圣灵降临祭。



那是每年开春后──于三月二十一日举办的传统仪式。



相传圣光妖精神在这天降临于世，使得过去仅有「冬季」的世界，首次出现了「春季」。



这一天对普遍虔诚信仰圣灵的王国人民而言，自然有重大意义。



在国难当头的局势之下，当然并非举办祭典之时，理应即刻中止──无论哪一派系都提出这种意见。



然而，负责仪式的《湖畔仙女》巫女长•伊莎蓓拉不知为何执意举行，原因无人知晓。



总而言之，圣灵降临祭宗旨在于庆祝圣光妖精神与新春降临，献上感谢之意，全国人民在这一天将遵循种种古礼生活。



于阳光照进的南向窗边，摆放神圣山楂所编扎的花圈。



焚烧圣木与檀香，在烛台上摆放松脂蜡烛，加以燃烧。



全家人前往各地区的妖精神殿，接受洗礼，在祭坛前欢唱感谢妖精的诗歌，虔心祈祷。



圣央河流经王都，相传此河一路滺滺流向妖精界深处。众人拿着桤枝漂流于这条河上，让树枝顺流而去。



于伽维尼亚城的大神殿之中，由《湖畔仙女》主导种种仪式。



接受圣光妖精神护佑的圣王亚瑟后裔•艾尔文跪在祭坛之前，在骑士与贵族围观之下，向圣光妖精神奉上祷词。



《湖畔仙女》在神前祈祷，跳舞献祭。



所有王都人民庄严肃穆地一一完成这些不可思议的习俗。



世人如今已经遗忘这些习俗的详细意义。



这是一种自古以来连绵不断、代代相传的仪式，没有人对此抱有任何质疑。



而庄严的上午仪式结束后，下午则万民欢腾，普天同庆，年年如此。



王都广场处处燃起火堆，人人聚集在那四周共舞。



孩童装扮成形形色色的妖精，于城中漫步游行，向成人索讨点心。



路上摊贩林立，宫廷也毫不惋惜地提供酒水，艺人献技表演，整座王都热闹喧阗，盛况空前。



如今的确是国家存亡之际。



不知明年是否还能举办这种节庆。



然而，正因为如此，更要尽情享受今年的节庆，办得热热闹闹……搭配上信仰虔诚且乐天知命的民族性，使得圣灵降临祭的气氛比往年更加欢腾。



抑或，百姓只是想暂时忘记当前的苦难。



而就在举国欢庆的状况之中──



众多王都人民沿着大道，经过吊桥，进入城门……走向伽维尼亚城。



他们的目的地是建在王都伽维尼亚一角的圣灵神前斗技场。



目标为在此斗技场举办的天选骑士决定战。



天选骑士决定战，也是构成圣灵降临祭的重要仪式之一。



相传这座斗技场比遥远的传说时代更古老，平时禁止入内，但每年到了圣灵降临祭时，将对全国人民开放，任谁都能目睹王国第一骑士诞生的瞬间。



骑士是这国家的英雄人物，百姓都会关注谁是站在骑士顶点之人。



更遑论今年的天选骑士决定战，是左右国家命运的关键一战。



百姓对今年天选骑士决定战的关心自然高涨，聚集于圣灵神前斗技场中的人数远超过往年。



观众席呈钵状设计，环绕中央圆形场地，其中一角──设置于最前排、高出一段的地点，是奢华的露台状贵宾席。



「终于要开始了啊……决定这国家命运的骑士之战。」



艾尔文在此盯着下方光景，独自叹息。



她正对面是一座庞大的圣光妖精神雕像，俯瞰着下方的圆形场地。



艾尔文也出身于这国家，对圣光妖精神抱有相当的虔敬之心。



因此，她虽然不打算全然仰仗神只，唯独此时却浮现一股真心殷切求助之情。



然后，无论席德在这场天选骑士决定战中或输或赢，这国家都将动荡不安，今天结束之后，才是艾尔文真正战斗的开端。



自己真的能选这条路吗？现在去向沃尔夫低头并归顺于他，交出这国家是否比较好呢？



种种负面想法浮现又消失，消失又浮现。



（不过……尽管如此，席德爵士……我……我真正相信的路是……）



当艾尔文陷入沉思之时……



「艾尔文王子。」



背后忽然有人喊了她。



艾尔文转过头去，见到沃尔夫与三大公爵的身影。



沃尔夫身为帝国来的贵宾，三大公爵身为王国高层，自然在此有一席之地，而来到了贵宾席。



「哎呀，是沃尔夫皇子殿下，和三位公爵阁下。」



艾尔文瞬间切换思绪，落落大方地向他们有礼致意。



「万分感谢皇子，今天来参加我伽维尼亚王国引以为傲的国家大典，听说贵国骑士也会参加，还请轻松享受──」



「艾尔文，这是怎么一回事？」



沃尔夫听见艾尔文的问候后，烦躁地这么回应。



「咦？你说怎么一回事……是指什么？」



艾尔文装傻似地答道。



「为什么？你为什么让那个叫席德•布雷泽的骑士，参加这场天选骑士决定战？」



「…………」



「本皇子明明特地亲自调教了不谙人世道理的你……但你还搞不懂吗？你这样忤逆我这未来的夫婿，到底想做什么？」



沃尔夫狠瞪艾尔文，艾尔文毅然地承受他的目光。



「本皇子的白骑士，就算天塌下来也不可能会输……但你明显的反抗之心让我不快，不准违逆我，不准触怒我。



你该适可而止，放弃垂死挣扎了，面对现实并接受它，臣服于我并讨我欢心吧。这样一来，我也会──」



「沃尔夫皇子殿下，恕我直言，该面对现实的人是你。」



艾尔文语气强势，铿锵有力地说，眼神凌厉地回瞪沃尔夫。



她强悍的眼神，令沃尔夫有些不知所措。



「针对此事，吾早已透过向吾最为信赖的骑士•席德爵士下达王命的形式做出回应了，席德爵士必将成为天选骑士，为这国家争取到自由和独立。



汝身为一国之主，理应并未忘记，自己在公开场合说过的话吧？」



「……！？」



「吾决不会成为汝之姬妾，王国也不会臣服于帝国之下，此乃吾之意志，意即我国上上下下之意。大胆狂徒，注意汝之言辞。」



沃尔夫被艾尔文彻头彻尾地拒绝，为之愕然。



正当此时──



「大胆狂徒到底是谁啊！？你这假王子！」



逢迎沃尔夫的三大公爵，面红耳赤地开始激动咆哮：



「你这女孩真是不要脸！居然还抱着当王的念头！」



「公主，我就把您的话，原封不动地回给您吧，您该面对现实了，别再穿那身难堪的男装了。」



「没错！在这国家里，你这一介女流不得为王！」



「啊哈哈哈！没错，没错啊！你办不到的！」



「您也知道吧？守则是不可颠覆的，过去我国也从未有女性君王。」



三大公爵耀武扬威地大放厥词。



艾尔文则不为所动，正大光明地对他们断言：



「那么──吾就成为伽维尼亚王国史上，首任的女王吧。」



「「「……啥！？」」」



艾尔文全然不改毫无恐惧的态度，令公爵们心生困惑。



「少、少胡说八道了！你把守则当作什么了！？」



「受不了，你真是太得意忘形了……！就算你有传说时代的骑士……！」



「身为一国之君，您全部仰赖席德爵士，都不感到羞耻吗？您自己本身明明毫无本事。」



「没错！『狐假虎威』这句成语说得很好！你自己明明毫无实力……！」



艾尔文则对谩骂自己的公爵们──



「我可不想被『猪假帝国威』的人这么说呢。」



──斩钉截铁地这么说，终于令这三名卖国贼哑口无言。



「吾的确力有未逮，无法独力达成任何事，不过，吾无法对即将陷入水深火热的百姓视而不见。



任凭吾力有未逮，了无王者资质……但赌上继承圣王亚瑟血脉至今的王室尊严，纵使粉身碎骨，吾也决定要救国救民。



然后，席德爵士瞭解吾冲动且无谋之勇后，赞同吾所选择的方向，立誓为吾献上己剑。



既然如此，吾与席德爵士已互为命运共同体，吾命乃席德爵士之物，反之亦然，『狐假虎威』又何错之有？」



「呃……唔……唔呃……！？」



三大公爵对早已巩固决心的艾尔文无言以对。



他们被她全身上下散发出的霸气所淹没，受到震慑。



（这女人……是怎么回事……？）



沃尔夫难以置信般地凝视着艾尔文。



（这就是艾尔文……艾尔玛公主吗……？）



他心中的艾尔文形象，无法与眼前的艾尔文重合。



艾尔文是「女孩」。



楚楚可怜、纤弱娇嫩、天真无邪，是必须由自己守护的女人。



不可像这样面对挑战，更别提握剑作战了。



她只要在自己的庇护之下，在自己所造的幸福庭院中，不做他想地天真微笑即可，不对，她是应当如此。



（我……讨厌明明是女流之辈却胆敢忤逆我、顶撞我的嚣张女人。女人应该脑中没任何想法，乖乖听男人的吩咐即可。



所以我才重挫她，让她无法再次振作……但过了一段时间后，却变成这副德性！跟几天前根本判若两人！？到底是为什么！？）



根据沃尔夫的预想，艾尔文如今应该要恢复为艾尔玛公主之身，对自己百依百顺，言听计从。



应该说，按照当今情势，不变成这样还比较诡异──



（到底是为什么……！？）



当他因难以言喻的烦闷与焦躁之情，而瑟瑟颤抖时……



「嗨，艾尔文，你好吗？」



席德搔着头，慢条斯理地晃了过来。



此处原本为王族或具备同等身分的权贵，才能进入的空间，他彻底逾矩……却毫不在乎。



「啊，席德爵士！」



此时，艾尔文无视沃尔夫与三大公爵，喜孜孜地跑向席德身边。



「怎么了吗？」



「没事，这边的座位应该很臭吧？所以我想说你与其在这种臭地方看比赛，要不要来布雷泽班那边看。」



「啊哈哈，对啊……因为这里好像积了一些垃圾呢。」



艾尔文嘻嘻笑着。



「不过，我也不能那么做，这也是一国之君的义务。」



「这样啊，真是辛苦。」



「话说回来，你可以来这里吗？」



「嗯？」



「因为参战者差不多应该去下面，进行各种准备了吧？」



「不要紧，没问题，你别担心。」



席德这么说。



将手放在艾尔文头上，温柔地抚摸着。



艾尔文也百依百顺，满心欢喜地接受。



接着……



席德终于转过身去，背对艾尔文道：



「『骑士不语虚诳』……『我必得胜』。」



「好，我相信你，愿汝旗开得胜，荣光万丈。」



两人互道。



席德在由衷深信他将获胜的艾尔文目送之下，离开了贵宾席。



沃尔夫见到两人互动的模样，咬牙切齿。



（原来如此……都是那男人……席德•布雷泽不好……！）



于现代转世复生、被誉为传说时代的最强骑士。



因为那男人，害得艾尔文迟迟不愿面对现实，依依不舍地紧抓如海市蜃楼般的希望，不愿对自己言听计从。



（难以饶恕……！区区一介下贱骑士居然不顾本皇子，获得我的艾尔玛公主的信赖和宠爱……！这万不可饶恕……！



我可是卓格尼尔帝国的沃尔夫•诺尔•卓格尼尔……！



君临天下顶点，是世上最伟大的男人……！）



艾尔玛公主的笑靥与爱情，理应全属于自己，不能属于那种男人。



沃尔夫在心中狠狠吐露怨怒之词。



他离开原地……进入通往斗技场的走道。



他在远离上方喧嚣、毫无人气的地点，悄声低喃。



「喂，白骑士，在吗？」



结果……



「…………」



白骑士果然施展了某种魔法加以隐形吧。



他的身影凭空出现，恍如自幽暗中渗出一般。



依旧无法辨认他的容貌，他全身包裹着纯白装备，不发一语。



接着，沃尔夫对白骑士恨恨地说：



「给你一道命令，杀了席德•布雷泽。」



「…………」



「在比赛中死人算是意外，以你的身手应该能办得到吧？宰杀席德•布雷泽，让他死无全尸，无法再出现在世人面前。」



沃尔夫眼神狠戾，燃起炯炯凶光。



「…………」



白骑士暂时保持无言。



最终则轻轻地点了一下头。



这一刻，白骑士微微流露出无奈且鄙夷的气息。



但沃尔夫正对席德抱持剧烈的嫉妒与愤怒，全然未注意到这一点。



────



此处为伽维尼亚城中某地。



地板、墙壁、天花板──全为石造，是一间如同大厅般的仪式房间。



此空间八成位于地底下，毫无窗户等物。



室内当然十分昏暗，墙上挂着火把，地板上等距设有篝火，鬼火妖精四处飘舞，他们的光芒如梦似幻般地照耀于厅堂之内。



地上画着巨大魔法阵，环绕着古妖精语与神圣三角形（妥拉），散发出不可思议的气息。规模过于庞大，难以掌握全貌。



然后，位于房间中心、魔法阵中央的是巨大的石碑与祭坛。



石碑表面以古妖精语，密密麻麻地刻着一些字。



在这片神圣却带有一丝阴森气氛的奇妙空间中。



聚集了大量《湖畔仙女》的半人半妖精，执行某种工作。



「……这边的准备全部结束了。」



半人半妖精部下，来到在场监督的伊莎蓓拉身边。



「这样啊，辛苦了，王都居民的仪式达成率呢？」



「也相当顺利，根据趋势调查，据说达成率高过往年。」



「太好了……」



伊莎蓓拉由衷松了一口气，吁出气息。



「毕竟情势如此……就算王都居民对圣灵降临祭漠不关心，决定不参加也不足为奇呢。」



「对啊……」



「这样就剩下借『上方』的天选骑士决定战，向圣光妖精神献上『武艺』，选出天选骑士……如此一来今年的圣灵降临祭的仪式，就全部结束了。」



由骑士献上「武艺」。



这是圣灵降临祭中，最为重要的典礼。



当东方诸国于祭神之时，会献上称为神乐的「舞蹈」，两者原理相通。



「种种灾难接连发生，人心惶惶，这次圣灵降临祭在这种时候办……感谢大家承担压力并付出努力，我作为《湖畔仙女》族长，由衷向各位致谢。」



「愧、愧不敢当……我们可是您的左右手啊！」



年轻半人半妖精显得诚惶诚恐。



「不过……伊莎蓓拉族长，我可以问一件事吗？」



「什么事呢？」



当伊莎宿拉示意后，该名半人半妖精不知是否可说，暂时犹豫了一会儿……尽管如此，她还是无法压抑疑惑之情，询问道：



「那个、那个……如您所说，今年的圣灵降临祭期间，帝国发动侵略，三大公爵家族叛变，又发现艾尔文王子，那个……其实是女性……真的发生了许多艰困的事。」



「对。」



「所以那个……真的有需要在这种时候，举办圣灵降临祭吗……？就算今年中止也可以吧……？」



此时，该名半人半妖精发现，伊莎蓓拉正目不转睛地盯着自己，惊慌地解释：



「不、不是的！那个！我的意思并不是不应该办圣灵降临祭！那个……我很担心您！



因为您为了应付帝国的侵略而公务缠身，又要自己亲力亲为准备圣灵降临祭……您都已经要累倒了啊！」



「…………」



一如这名半人半妖精所指出的，伊莎蓓拉脸色不佳，种种状况接连不断，她已经不眠不休地工作多日了。



「但您勉强自己……」



「里贝菈，谢谢你为我担心。」



伊莎蓓拉面向该名半人半妖精──里贝菈嫣然一笑。



「不过，我不要紧的，真正难受的是被先王和我们的自私自利，玩弄人生的艾尔文王子，一想到她的痛苦，这点辛劳就不算什么。」



「伊莎蓓拉族长……」



「而且──」



伊莎蓓拉忽然敛起脸色道：



「圣灵降临祭……无论发生何事，就算这个国家毁灭了，也必须每年举行。」



她又苦笑着补充：「但国家灭亡就没办法举办了呢。」



「唉！？必须举行这祭典……？」



里贝菈自然感到困惑，歪着头。



「这真奇怪，不对，我也身为半人半妖精的一员，明白对圣光妖精神献上感恩的节庆非常重要……但必须举行是指……」



「里贝菈，我们《湖畔仙女》依照古老盟约，效忠于自圣王亚瑟代代相传的伽维尼亚王室，肩负衔接圣光妖精神与王室的巫女使命……对吧？」



「唉？啊，是的！没错！」



「然后，根据这坚不可摧的守则，《湖畔仙女》族长代代以口头继承种种秘密仪式与密谕……你知道吧？」



「是、是的！我知道这件事！」



「你是继任我位置的下任《湖畔仙女》巫女长候补……所以我就告诉你其中一条口授密谕，『密谕之九十九、绝不可断绝圣灵降临祭』……『一旦断绝，死之凛冬将降临于世』……」



「唉！？」



里贝菈吃了一惊似地，跳了起来。



「这、这到底是怎么一回事！？」



「我不清楚。」



伊莎蓓拉虚软地摇了摇头。



「前任《湖畔仙女》巫女长•伊娃大人……我的师父……她在传授我所有的口授密谕之前，就猝死了，而且死因不明。」



里贝菈也听过伊娃之名，她是历代最强巫女长，名闻遐迩，拥有他人望尘莫及的无比玛那感应力，与魔法技艺。



据说她的魔法实力甚至足以媲美传说时代的半人半妖精族。



「在伊娃大人还没传给我的口授密谕中……应该有圣灵降临祭的秘密……但事到如今已经无从得知了。」



「原、原来如此……」



「不过……伊娃大人对我说『哪怕牺牲你的性命，也要坚持举行春季的圣灵降临祭』……她当时似乎非常害怕着什么。



我不认为她那骇人的模样，源自于传统主义，认为要坚守上古守则或规定。



毕竟，她的想法算革新派，认为应该更改守则和法律，让今后时代中，女子也可为王……她还是第一个这么主张的人。



这当然是在艾尔文王子出生之前喔。」



「喔……她是这样的人啊。」



里贝菈赞叹似地睁大眼睛。



「如果是这样的话，就更加让人害怕了呢……有关死守圣灵降临祭一事。」



「对啊，不过……」



伊莎蓓拉对里贝菈微笑，使她安心。



「无论如何，只要依循规定形式举行圣灵降临祭，就没有问题，目前就先这样吧。」



「说的也是……」



「来，天选骑士决定战差不多要开始了，我们的仪式也到了尾声……加油吧，因为真正艰苦的，是在顺利完成圣灵降临祭之后。」



「是、是的！」



里贝菈精神抖擞地回覆。



两人再度着手进行仪式──



────



于是。



圣灵降临祭中最为精采的传统仪式──天选骑士决定战开始了。



参战骑士聚集于中央场地，正在举行开幕式。



齐聚一堂的参战者，自然都是被誉为王国目前最强等级的高手。



席德与白骑士也在参战者之列。



圣灵神前斗技场的观众席挤满观众，人山人海。



不只民众，驻守于王都的一般骑士、伽维尼亚王立妖精骑士学校的全校学生，也从观众席注视着中央场地。



而这也是理所当然，毕竟这场天选骑士决定战，或许将左右王国的命运。



任谁都不得不加以瞩目。



「可恶……结果还是只能全交给席德爵士啊……」



位于观众席的克里斯多福咬牙说道。



「因为只有正式授勋为正式骑士以上的骑士，才能参加天选骑士决定战……我们这些授勋前的候补骑士，根本无计可施。」



依莲恩摇了摇头。



「不过，真伤脑筋，席德爵士真的能赢吗……？」



「啥！？希欧铎！？你怀疑师父的本事吗！？」



希欧铎有些苦涩地咕哝，天狐立即加以反驳。



「帝国派来的那名白骑士，的确是值得恐惧的高手！但我根本不认为师父会在单挑中输掉！」



「对，如果是一对一的话，老实说，我也不觉得席德爵士会输，不过，你懂的吧？这场战斗是一对全场骑士啊。」



「唉？那是什么意思……？」



「天狐，你真的还好吗？你的脑子最近和剑艺成反比，愈来愈迟钝了唉？」



天狐愣了一愣，希欧铎叹着气开始解说：



「这场天选骑士决定战，是选出王国最强骑士的比赛……所有参战者当然都是拥有妖精剑的妖精骑士，没有妖精剑的一般骑士没有上场余地。



也就是说，参战者全来自绯红骑士团、苍蓝骑士团、碧绿骑士团……是杜兰德公爵、欧铎公爵和盎撒洛公爵麾下的骑士。



王室派的妖精骑士，就只有我们这些授勋前的候补骑士……也就是说，包含白骑士在内，在场所有人都是席德爵士的敌人。」



「……！？」



「而且，天选骑士决定战的比赛方式，采用传统的混战形式，所有骑士在那宽广的场地中，同时开始自由作战，最后还站着的人就是赢家……是这种方式。」



「嗯，照这个方式，不只是单纯的实力，也和运气有关……但包含这一点在内，那才算是受圣光妖精神所爱的天选骑士呢，虽然这有很大的争议余地，但总之有这条规则，只能遵守了。」



依莲恩补充道。



「好了，在这种状况之下，你认为，打算把这国家卖给帝国的三大公爵家族麾下的骑士，会怎么做呢？战况已经非常明显了吧。」



「啊，他们当然……会明显地来打垮席德爵士……呢。」



「怎么会……有这种事……！」



天狐终于察觉到状况，竖起耳朵，怒气毕现，咬牙切齿。



「这场比赛，是光荣的天选骑士决定战吧！？唯独这时候会抛开派系藩篱，每一名骑士都会各自为了自己的荣耀和胜利，尽情施展剑技和魔法……这应该是那么神圣的比赛啊！？」



「你以为那么中规中矩的人，会想叛君卖国吗？」



希欧铎唾弃似地道。



「不过……实际上，那白骑士的本事如何呢？」



「我当时也只感应到对方一丝本事而已，没办法说得详细……」



天狐听见希欧铎的问题，蹙着眉头回答：



「坦白说……他绝对很强，我感觉到他的气魄、等级和师父或之前对峙过的黎斐斯爵士……也就是那些传说时代等级的骑士相同，可以马上杀掉我这种货色。」



「居、居然能让天狐学姊这么说……」



「既、既然我们之中最强的天狐同学都这么觉得的话……那、那就一定是这样吧……」



优诺与琳奈显得忐忑不安。



「不只白骑士能构成威胁。」



一行人背后忽然有人这么说。



转过头去后，只见……



「露易丝！？还有约翰和奥丽薇……！？」



是欧铎班、盎撒洛班、杜兰德班的二年级候补骑士们。



「哼，我们来打扰了，坦白说，我们平常受到席德爵士的薰陶，在自己班上没什么容身之处呢。」



「我们三人在一年级时都是班长，但升上二年级后，就被剥夺班长身分了。」



「高层刁难得太明显……我已经受够这国家了。」



露易丝一行人纷纷这么说，坐到布雷泽班占了位子的地方。



「喂，话说，露易丝，你说不只白骑士能构成威胁，是什么意思？」



「拜托……也罢，这也没办法，你们因为都待在超乎常人的席德爵士身旁，所以感觉麻痹了……但你们也太瞧不起接受正式骑士授勋的伽维尼亚妖精骑士团的现役骑士了。」



露易丝叹着气，继续说道：



「骑士团高层，有许多神乎其技的神灵位或精灵位妖精剑士，他们是所谓拥有特级骑士军阶的精英中的精英。



而且，拥有丰富对抗妖魔和暗黑骑士的实战经验。



他们平常都在王国各地负责防卫任务，所以不会在王都见到他们……但这些王国顶尖水准的骑士都被召回参战了。



我先说，他们的实力次元跟等级和同为神灵位，却还是小菜鸟的我可是截然不同。



他们强到……就算这国家的传统观念，演变为『彻底依赖妖精剑』一事正确无误，也无可奈何。」



「对，如露易丝所说，毕竟我在见证席德爵士的战姿，对高手的概念彻底颠覆以前，都坚信那才算是本事高强的骑士……」



「这次的参战者共有一百八十名骑士，如果是一对一依序交手，我也认为席德爵士根本不可能输……但要是同时对战呢……？」



约翰、奥丽薇皆连一脸严肃地赞同露易丝的意见。



此时，忧心忡忡的气氛，迅速弥漫于布雷泽班的学生之间。