！」



法迪欧露出非常不满的模样。他生气反驳后，伤脑筋地抓抓后脑说：



「我也不是讨厌她，不晓得该说是不知道怎么应付，还是天敌啦……总之，被那家伙缠上准没好事。还有，她超烦的，真的超烦，烦到一个极致。」



「会被法迪欧形容成这样的人，我反而很感兴趣呢……」



「啊啊！害我想起讨厌的回忆了！好了，不要再谈这个话题了！」



法迪欧强硬地结束话题，率先走到前头，我们也跟在他身后行走。



不过……他的反应反而更刺激了我的好奇心。



「（感觉法迪欧之前谈到自己的过往时……也从来没有像谈到蕾雅小姐时这么开朗呢。）」



当然，他不擅长和对方相处，应该也是事实吧。



法迪欧向师父攀谈，试图转移话题。



「话……话说回来，这座森林真的完全没被人类开发呢，连野兽常走的羊肠小径也没几条。你不是说这里多少变得比较好走了吗？」



「嗯？啊啊，的确。毒沼出现以后，通行是比较容易了，但一般人根本没有冒险前往抉择洞窟的理由。再加上又因为毒沼的关系，变得没办法进行狩猎或植物采集。也就是说呢……」



「啊啊，不会有人想来这里是吧……如果在这里遇上意外，大概就领便当了吧。」



法迪欧打了一个寒颤，路乌也严肃地回应：



「就是啊，从这个角度来看，这里可能是很麻烦的关卡喔。毕竟，基本上勇者是在都市之间徒步旅行。这样就算出了什么事，也大多在有人烟的道路上。可是这里就……」



「总之，意思就是我们最好尽快离开这里对吧。」



我们如此下达结论后，大伙提振心神准备赶路。



这时，师父突然停下脚步。



稍后，我们也好奇地停下脚步。师父眼色不善地瞪着我们走来的方向。



「怎么了？喂喂喂，该不会有魔物的气息吧？」



法迪欧害怕地躲到师父身后，他这种一如往常的不可靠反应，让我和路乌都看得很傻眼。不过，师父默默握起腰上的剑，没有谴责法迪欧的举止。



师父的动作让我们很紧张……这时她终于勉力开口。



「就某种意义来说，梅克路斯说得没错。后方明显有敌人在追赶我们的气息。」



听到这句话，我也架起武器雷神之棍，向前踏出一步保护路乌。



师父终于拔出配剑时，我也站在她旁边凝神观看后方，问说：



「可是师父，你不是说这座森林的魔物，不足以威胁我们吗？」



师父点头回应我的疑问。



「嗯，我是这么说过，实际上我还是不认为自己说错了。别说这座森林，大部分的普通魔物都不是我们对手。」



「那么……」



那么，师父为何这么紧张呢……我正要说出这句话时，也慢一步感应到敌人的气息了。



后方传来一股……令肌肤隐隐生疼的强烈压迫感。



我不禁吞了一口口水。



师父的额头流下冷汗，脸上浮现和她不相衬的苦笑。



「没错，区区的魔物不是问题……若只是区区魔物的话。」



师父话音方落。



终于进入我们视野中的「那样东西」……离我们越来越近了。



我们慢慢看清了「那样东西」的真面目。



对方以四肢快速行动，还有一身艳丽的白毛和尖耳。



而且，对方端正的面容充满野性，却又带有伶俐的气息。



……是大只的狼吗？不，仔细一看就发现对方还穿着铠甲，腰上挂着配剑。然而，脸庞却是白狼的模样……



「「「！」」」



师父以外的所有人，都在同时发现了对方的真实身分。



眼前这一号人物，外貌和我们在鲁萨尔看到的「他」完全不一样。但他们身上都散发着一模一样的异质气息。



冲到我们面前的人物，在瞬间急停止步，流畅转换成双足站立的动作……



对方以人类的动作，抚摸下巴的兽毛。



「嗯，看来总算让我追到勇者和他的伙伴了，真是费了我一番工夫。」



「「「「…………」」」」



我们甚至不讶异这个有着魔物外形的人谈吐流利。



他拔出腰上的配剑，我们也只是略微动摇，没有过于慌乱。



因为……每一个人都完全了解现在的状况了。



「那么，虽然这么突然很过意不去，不过麻烦你们陪我过过几招吧。当然，是赌上彼此性命的胜负。」



我们在最糟的时机，遭遇「第二只魔人」的袭击——大家都了解了这个绝望的现实。



＊



双方剑拔弩张地相互瞪视，沉默对峙数秒。



我、法迪欧、路乌紧张地冷汗直流，师父和魔人则莫名冷静。



师父俐落摆出让人联想到剑道，威风凛凛的中段架势。



魔人纯粹用右手持剑，剑尖几乎垂到了地面上，也许是他独特的架势吧。这种架势的原理和我在练的运动击剑类似，但以那种方式运使一把大剑，连我都觉得不太妥当。然而奇怪的是他身上完全没有一丝破绽。



短暂的对峙后……魔人突然发出一种有些松懈，又缺乏紧张感的声音说：



「嗯……不好意思，我姑且先确认一件事。勇者……是那边那位手持棍棒的小孩没错吧？」



「「「「…………」」」」



我们不知道该如何回应，师父则是不动如山。



魔人举起另一只手抓抓自己的脑袋。



「呃，其实我大致上知道，不好意思。只是，我没听说同行者中有似乎更胜勇者的高手，有点意外。」



魔人说出这句话时，似乎显得很愉快。



他这种莫名充满人类气息的举止，让我忍不住想问一个问题。



「那……那个啊……」



「小彻。」



师父不改视线方向，直接劝戒我，但我还是硬是把话说完。



「呃……你……不对……是叔叔吗？我可以称呼你叔叔吗？」



听了我的话，魔人张大眼睛，然后又表现出沉思的动作，不晓得这是不是他的习惯。



「嗯……我的称呼方式啊？从我变成魔人的时间算起，这个称呼并不正确……总之，你就直接称呼我该隐吧，这是最妥当的称呼方式。」



「该隐啊。呃，我是三……不对，我是彻·三上。请多指教，该隐。」



「嗯，请多指教啊，三上。」



我们架着武器互相打招呼。我也知道其他三人看得很傻眼，但我继续说道：



「该隐，你是魔人对吧？所以，你要夺走勇者……也就是我的小命吧？」



「对，没错。我对你没有什么怨恨，但也不觉得这是无谓的杀生。毕竟魔人和勇者本来就是互相敌对，所以和我过过招吧。」



「关于这一点啊。」



我接着把话说下去，打断对方开战的时机。师父稍稍加重语气，又叫一次我的名字，但我无视师父的警告——歪起头用天真无邪的态度提问。



「你这次，可不可以特例放我们一马啊？」



「「「「————」」」」



大家都愣住了，现场的气氛也完全改变。



一直保持冷静的师父和魔人，也有些惊讶地看着我。



我不顾大家的反应，持续劝说该隐。



「再说，你们魔人到底为什么想杀勇者？」



「你这问题我也不知道该怎么回答。魔物本来就和人类敌对，没什么理由可言。」



「是喔…………」



「三上，怎么了？这个答案你满意了吗？」



「嗯？啊啊，不是，抱歉，应该说正好相反才对。」



我笑着答话，并维持开朗的语气说：



「我只是觉得，你们的理由果然很无聊。」



「「「「！」」」」



现场弥漫一种和先前不同的奇妙紧张感，大家是怎么了？



算了，这不重要。我笑着凝视该隐的双眼说：



「这种『走在路上刚好看到害虫就顺便杀掉』的理由，真的太无聊了。」



「…………」



「可以请你不要打扰我们重要的旅行吗？」



「「「————！」」



不知道为什么，师父、法迪欧、路乌三人脸色都发青了。



该隐也惊讶地瞪大眼睛。



「三上，你……」



「嗯？怎么了？」



我笑着反问该隐，该隐摇摇头说：



「不……没事，没什么。只是，你和我认识的人有点像。」



「是吗？那就好……所以，你愿意退开吗？」



「啊啊，这件事啊。你的主张确实合情合理，不过……」



「不过？」



此时该隐身上猛然散发出震慑四周所有生命的杀气，随后——



「这个世界，也不是现在才开始不合理的吧？」



——他的脸庞，莫名其妙出现在我的面前。接着——



「——咦？」



——过了一会……我才发现他的配剑不知不觉间深深贯穿了我的胸口。



魔人该隐



大失所望，这是我对勇者讨伐战的第一印象。



「（他的身手连这点攻击都挡不下。嗯……看来我刚才的感应，果然是错觉吧？）」



真不可思议，我在刚才的对话过程中，确实感应到他有某种莫名的——足以和约尔匹敌的威胁性。



不过当我出手攻击，就发现他根本不算什么，就跟我原先料想一样，只是个尚未成熟的——



「！」



——突然，我感受到后颈有种冰冷的感觉，我立刻踹开勇者拔出配剑，跳离了原先的位置。说时迟那时快，一道凌厉的剑光划过刚才我脖子所在的位置。



「喔喔……」



我跳到后方，立刻拿剑摆出上段架势……这几乎是我成为魔人以来，第一次感受到生命威胁的攻击。我马上准备应付追击——不料我的预测落空，对方没有发动追击。相对的——



「——梅克路斯！路乌！」



——女骑士站在勇者面前护住他，浑身散发惊人的杀气凝视我，并催促同伴去救助勇者。



那股强烈的存在感，让我有生以来第一次感到陶醉。



我难得以有些兴奋的语气说道：



「了不起！勇者的表现令人失望，阁下的实力却超乎我想像啊！唔，失礼了。记得『阁下』这称呼不该用在女性身上吧？那么……」



「住口。」



女骑士身上并发烈火般的怒意，以及令人遍体生寒的冷冽杀气。感觉她随时都会冲上来拼命砍我的脖子，但女骑士似乎以勇者的人身安全为第一优先，没有离开他的面前。



红色头发的魔法师和使魔，跑到倒在女骑士身后的勇者身边。



「喂！小彻！你还有意识吗？小彻！小彻！」



「主人！主人！你没事吧！」



二人死命呼唤勇者……勇者气若游丝地回应他们。



这个景象令我大吃一惊。



「唔？我应该完全贯穿了他的心脏才对啊？」



「你可别小看小彻。」



女骑士恶狠狠地瞪着我……原来如此，看来勇者下意识微微避开了要害……



「不过，人类血肉之躯受了那一剑，同样是致命伤吧？勇者已经没救了，女骑士啊，别做些多余的事情了，尽情和我一战——」



「我叫你住口。」



女骑士冰冷的视线，气魄实在动人。若是普通的低等魔物，就算被那视线吓晕也不足为奇。



……话虽如此，我也快按捺不住了。



我劲贯双脚，打算不顾一切直接开战——



「小彻！啊啊！太好了！你没死！赛西莉亚，小彻没事！」



「……啊……呜……师父……对不起……」



「（什么？）」



在女骑士身后的勇者，摇摇晃晃地挺起上半身，这个举动令我也难掩震惊。



「（为什么？就算没有马上死掉，也不可能有人类能在受了那种伤后站起来，还开口说话——不对，这大概正是勇者的力量吧。）」



我现在才想起来，勇者的身体和常人不同。勇者和我们魔物类似，属于一种能量的聚合体。只要没有受到能令普通人类完全死亡的损伤，那股能量就会治愈他的伤势。而且，勇者的回复力极为强大，和我们大不相同。缺点是，力量和体力会暂时大幅衰退。



换句话说……



「（无论如何，他现在也不具威胁性，但还是得彻底葬送他才行。）」



我打定主意，稍微偷瞄勇者一眼……但视线马上移回眼前的女骑士身上。



女骑士像是看透我的想法般，语气平淡地说：



「你以为能再次轻易得逞吗？」



「我想也是。」



和她决斗是我的光荣，然而杀掉勇者才是首要之务。



我想办法压抑住内心昂扬的喜悦……重新摆出战斗架势，准备排除眼前的障碍。



「（——要来了。）」



魔法师和使魔带着勇者退开的同时，女骑士也压低重心用脚一蹬，向我冲杀而来。由于刚才见识过那一记凌厉的快剑，所以我丝毫不敢大意。岂知，她的速度还是超出了我的预期。



她挥出一记异常精准的横斩，砍向我镗甲的缝隙。我急忙改用双手握剑，这才在千钧一发之际勉强拨开她的杀招。她的身体纤瘦，力道却重得违背常理。



女骑士惊讶地张大眼睛，看样子我的反应速度也超出她的预期。



双方的视线瞬间交错，我正想砍向对方的剑上，和她较量气力……女骑士就随即放弃较量力量，她不再讲究招式的劲道，改以重视攻击次数的连击杀来。



「————喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



对方过于卓越的剑技，逼得我疲于招架，同时还忍不住发出嘶吼。



「喝啊啊啊啊！」



女骑士大概也想尽快分出胜负，她发出剽悍的怒吼，劲疾挥舞细长的配剑。我深受她的战意鼓舞，决定牺牲守势，发动攻击。



我和女骑士的兵刃，在我们之间飘出激烈的互击风暴。



这早已不是剑术比拼，更不存在一丝骑士道精神，只是纯粹的野蛮杀戮。



我们冲入彼此的攻击间距内，没有用上任何取巧算计，只有疯狂地夺命互砍。



完全放弃防御的我，身上多了几道细微的伤痕。双方上演这样的死斗，却仍未负上任何致命伤，甚至是重伤，这纯粹只是近乎奇迹的偶然。由于双方的实力太过相近，导致本该瞬间分出胜负的死斗不断延续下去。



「……好……好厉害……」



魔法师观看我们对决，他出神的赞叹声，也被淹没在震耳欲聋的兵器交击声中。



我和女骑士的死斗持续延烧，同时发现沉封于自身内心的喜悦，已经膨胀到难以压抑的地步。