「没有错，红炉的确是在这间房里死去的。你怎么会知道？」



听到紫蚁这么说，缇雅闭上双眼。



没有义务回答他的问题。此时此刻必须去感受的，是恩人的心意。



心好痛。红炉在这间地下室里孤独地死去，惨遭紫蚁的欺凌、杀害。这个男人不可能会对她大发慈悲。他想必是折磨了她好一段时间后，才夺走她的性命吧。



悔恨不已。



壮志未酬的她，心里肯定非常难受。



但是，她在临死之前留下了讯息。她在穷途末路的困境中对「工蚁」呢喃，下了暗示。



──英雄将会现身。黑发少女会将你们从绝望中拯救出来。



她还记得。记得七年前遇见的缇雅。记得对她的梦想产生共鸣的，那个年幼的自己。



并且将打倒紫蚁的希望，寄托在缇雅身上。



（谢谢你，红炉小姐。谢谢你一直记得我──）



泪流不止。



她不知几度拯救了缇雅的心。



（……不，支撑我的不只是红炉小姐。）



缇雅能够找出真相，都是多亏了同伴们。



葛蕾特在离开之前，下了「请立刻重读一次报告书」的指示。那是同伴送来的报告书。可能是紧急事态接连发生，才会延迟传达吧。



那份报告书里除了一般的情报外，还附上了讯息。



莫妮卡和莎拉送来的报告书结尾是这么写的。



『附注：在下都这么努力了，你们也别偷懒啊。尤其是臭婊子，你给我差不多一点。现在的你是零分。』



严厉的用词很像是她会说的话。



在那之后是莎拉的笔迹。



『下面这句话，是小妹瞒著「冰刃」前辈写的──其实「冰刃」前辈一直很挂念「梦语」前辈喔。当然小妹也是！』



缇雅读到这里时，忍不住笑了出来。



莎拉的费心，让缇雅感受到莫妮卡的温柔。



席薇亚和爱尔娜传来的报告书里，也有来自她们的讯息。



『PS：情报组的性感小妞，你也差不多该振作了。你不是选拔组的吗？虽然我很少提起，但其实我偶尔很在意自己没被选上这件事喔。』



『爱尔娜（录入注：名字有删除线）（更正，不应该说出自己名字呢）我知道大姊很努力。大姊过于善良的想法很了不起呢。』



安妮特和百合则是已经透过电话传达了。



『本小姐不希望大姊消失喔。』



『请顺水推舟利用这则传闻，成为英雄。』



葛蕾特是当面直接说：



『请思考什么是自己能够尽力去做的。我相信你……』



回过神，才发现所有同伴都在鼓励自己。



一股暖流渐渐盈满整颗心。



（各位，对不起……让你们担心了……也对，你们怎么可能没有发现呢，毕竟我们一直都生活在一起……）



说不定，她们早就偷偷说好，即使任务进行顺利，只要缇雅的心尚未振作起来，就要在报告书上留下讯息。



策划者一定是百合。她总是想出一些普通女学生会提出的点子，一点都不像间谍。



但是，那份体贴让人好开心。



然后，当缇雅振作起来后的方针，克劳斯也早就已经提示过她了。



『既然冷酷有时能够拯救团队，那么你的天真拯救团队的时刻必定也会到来。』



总算理解话中的涵义。



缇雅只要维持原样就好。他认同缇雅的理想，而缇雅只需要相信他，尽管以天真的自己为荣。



──好想让他看看。



──尽管我轻率、软弱，动不动就气馁，但我一定会推翻这份绝望。



什么逆境的，根本不足为惧。



「吶，紫蚁先生。」缇雅瞪大双眼。「我──就是英雄。」



「这话可以自己说吗？」



「当然可以。我们来做个了结吧。」



她与紫蚁正面对视。



缇雅现在懂了，应该和紫蚁一决雌雄的人是自己。英雄将成功讨伐这名王者。



紫蚁神情不悦地一度摘下帽子，将头发往上一拨，然后重新将帽子戴上。



「黑发少女……原来如此，所谓的英雄就是你啊。」



他一脸不快地蹙起眉头。



「收到通知时，我心里还雀跃了一下，没想到居然是个连状况都搞不清楚的小女孩。」



「哎呀，我很清楚状况啊。我被抓了。」



「然后接下来将被杀死。」



紫蚁朝酒保的方向望去，弹响手指。



「我看，就用更残酷的方式来对付你好了，这样比较有意思。」



原本一直在擦玻璃杯的酒保，顿时浑身一颤。



他是个似乎才只有二十五岁左右的男性。在紫蚁跟他说话之前，他始终挺直了身躯。他的身体想必有经过锻炼吧。



他本来一直都是一副事不关己的表情，但是被紫蚁瞪了之后立刻就发起抖来。



「我来介绍一下。他是一位知名的武术家，需要出动十名『工蚁』才有办法将他束缚。在接受我的拷问之后，他更加精进了自己的格斗技术，最快可以在三十秒内肢解一名成年男性。」



紫蚁再次弹响手指。



「要是不在十秒内将她肢解，就得接受惩罚。【杀了她】。」



酒保钻过吧台下方，拿著大斧头站起来。缇雅还来不及准备，男人便跳过吧台，朝著缇雅的头顶挥落斧头。



他的脸上布满恐惧。



整张脸汗水涔涔，表情错乱。



「──【住手】。」



酒保的斧头倏地停止。彷佛时间静止了一般。



紫蚁张口结舌。



刚才的命令是出自缇雅之口。她的命令覆盖了紫蚁的支配。



缇雅触碰自己的喉咙。



（插图009）



「酒保先生，你认得这个『声音』对吧？你是不是也在这个地下室见过红炉小姐？」



「唔……」



男人口中发出呻吟。



缇雅的说话声承袭自红炉。她能够模仿红炉的语气、音调、节奏、速度。小时候失去声音时，她便是藉著模仿红炉找回声音的。



缇雅站在他面前，轻触他的脸颊。



要和动也不动的对象互望非常容易。



──读取对方的愿望。



然后，她报以微笑。



「……没错，你一直都在等待。自从她以这副『声音』告诉你英雄将会到来之后，你便一直在期待著。在恐惧的支配下，不断挣扎著想要觅得光芒。」



对他们而言，缇雅的「声音」有如特效药。



红炉植入心中的暗示经过半年的熟成，即将开花结果。



「放心吧，你将会得到救赎。因为我，黑发英雄来拯救你了。」



缇雅用手臂环住男人的身体，轻轻将他拉近。



拥抱敌人。怜悯敌人。疼爱敌人。



她用手臂环住男人，轻抚背部，将他拥入怀中。然后，她轻声说出对方最想听见的那句话。



「──【你不用再杀人了】。」



男人的身体瘫软。



他哀求似的紧搂住缇雅的腰，像个婴儿一样放声大哭。缇雅一边抚摸男人的头，一边反覆说著「没事了」。



缇雅窥探他的心，看穿了一切。



他原本有个心爱的恋人。一心梦想和女友结婚的他，不停地在地下格斗场赚取奖金。就在求婚前一天，他突然遭到暴徒攻击，受到紫蚁的拷问。他抗拒不了恐惧，亲手勒死自己的恋人，之后还堕落成一再杀戮的奴隶──



缇雅原谅了置身地狱的他的罪过与悔恨。



大大的叹息声从紫蚁的方向传来。



「……真是太令人惊讶了，没想到我的命令居然会被覆盖。」



紫蚁眉头紧蹙。



「不过，这样真的好吗？那个男人可是连续杀人犯喔？虽然他是听从我的命令，至今却也杀了十人以上。像他这种人，真的值得被拯救吗？」



「当然值得。」



「你这个人脑袋有问题耶。」



无论别人怎么说都无所谓。只要朝著自己要走的道路，昂首阔步就好。



不管受过几次挫折、受过几次伤，她都有承袭自红炉的志向。



「算了，一个人解除支配也没差。」



紫蚁装上刚才填入子弹的转轮手枪的弹巢。



「没办法，只好我自己动手了。虽然欺负女性，对身为女权主义者的我来说很痛苦。」



「我就说，你才不是什么女权主义者……」



「我很讨厌殴打女性啊。那样会让我勃起，很丢脸耶。」



紫蚁将手枪指向缇雅时，刚才那名酒保挡在缇雅前方，似乎想要保护她。



尽管对那副英姿满怀感谢，但是缇雅并不打算牺牲他。



「很抱歉，因为我不是会直接与敌人作战的类型，所以请容许我这么说。」



缇雅望向出入口。



「──老师，救我。」



紫蚁扬起嘴角，并且不知为何露出轻蔑的眼神，像是在说「你骗不了我的」。



可是，有人回应了。



「我来救你了。」



强而有力的说话声响起。



紫蚁吃惊地瞪大双眼，望向背后。



克劳斯站在出入口的门前。他本人虽然看起来没有受伤，衣服上却到处溅上了鲜血。他之前应该经历过一场激战吧。



他微微点头。



「好奇妙的感觉。我感觉自己好像一直都很想说那句话。而且，过去没能说出那句话让我深感遗憾。」



他落寞地注视著地板上的血迹。



克劳斯的出现，似乎让紫蚁心生动摇。他轮流看了看缇雅和克劳斯，然后移动到两人中间。



「你就是克劳斯啊……你怎么会知道这个地方？」



「我没有义务告诉你。」



「我派去对付你的七十三名『工蚁』呢？」



「全被我打倒了啊？」



「「…………………………」」



紫蚁和缇雅同时沉默。



等级相差太多了。



一名「工蚁」便让少女们陷入苦战；同时遭受十人以上攻击，性命更是危在旦夕。然而他却独自面对七十三名敌人，毫发无伤地赢得胜利。



「也难怪你们会惊讶了。」克劳斯一脸满足地交抱双臂。「不过，对世界最强的我而言，这点程度根本──」



「老师。」缇雅打断他的话。



「嗯？」



「……程度相差太多，反而会让人感觉不出你有多厉害。」



「有这么令人哀伤的事？」



「甚至还会觉得『会不会是敌人太弱了？』喔。」



「这也太不合理了吧。」



克劳斯一脸受伤的表情。



可是没办法，这是事实。虽然那样应该是真的很厉害啦。



「其实他们每一个人也都很强啦。」



莫名其妙地替敌人说好话之后，克劳斯重新面向紫蚁。



地下室里共有四人。只有紫蚁、缇雅、变成缇雅的同伴的酒保，以及克劳斯。没有窗户之类的地方可逃。



立场已然逆转。



现在处境危险的是──紫蚁。他打算如何对抗克劳斯超人一般的格斗术呢？



「……原来如此，你这个对手比想像中还要棘手。」



紫蚁耸了耸肩。



「不过，我劝你不要只是打倒小喽啰就得意忘形。我可是米塔里欧的王者。」



有动静──



这么感应到的瞬间，克劳斯率先采取了行动。他在不到一秒的时间内握住转轮手枪，朝紫蚁射击。



紫蚁则是抢先一步大喊。



「──【保护我】！」



直到刚才还挡在缇雅前面保护她的酒保移动身体。那似乎不是出于理性，而是反射性的动作，因为他是那样被洗脑的。



克劳斯的子弹击中酒保的肩头。



「──【杀了他们】。不要相信他们的鬼话─【杀了他们】、【杀了他们】、【杀了他们】。」



紫蚁扯著喉咙，嘶声吶喊，像是要覆盖缇雅的话一般。



接著，他在酒保的保护下拔腿奔向地下室的深处，伸手触碰原以为是墙壁的地方，穿越过去。



「是密道……！」



他似乎早已设想最坏的情况，事先准备好逃脱路径。



这家伙果然难缠。



克劳斯按住酒保，缇雅则再次对精神错乱、大吵大闹的他说话，让他镇定下来。紫蚁对他的支配尚未解除。他神情痛苦地叫喊，拚命挣扎。



看来，要拯救所有的「工蚁」，果然必须打倒他不可。



克劳斯将安眠药塞进他嘴里，强行让他睡著。



「去追他吧。」



缇雅说道。



然而，克劳斯却神情凝重地望著地板。像是发现什么似的弯下腰，把手伸向椅子下方。



「……是老大以前爱用的子弹。」



他的手里，放著一颗小小的子弹。



她果然是在这里遭到杀害。她的遗物大概是在最后悄悄滚落地面，然后就被弃置在那里了吧。



「走吧，缇雅，我们去报仇。」克劳斯握紧子弹，这么说。



「是，老师，去跟他做个了结吧。」



紫蚁已经逃往密道的尽头，但是，他应该并不认为这样就能够彻底摆脱对手。他应该只是在争取时间，好召集剩下的「工蚁」，重整旗鼓。



米塔里欧的决斗已迎来最终局面。



克劳斯和缇雅穿越密道，很快就来到地上。



抬头仰望，高耸的大楼矗立在眼前。是这几个星期来已经看腻了的威斯波特大楼。没想到紫蚁的藏身地，竟然就位在都市的正中央。



克劳斯似乎能够听见紫蚁微弱的脚步声。紫蚁是从后门的紧急出口进入大楼，沿著维修梯往上爬。警卫大概也是他的手下吧。缇雅一声喝令，制止了上前攻击的警卫。



「──【住手】。」



他们见到缇雅的长相后，茫然地愣在原地，过了一会儿才赫然回神动起来，却被克劳斯神速的拳头给击昏。



缇雅紧咬嘴唇。



（究竟有多少人期盼英雄的到来啊……？）



红炉对「工蚁」所下的暗示──是绝望的他们心中唯一的希望。



被施予剧痛，背负持续杀人的职责。对那样的他们而言，肯定连「有朝一日，黑发少女英雄必将前来拯救」如此荒诞无稽的话，也感到无限光明。



──必须拯救他们才行。即使他们是来杀害自己的敌人。



缇雅沿著大楼的室外楼梯往上爬。



一边被途中冒出来攻击的「工蚁」绊住步伐，克劳斯和缇雅二人同时抵达八楼。



威斯波特大楼八楼的空中庭院。



总共四十七层楼高的威斯波特大楼，在八楼处有一座开放给观光客参观的空中庭院。这里在托尔法经济会议举办期间并未对外开放，再加上此时已是深夜，因此里面没有半个人。



庭院的面积大概有三座网球场那么大。东西两侧各有一座喷水池，喷水池周围围绕著玫瑰花坛，中央则放置了青铜制的纪念碑。那是一尊雕塑出欲展翅飞翔的鸽子，以及对鸽子流露怜爱之情的女神像。



紫蚁已经在那尊铜像底下等待著。



「这里就是你选定的地点吗？」



「是啊，多亏你们特地追上来，真是帮了我大忙。」



紫蚁怜爱地抚摸女神像。



「港口那边也有竖立这尊女神像，你们有去看过了吗？听说这是自由的象徵喔。是来自大陆的移民庆祝独立成功的雕像。」



「和你是完全相反的存在呢。」



「没错。所以我超讨厌的，讨厌到都要吐了。」



紫蚁朝克劳斯两人伸手。



「所以，我要在这尊女神像面前杀了你们。」



他说话的同时，有人从花坛后方跳了出来。肉眼能够辨识的共有三人，他们全都拿著手枪对准克劳斯和缇雅。



「！」



缇雅还不及退后，克劳斯便抢先一步做出反应。他迅速往后一跳，然后拉著缇雅的衣服，偏离敌人的瞄准线。



子弹从眼前经过。



开枪的时间点和准确性绝佳。



聚集在紫蚁身旁的，是一群身穿男用晚礼服的人。人数共有九人，男女老少都有。有模样尚显青涩的少女，也有似乎已年届四十的男性；从看似主妇的女性，到年轻气盛的男性都有。唯一的共通点，就是他们全都双眼混浊。



「『九只将军蚁』。」



紫蚁得意地笑著。



「我是这么称呼他们的。这就是我的杀手锏。」



他坐在女神像的底座上，彷佛那里是他的王位。



克劳斯用转轮手枪击发子弹。缇雅甚至没有看到他掏出手枪。



但是朝著紫蚁射出的子弹，被他的手下妨碍了。两人像盾牌一样挡在前面，保护紫蚁。



克劳斯一脸佩服地喃喃说道。



「看来和之前的小喽啰不一样呢。」



「没错，他们是从总数超过四百人的『工蚁』中，精挑细选出来的九人。」



紫蚁好整以暇地回答。



缇雅立刻出声下令「──【停止】」。



可是，他们却不为所动。看来这招对他们没用。



（……他们大概没见过红炉小姐吧。情报也遭到隔绝，没有听说过传闻。）



名符其实的紫蚁的秘密武器。



守护王者的九名猛将──



「……你退下。」



克劳斯悄声催促缇雅躲到自己身后。



既然自己的「声音」不管用，自己就只会碍手碍脚。尽管不甘心，缇雅还是乖乖退到空中庭院的出入口。



紫蚁弹响手指。



以弹指声作为信号，九名「将军蚁」一齐扑向克劳斯。有的手握刀子、有的举著细剑，他们各自手持凶器，将克劳斯团团包围。



「──！」



克劳斯先以刀子搪开女性挥向自己的细剑，接著用手枪的握把末端敲向她的脖子。可是他却在前一刻停止攻击，跳向一旁。子弹飞向他的脚边，被击碎的混凝土飞溅。在和他有一小段距离的地方，年约四十的男性手持冲锋枪。



克劳斯逃离瞄准线之后，两名少年同时挥舞长剑，扑上前来。



会被砍中──



缇雅已做好这样的心理准备，然而他又在千钧一发之际退向后方。



某样东西在庭院里飞舞。那是克劳斯的衣服碎片。



面对这样的结果，紫蚁满意地点头。



「……我听说了喔。你在共和国放走了我们家的白蜘蛛。」



「………………」



克劳斯看著自己的衣袖，一言不发。



紫蚁在底座上悠哉地说。



「理由很简单。因为你没有蜘蛛的情报，而蜘蛛对你的成长经历、强项、弱点，甚至是攻略方法都瞭若指掌。」



「似乎是如此呢。」



「情报外泄的间谍没有胜算。」



紫蚁语毕的同时，「将军蚁」再次发动攻击。



完美的合作默契。一人伸刀挥砍，子弹便从其腋下钻也似的飞过来；另外一人阻挡克劳斯的低踢，长剑则从其头顶上方挥落。



简直宛如一个生命体。



十八只眼睛和十八只手灵活自如地行动，同时进行攻击和防御。



他们不知花费了多少时间在锻炼上，那不是一朝一夕就能办到的。一万小时、两万小时，那是天才牺牲奉献整个人生才总算能够达到的境界，而使其实现的是──紫蚁的支配。



可是，尽管如此缇雅还是不敢相信。



（老师被压制住了……？）



以无与伦比的强大格斗技术为傲的克劳斯，始终采取守势。



缇雅心中原本抱著没有根据的期待。心想如果是老师，不管是九对一，甚至是一百对一，他也绝对不会屈服。



所以，她实在无法接受眼前的景象。



到底是为什么──



「啊，果然跟情报所说的一样呢。」



正当缇雅感到困惑时，紫蚁开口了。



语气中流露出优越感。



「你很担心同伴对吧？因为她们现在可能正遭到杀害。」



「──！」



缇雅张口结舌。



她原以为那只是虚张声势。



可是观察克劳斯的动作，感觉却不如平时那么有生气。面对「将军蚁」合作无间的攻击，他始终只有防御一途。



脸上还冒出了汗水。



超一流的间谍──动摇了？



眼见克劳斯的表现与能力产生出入，缇雅眉头紧蹙。



「我有听说，你以前很巧地也被称为王者。」



紫蚁继续挑衅。



在此同时，「将军蚁」持续对克劳斯展开猛攻。



「出生在因战争而荒废的贫民窟，没有父母也没有名字的战争孤儿，只能靠著从帮派那里抢夺食物来抵御饥饿。因为能力太强，结果被周围的人厌恶排斥，只好一人孤零零地生活在垃圾堆里的小孩。其他人为他取了一个绰号叫做『垃圾王』。」



「…………」



「后来他被间谍捡到，人生因此第一次有了同伴。这本来是件可喜可贺的事情，可是却让他产生明确的弱点──他把同伴当成『家人』一般深爱著。」



紫蚁对克劳斯投以怜悯的眼神。



「失去同伴这件事──在你心中留下阴影了对吧？」



就在这时。



一名「将军蚁」钻过克劳斯的防御漏洞，冲到他跟前，朝他的侧腹挥出一记猛拳。



克劳斯将身体一扭，虽然好像减轻了冲击力道，但脸上仍露出苦闷的表情。



这是缇雅初次见到──克劳斯遭受攻击的瞬间。



他立刻就朝敌人一踢，拉开距离。



「将军蚁」一度停止攻击。他们感应到情势对自己有利，态度显得十分从容，就像机械一样面无表情地重新整队，感觉无懈可击。



「你不应该再次召集同伴的。」



紫蚁说。



「你应该要活得像一名王者。只要领导用完即扔的奴隶──这样你就不会变弱了。」



紫蚁坐在底座上，动也不动。



只是用嗜虐的眼神，注视著神情憔悴的克劳斯。



「老师……」



缇雅回想起与他的初次邂逅。第一次在阳炎宫和他见面时，他的眼神是那么地落寞，宛如冰冻了一般。空闲时，他总会伫立在名为「家人」的那幅画前。



──失去同伴，持续与孤独奋战的间谍。



可是，他成立了「灯火」。决定以老大、教官的身分，让少女们成为自己的同伴。老师和学生双方都克服种种辛劳、勤奋训练，最终达成不可能的任务。



那些日子，确实带给了少女们莫大的恩惠。



但是究竟带给克劳斯本人什么呢？



「我劝你不如放弃吧。」



紫蚁宣告。



「即使是万全状态的你，也赢不了『将军蚁』。更遑论是处在心绪迷茫的状态下了。」



极其不利的状况，阻挡在克劳斯的眼前。



情报单方面地外流，让紫蚁得以以万全状态来迎战克劳斯。



在惴惴不安的缇雅视线前方，克劳斯拍了拍身上的衣服。



「……你可真爱发表高见啊。」



他一副泰然自若的态度。



尽管被九名强敌包围，态度依旧落落大方。



「抱歉在你讲了这一大串后这么说，不过你完全搞错了。我从刚才开始就好失望啊，实在是太无聊了。」



「无聊？你在说什么？」



紫蚁疑惑地蹙起眉头。



克劳斯深深叹了口气。



「我就坦白说吧。我感到厌烦了。」



「嗄？」



「『九只将军蚁』这个名称听起来煞有其事，实际上做的事情却是同一种模式。都是靠著数量逼迫强者服从，然后纳为自己人。真是乏味透顶。」



「………………」



紫蚁整个人僵住，说不出话来。



克劳斯说得确实没错。



尽管相当强大，但是紫蚁的特技就只有一个。就是支配他人，然后命令他们攻击。虽然就是因为简单所以强大，可是也就仅此而已。



（这是突破口……？）



正当缇雅在揣测克劳斯的真正想法时，他冷冷地吐出一句话。



「好几百名部下都只能照你一人的意思行动，这样的王国简直无聊透了。」



那是他曾经说过的话。不对，应该是红炉的遗训才对。



──同伴之间的分歧是团队的关键。



这时，克劳斯回过头。



「你也这么觉得吧，缇雅？」



「……！」



突然这么对她问道。



顿了一拍，缇雅总算明白他的意思了。