「哎呀呀，沃尔夫皇子，您真是了不起啊。」



此处为建于王都高级住宅区中的盎撒洛公爵别墅。



在布满奢华摆饰的贵宾室内，回荡着赞赏沃尔夫的阿谀奉承。



贵宾室内有盎撒洛公爵、杜兰德公爵、欧铎公爵等三大公爵，以及受邀的沃尔夫，四人单手端着酒杯，围着橡木桌会谈。



「对，所言甚至，皇子这次的策略、手腕……令人赞叹，就算说伽维尼亚王国已是皇子殿下的掌中之物，也不为过呢。」



沃尔夫唯我独尊似地坐在沙发上喝酒，三大公爵则接二连三地，对他说出谄媚赞辞。



「……哼。」



沃尔夫不太搭理三人，喝完杯中物，又倒了一杯。



三大公爵见状，却也毫不介意，继续道：



「终于！终于能让那碍眼的伽维尼亚王室垮台了！今后将能在皇子殿下麾下，尽情地享受征战沙场的喜悦了！嘎哈哈哈哈哈！我要大显神通一番！」



杜兰德公爵乐不可支地喊道。他从过去便仅为一己征战快意，极欲侵略他国，更胜为国谋求利益而开疆辟土。



「今后将是波涛汹涌的乱世，靠艾尔文那种弱小的国君，会害这国家和人民都无法生存下去。



沃尔夫皇子殿下这等真正强盛的王者，才配统领一切，我欧铎会全心全意地为您的霸业鞠躬尽瘁。」



欧铎公爵这么侃侃而谈。她的个性……独善其身，倘若为一己奢靡，任凭生灵涂炭，也能罔顾国家社稷。因此，她抛弃半沉的泥船，并单纯地为自己成功地趋炎附势，而心花怒放。



「不过，臣对殿下您的先见之明，佩服得五体投地，我勒梅•德•盎撒洛能成为殿下您霸业的一块垫脚石……甚感光荣。」



实不相瞒，盎撒洛公爵正是最早与沃尔夫暗通款曲的始作俑者，为最典型的骑墙派……自己顺利在帝国版图中抢有一席之地，他正沉醉于自己高明的手腕之中。



在沃尔夫约定，将在卓格尼尔帝国并吞伽维尼亚王国后，让这三人成为自己的代理者，任三大公爵家族统治王国领土之时，这三人便二话不说地背叛艾尔文，转而向沃尔夫宣誓忠诚，倒戈敌国了。



「话说回来，辅助殿下辉煌霸业的人工妖精剑，真是太让人赞叹了！」



杜兰德公爵瞄了一眼佩带于腰际的类机械妖精剑──人工妖精剑。



「对，所言甚是，真没想到这世上竟有如此神兵利器。」



「这无可比拟的力量，让人甚至会觉得神灵位妖精剑是破铜烂铁……这才是新时代的宝剑，一旦认识了这种力量后，就无法回去用那传统的老旧妖精剑了呢。」



欧铎公爵与盎撒洛公爵也纷纷爱怜地抚摸着自己腰际的人工妖精剑。



当三大公爵归顺沃尔夫麾下之时，就获得对方赏赐人工妖精剑，以作为主从之据。



他们对人工妖精剑无可匹敌的力量神魂颠倒，再也不看过去曾与自己同生共死的妖精剑一眼。



三人已经彻底将灵魂卖给帝国了。



「嗯！只要有这把剑，那《野蛮人》就不足为惧了！」



「令人感叹的是，年轻骑士开始流行『维元』那种旧时代的老掉牙功法，并逐渐信赖和仰仗传授这项功法的席德爵士……但这样大家就会清醒过来吧。」



「对啊，只要归顺帝国，就能轻松地获得这么强大的力量了啊……今后的时代根本就不需要『维元』这种雕虫小技了。」



「正是，既然如此，就以我们可以信赖的骑士为主，逐批分配沃尔夫皇子殿下所赏赐的人工妖精剑……」



三大公爵喜孜孜地纵情畅谈。



（哼，一群卖国的人渣。）



沃尔夫傻眼至极，暗自唾弃眼前三人。



坦白说，他全然不信任三大公爵。



毕竟，一旦叛离一次，将可再叛国无数次。



然而，尽管帝国的帝诰骑士团有多么骁勇善战，都无法轻忽三大公爵家族所保有的妖精骑士团战力。



一旦正面冲突，将出现相对应的损伤，时值北境魔国威胁日益壮大之际，希望尽可能地避免。



笼络人心方为上上策。只要调整提供他们的人工妖精剑数量，驾驭这般蠢才可谓易如反掌。



反正双方皆密谋有朝一日趁隙抹杀彼此，各怀鬼胎。而自己若无法驾驭害群之马，又何以匹配霸王之格。



而且，更重要的是……



（如果能获得艾尔文……不对，获得艾尔玛公主的话，我也甘心豢养这群人渣。）



沃尔夫不羁地暗自窃笑，仰头饮酒。



三大公爵不知道沃尔夫内心的真意，酒酣耳热地快意道：



「不过，没想到艾尔文王子居然是女人啊！亚尔铎王那老狐狸，被他摆了一道！那个恩将仇报的昏君！」



「真的！难怪从先王时代开始，《湖畔仙女》就一步步地整顿法令，使得能够立女性为王……也就是『女王』呢！？」



「不过，此举并未成功，因为王国百姓普遍认为女子不得为王，这守则深植人心呢。也就是说，艾尔文王子绝对无法成为一国之君了。」



「如果王子是男人的话，王室派或许还能拥立王子，趁机翻转局势，但事情已水到渠成！是我们获胜了！由沃尔夫皇子殿下大获全胜！」



「来为沃尔夫皇子殿下的霸业干一杯！」



「对沃尔夫皇子殿下献上我等永不变节的忠义之心！」



一时之间觥筹交错。



三大公爵露出丑陋的笑容，毫不怀疑自己将攫取胜利与荣华富贵。



他们卑鄙无耻，使沃尔夫恶心欲呕，离开了酒席之间。



────



「艾尔玛……真亏你过去能在被这些人渣包围的状况下，还坚持要从种种恶意中守护这个国家，用你那纤细的身躯撑了过来。」



沃尔夫为了呼吸新鲜空气，走在豪宅中的走廊上，陷入沉思之中。



「我来到这里果然是对的，像你这么娇弱的女子，根本无法像君王一般，成为背负江山社稷的活祭品，你不需要刻意走上这条不归路。



你是最应该获得幸福的女人，我会拯救你，给予你幸福，以及你任何想要的事物。」



他脑中浮现出一个画面。



那是遥远过去──自己年幼时的回忆。



「你已经不记得了吧……」



～～～～



艾尔文的父亲──先王亚尔铎与沃尔夫的父亲──烈裘•诺尔•卓格尼尔友谊深厚，是多年故交。双方经常访问彼此的国家，联系两国情谊。



然后，距今约十年前。



烈裘只有一次带上沃尔夫，造访了伽维尼亚王国。



沃尔夫当时已是个淘气的顽童，他趁父皇与亚尔铎王会谈时，避开仆役的耳目，溜了出去。



他擅自徘徊探索辽阔的伽维尼亚城内。



当他四处游荡时，闯入了位于王城内的某个异界之中……结果邂逅了艾尔文──艾尔玛公主。



那只是一次因缘巧合。



为了使她成为一国之君，艾尔玛公主从当时起便被迫平时假扮为男孩（艾尔文），但强迫年幼孩童无时无刻不伪装成男孩实在太过苛刻了。



因此，唯有特定时日，仅限于存在城内的秘密异界之中，允许她恢复回女儿身（艾尔玛）。



一如孩童较容易感应到妖精存在，孩童也较容易偶然闯入同为妖精界一部分的异界之中。



于是，沃尔夫之所以在该日该时该地，得以遇见艾尔玛……正可谓因缘巧合……甚至可谓命中注定的奇迹。



一段理应绝无可能的邂逅，于当天应运而成。



「啊哈哈！唉唉，你是谁？你从哪里来的！？」



异界之中──煦阳暖照，于一处静谧的泉水之畔。



艾尔玛身穿一袭可爱的雪白礼服，灿烂耀眼的金发闪闪动人，两泓蓝宝石般的眼眸令人深陷其中，巧笑盈盈，甜美可掬，且神貌纯真无邪，纤尘不染，恍若不识人间半点恶意。



她甚至令人感到神圣不可侵犯……这天真烂漫的身影，瞬间贯穿了沃尔夫的灵魂，令他浑身一震。



自己的一切，在这一刻成了对方的俘虏。



艾尔玛当时还是一名稚气少女，不太清楚自己为女儿身一事被世人得知的严重性。



然而，沃尔夫当年则已聪颖慧黠，隐约察觉到在此秘境遇见艾尔玛，以及自己所见所闻之事都必须保密。



因此，他当下报上假名，隐藏身分。



而纯真无邪的艾尔玛，毫无疑心地对沃尔夫少年露出微笑。



牵起了他的手。



「唉唉，今天天狐不在！我们就一起玩吧！」



于是……



艾尔玛与沃尔夫，在灿烂阳光洒落的泉畔。



一整天纵情玩耍，尽情地东滚西翻。



两人在草原上奔跑，于泉中互相泼水，手牵着手，咯咯笑个不停──



欢乐的时光飞逝，似箭如梭。沃尔夫深知遇见艾尔玛，并与她玩耍一事，绝不可被人知晓。他由艾尔玛引导着，离情依依地悄悄道别。



「我们……有一天再一起玩吧。」



结果，直至最后。



艾尔玛的笑靥，都深深地虏获沃尔夫的心，令他不可自拔。



日后──两人未再见面。



沃尔夫之后基于种种因素，从未再度踏上王国领地……彼此并未重逢。



直至此时此刻──……



～～～～



「艾尔玛，我……是来救你的。」



沃尔夫不知何时，已经走到能一览王都街景的露台上，自言自语地低喃。



蕴含夜晚寒气的冷风，吹拂他的发丝。



「你是女儿身，不必成为什么一国之君，你只要在我身旁，天真无邪地露出笑容就好。你不必多加思考，对我百依百顺即可。我虽然对你做了许多残酷的事，但那说到底都是为了你好……」



正当此时──



「沃尔夫皇子殿下。」



忽有人翩然凭空现身。



俨如自幽暗中渗出一般。



来者是一名妖艳的女子，她身穿白袍，压低连帽。



从她的音质判断，能得知这是一名与沃尔夫年纪相仿的少女……但她身上所散发出的气质却异样诡谲。



「是你啊。」



不过，沃尔夫并未特别提防，转向该名女子。



这倒也是。



因为这名白袍女子，是他的心腹之一。



是辅佐他目前能够鸿图大展的功臣。



她研发出人工妖精剑，整顿好量产体制，并将之分配给帝国军。



也将武艺盖世无双的白骑士，举荐至沃尔夫麾下。



又对懦弱的稳健派皇帝下毒，制造出他罹患难治重病的假象，使沃尔夫掌握帝国主导权。



更居中斡旋沃尔夫与王国三大公爵家族最初的谈判。



她也以种种形式为沃尔夫的霸业做出贡献，如今为沃尔夫阵营不可或缺的人才。



「西方状况如何？」



「滴水不漏，无论王国今后有使出何种对策，都已备妥层层计谋困住王国军了，事前准备完美无瑕，殿下您已大获全胜了呢。」



「这样啊，那么……」



「是，只剩达成您的夙愿……将艾尔文王子──不对，艾尔玛公主纳入殿下的后宫之中。



当您迎娶圣王后裔之女为皇妃后，就等于将这块大陆上第二强盛的国家•伽维尼亚王国彻底纳入版图之中了。



然后，再趁此机会，加冕称帝……之后，将展开一段史上最为辉煌的霸主英雄传奇，由吟游诗人传颂万世，历经千百寒暑。



没错──您的功业震古铄今，甚至可让传说时代的上古诗歌黯然失色，彻底风化消失呢。」



「这样啊，没错……呵……哈哈哈哈……啊哈哈哈哈……！啊──哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」



沃尔夫的狂笑，于夜阑人静之时回响。



他深信不疑，自己将获得胜利与荣耀。



「…………」



白袍女子则从连帽缝隙下凝视着他的身影，暗自微笑。



她笑得妖艳诡谲，令人毛骨悚然。



女子不断地阴森冷笑，犹若于幽冥中微微勾勒出一抹殷红。



────



有道是难堵悠悠众口。



「艾尔文王子其实是女人」──这流言当然瞬间传遍宫内，更遍及王都的大街小巷。



如今王国内任谁都在讨论这个话题。



────



在布雷泽班教室内……



「原来是这样……」



天狐道出艾尔文的实情后，布雷泽班学生纷纷凝重地点了点头。



「艾尔文那家伙……居然背负这么沉重的压力……」



「我太能体察她的心意了……不对，这么说或许有违身分。」



克里斯多福紧握拳头呻吟，依莲恩则唉声叹气。



「呜呜……嗝呃……艾尔文王子殿下……从没让我们见过她难过的样子……为了我们……总是正向坚强……」



琳奈嘤嘤啜泣，哭得抽抽噎噎。



天狐在众人面前继续道：



「她总是说这是诞生于王室的守则，要舍弃身为女人的幸福，为了这国家成为一国之君……她这么下定决心……一直费心尽力……可是……可是……！」



她满脸通红地咬牙切齿，紧紧握住刀柄，泪珠自紧闭的眼角之中，扑簌簌地滚落。



「我饶不了……那男人……！总有一天要砍了他……！」



在场所有人，都无法回应天狐的愤恨。



此时……



「好了，我大致理解了。」



希欧铎有些事不关己地说。



「我们来聊聊现实层面的事吧，大家之后打算怎么办呢？」



「你、你说怎么办……是指什么意思……？」



克里斯多福眨了眨眼后，希欧铎则平静地回应：



「因为之前不了了之，在那之后状况又有变化……我认为我们差不多该认真思考这件事了。」



结果──



「没什么好怎么办的！我永远都站在艾尔文那边！」



「就像天狐学姊说的一样！王子殿下是我的救命恩人！这和她是男是女都没有关系！」



天狐与优诺立刻激动地道。



「唉……白痴组果然搞不懂状况呢。」



希欧铎重重叹息，开始解说：



「听好了，我懂你们想支持艾尔文的心情……但在这国家里，女子不得为王，因为有这样的守则和法律。」



「……！」



「你们知道为什么能建立布雷泽班──这种破坏伽维尼亚王立妖精骑士学校传统的特别班级吗？那是因为艾尔文好歹也算是下任王位继承人，不过……现在已经失去这份正当理由了。」



「……啊……」



「也就是说，我们布雷泽班是一条半沉的泥船，而且不只班级，也不知道这王国能否存续。



继续跟随艾尔文的话，我们就不可能当上骑士，所以我指的是……你们今后打算何去何从？」



「那、那……」



「幸好我们的实力受过席德爵士锻炼，名声早已遍及校内，现在去询问的话，或许还有三大公爵家族派愿意收留我们呢。」



希欧铎冷笑着说。



「你这混蛋……！？」



克里斯多福揪住他的衣领，狠狠瞪视。



「你该不会是要背叛艾尔文吧──！？」



「这不是背叛与否的问题！我是在讲现实的事！」



希欧铎不甘示弱地回瞪克里斯多福说：



「我的确觉得对不起艾尔文！不过，这对我们来说，也是无法避免的问题！应该不逃避，好好面对！如果脑袋空空地往前冲，就算后悔也来不及了啊！？你懂吗！？」



「……！？」



「话说回来，天狐、优诺，就算我说到这份上了，你们也还是会无条件跟随艾尔文吧？」



希欧铎扫视天狐与优诺。



结果……



「当然！哪怕天崩地裂，我都是艾尔文的骑士！就算会坠入地狱深渊，我都要跟随艾尔文！」



「我也是！因为我这条命，是王子殿下救回来的！」



「──她们是这么说的。」



希欧铎耸了耸肩，再度望向克里斯多福等人说：



「如果有像她们一样的『觉悟』，那也无所谓。



不过，你们呢？你们有她们这么坚定的『觉悟』吗？不会后悔吗？你们想成为骑士吧？拥有必须当上骑士的理由吧？」



「……唔……」



克里斯多福闷不作声。



依莲恩与琳奈也噤声不语。



在场所有布雷泽班的学生都无言以对。



「我、我……」



克里斯多福想成为一名骑士，那是他从小的梦想与向往，无法当上骑士的人生与死亡无异。



「……我……」



依莲恩也非得成为骑士，因为她妖精剑的资质低落，遭家人断绝关系，除了当上骑士、另创一家之外，别无生存之道。



「呜……呜啊……我……我……」



琳奈也必须成为骑士，她为了撑起家道中落的家人生活，仅能靠自己当上骑士维生。



其他一年级候补骑士也无一例外。



既然众人已经克服种种考验，就读伽维尼亚王立妖精骑士学校，便都各自具备「想成为骑士」、「非得当上骑士」的理由。



满口仁义道德无济于事，实际思考今后处世方向的时刻到了。



「「「「……………………」」」」



凝重的沉默主宰着教室。



任谁都无言以对。



宛如铅块般的时间，缓缓且突然地流逝。



而彷佛要打破这种沉默似地──



「……那你……又打算怎么办呢……？希欧铎……」



──克里斯多福低着头，悄声询问希欧铎。



「你在我们之中脑筋是最好的吧……你又打算怎么办呢……？」



「你问我打算怎么办？」



结果──



希欧铎露出「事到如今还问这什么傻问题」的表情，推了推眼镜，铿锵有力地道：



「这还用问吗？我是为了在这国家里出人头地，才来到这所学校──……」



────



「伊莎蓓拉大人！这到底是怎么一回事！？」



目前，王室派会议室中，正掀起滔天论战。



负责国政的大臣与肩负国防的骑士，应接不暇地向伊莎蓓拉抛出疑问。



「我根本不知道艾尔文王子是女的啊！？」



「你骗了我们吗──！？」



「不，我没也想要欺骗各位。」



伊莎蓓拉平静地解释：



「这全基于先王亚尔铎陛下忧国忧民的旨意和判断……当时为了巩固无王位继承人的政权，迫不得已必须出此下策。尽管如此，我也参与其中，单就这点而言，真的万分抱歉。」



「别开玩笑了，我们根本不需要你的道歉！你到底要怎么负起责任！？」



「女子……女子不得为王啊……！？」



「您瞭解问题的严重性吗！？这样下去的话，会让那狂妄的三大公爵家族和可恨的帝国，抢走这个国家的啊！？」



「不对，埃杰士大人，现在不是说这个的时候了！为了隐瞒王子其实是女儿身的事实，现在赶快下封口令──」



「早就太迟啦！王都人民全都知道了！」



「不对，比起那一点，应该针对王子其实是女儿身这件事加以说明！」



「所以，比起那种事，现在应该先决定该怎么做──！」



「在这之前责任归属呢？这件事该由谁来负责！？」



「喂，要说几遍你才懂！？伊莎蓓拉大人说这是先王的旨意啊！！我等应当尊重先王──！」



「所以说！比起那件事──」



讨论自方才起不断地原地打转，再三反覆。



根本不可能提出具建设性的意见。



「干脆照沃尔夫皇子殿下的要求，让艾尔文王子……不对，是艾尔玛公主吧！？让她嫁去卓格尼尔皇室和亲呢！？这样一来──……」



「你这混帐东西──！竟敢这么说，我饶不了你──！」



「你那样也算是王国的臣子、圣王陛下的臣子吗！？」



大臣们终于开始扭打成一团。



伊莎蓓拉眺望着争执吵嚷的这群人，彷佛事不关己。



（老实说，伽维尼亚王国面临险境，宫内乱如麻，无法做出统一的决定和治理国家了……）



毕竟，艾尔文身为下任王位继承人、伟大亚尔铎王正统后裔的光环消失了。



现场有对王室立誓效忠者、无法对实为女儿身的艾尔文尽忠者、尚无法决定自己的立场与主张者……众人心思迥异，错综复杂，宫廷原本就因为三大公爵家族倒戈而陷入混乱，目前更是混乱至极。



伽维尼亚王国，如今已是一条将沉泥船。



在场人员之中，必定也有人暗自筹划，今后将与三大公爵派或帝国搭上关系。



然而，伊莎蓓拉在这种前途黑暗的状况下，先想到的是──



（艾尔文……真可怜……）



她脑中是那名受环境逼迫、遭命运摆弄的可悲少女。



艾尔文没有错，她虽然被迫承担荒谬的使命，却不遗余力地试图完成。